CHAPITRE 1

Je me sentais vivante.

Les éclats des lumières vives et chatoyantes du night-club, le rythme entêtant du remix de David Guetta, les corps en sueur qui s’agitaient et se frôlaient, qui dansaient, pleins de vie, heureux d’être là… j’avais le Sky Launch dans le sang. Et ce soir-là, j’étais particulièrement surexcitée par l’ambiance, ce qui ne m’était pas arrivé depuis bien longtemps. Pendant que je servais au bar, quand je prêtais main-forte aux serveurs ou que je m’occupais des DJs, je me sentais totalement libre. Plus libre qu’à aucun autre moment de la journée. Ce club était magique.

C’était aussi ma bouée de sauvetage.

L’ambiance bruyante, vibrante, pleine d’éclats de rire et de vie, m’offrait un vrai havre de paix. Un endroit où je pouvais m’ancrer, sans avoir peur de perdre le contrôle. Ici, personne ne me reprocherait d’avoir bossé trop dur ou de m’être trop investie dans mon travail. Hélas, des rumeurs couraient : le Sky Launch, en vente depuis quelque temps, était sur le point d’être racheté. L’arrivée d’un nouveau propriétaire risquait de tout chambouler.

– Laynie !

Sasha, une des serveuses du premier étage, me tira de ma rêverie.

– Il me faut une vodka tonic, un White Russian et deux B-52.

– Ça marche.

– Je n’en reviens pas qu’il y ait autant de monde un jeudi, dit-elle tandis que je préparais sa commande.

– C’est le début de l’été ; encore une semaine et on sera pleins à craquer.

J’avais vraiment hâte d’y être. L’été au club, c’était vraiment génial.

– C’est là que les choses deviennent vraiment fun.

David Lindt, le manager du club, venait de s’immiscer dans notre conversation, le regard brillant sous la lumière vive qui éclairait le bar.

– Vraiment fun.

Je souris à David et lui fis un clin d’œil, tout en posant les cocktails sur le plateau de Sasha. Quelques papillons se mirent à voleter au creux de mon ventre. Il me renvoya mon clin d’œil, d’autres papillons se joignirent aux premiers.

David n’était pas l’homme de ma vie. Il n’était pas même l’homme du moment. Mais j’avais remarqué combien il aimait ce club. Moi, j’avais envie d’en connaître le fonctionnement pour gravir les échelons. Il avait eu l’air intéressé. Du coup, j’étais restée plusieurs fois après la fermeture pour qu’il me montre quelques-unes des tâches que doit accomplir un manager. Naturellement, les choses avaient sérieusement dérapé. On ne peut pas dire que j’avais eu le coup de foudre, mais sa taille, ses boucles blondes et ses yeux bleus avaient fini par me charmer. De plus, son sens des affaires ainsi que son management exceptionnel étaient des qualités que j’appréciais chez un homme. Enfin, pour être tout à fait honnête, la raison principale de mon attirance, c’était que je ne ressentais aucune émotion en sa compagnie. Nous étions compatibles, mais je savais que je ne deviendrais jamais accro comme je l’avais été avec d’autres mecs. Il était solide et il ne me mettait pas en danger : pour moi, c’était l’homme idéal.

Je préparai l’addition de la commande de Sasha, tandis que David remplissait des shots que je croyais être pour Todd, le serveur qui attendait derrière Sasha. David passait rarement derrière le bar, mais ce soir-là nous étions à court de personnel et son aide était la bienvenue. Surtout avec le monde qui continuait à arriver.

Un de nos habitués approcha du bar avec ses amis et, du coin de l’œil, j’aperçus un type en costume qui s’asseyait sur un tabouret, à l’autre bout du bar.

Je tendis l’addition à Sasha, mais David la retint.

– Attends. Pendant que nous sommes là tous les trois, je crois qu’on devrait trinquer à Laynie.

Il distribua les shots qu’il venait de remplir de tequila. Mon alcool préféré ! Je l’observai, étonnée. Nous avions l’habitude de boire un shot ou deux pendant le service, mais toujours de façon discrète, et jamais devant notre manager, qui généralement n’appréciait pas.

– Ne vous en faites pas, dit David en me mettant un petit coup d’épaule. C’est pour une occasion spéciale.

Je haussai les épaules, lui souris, et je pris le shot qu’il m’offrait.

– C’est toi le patron. 

– On n’a pas le temps pour un discours en bonne et due forme, alors disons simplement que ce shot est en l’honneur de Laynie. On est tous fiers de toi.

Je piquai un fard et on trinqua, tandis que ceux qui nous entouraient, y compris le client habitué et ses amis, s’écriaient « À la vôtre ! » et « Bravo ! ».

– Wouhou ! je m’écriai, ravie.

J’avais travaillé très dur pour obtenir mon diplôme. Et j’étais fière de moi. J’avalai le shot cul sec, savourant le liquide brûlant qui se répandait dans ma gorge, puis dans mes veines.

– Bordel, ça fait du bien !

Consciente que la clientèle s’impatientait, Sasha repartit avec son plateau et David se chargea de la commande de Todd. Je m’avançai vers l’habitué, dont j’avais complètement oublié le nom. Il se pencha sur le bar pour m’enlacer, et je fis de même. Je ne me souvenais pas de son prénom, mais je n’avais pas oublié comment me faire de bons pourboires.

– Quatre pintes de blonde, s’il te plaît.

Il commanda en haussant la voix pour couvrir la musique, dont le volume semblait avoir augmenté.

– Où est Élise ?

Je lui tendis ses deux premières pintes et je me mis à remplir les deux autres.

– Elle est de repos ce soir, vu qu’elle me remplace la semaine prochaine.

Ah oui c’est vrai, c’était le mec qui avait l’habitude de flirter avec Élise, une autre barmaid.

– Cool ! Alors tu fais quoi pendant tes vacances ?

En l’absence d’Élise, il avait décidé de se rabattre sur moi. Ses yeux se posèrent sur mes seins qui, je dois l’admettre, étaient impressionnants avec le décolleté que je portais ce soir-là. Et alors, j’avais une belle poitrine, qui allait me reprocher de la montrer ?

– Absolument rien.

J’espérais lui avoir répondu sur un ton qui indiquait que j’avais hâte d’être en vacances. En réalité, j’avais posé des congés pour pouvoir rentrer à la maison et passer du temps avec Brian, mon frère aîné. Mais ce matin-là, Brian avait tout annulé en m’expliquant qu’il croulait sous le boulot et qu’il ne pourrait même pas venir à ma cérémonie de remise des diplômes.

Je ravalai mes émotions, qui menaçaient de faire surface. En plus d’être déçue, j’étais paniquée. Cela ne me convenait pas du tout d’avoir autant de temps libre sans rien à faire. À plusieurs reprises, j’avais failli demander à David de me réinscrire sur le planning, mais c’était un peu la lose. Et puis, une semaine de repos me ferait peut-être du bien. J’étais capable d’y arriver, non ?

Cependant, ce n’était pas le moment de penser à la semaine à venir. J’ai fini de m’occuper de l’habitué et je suis partie à l’autre bout du bar pour prendre la commande du costard.

– Que puis-je vous… servir ?

J’ai eu du mal à terminer ma phrase quand j’ai croisé le regard du type au costard. En un instant, j’ai eu le souffle coupé. Cet homme… était… superbe. Incroyablement superbe.

Je ne pouvais plus le quitter des yeux. Je me suis dit qu’il était précisément le genre d’homme que je devais éviter à tout prix.

Après un grand nombre d’échecs amoureux, je m’étais rendu compte que je pouvais diviser les hommes qui m’attiraient en deux catégories. La première catégorie était très simple à décrire : à baiser et à oublier. Il s’agissait d’hommes qui me faisaient hurler au pieu, mais que je pouvais facilement oublier. À présent, c’étaient les seuls qui m’intéressaient. David en faisait partie.

Dans la seconde catégorie, il y avait les hommes qui étaient dangereux pour moi : les Et merde ! Ceux-là n’étaient pas à baiser et à oublier, mais à éviter à tout prix. Ils m’attiraient de façon si irrésistible que très vite je me mettais à faire une fixation sur eux. J’avais tout le temps besoin de savoir où ils étaient, ce qu’ils disaient, ce qu’ils faisaient. Ceux-là, je les fuyais comme la peste.

Il m’a suffi de deux secondes pour savoir qu’il vaudrait mieux que je prenne mes jambes à mon cou.

J’avais l’impression de l’avoir déjà vu ; il avait déjà dû venir au club. En même temps, si ça avait été le cas, j’aurais eu du mal à l’oublier. C’était vraiment un très beau mec : pommettes saillantes, mâchoire imposante, cheveux bruns parfaitement ondulés, et les yeux gris les plus intenses que j’avais jamais vus. Sa barbe naissante me faisait frissonner ; je l’imaginais déjà contre la peau de mon visage… ou de mon entrejambe. Je devinai que son costume trois-pièces, d’une coupe impeccable, avait été taillé sur mesure. Quant à son odeur… C’était un parfum de savon, d’après-rasage et de virilité. J’étais à deux doigts de renifler l’air devant lui comme une chienne en chaleur.

Ce n’était pas seulement sa beauté incroyable, et sa parfaite démonstration de ce que devait être l’idéal masculin, qui me faisait mouiller à ce point, tout en cherchant l’issue de secours la plus proche. C’était sa façon de me regarder. Aucun autre homme ne m’avait jamais regardée comme ça ; avec cette possessivité dévorante. Il ne se contentait pas de me déshabiller des yeux ; il prenait possession de moi et me promettait qu’aucun autre homme ne me satisferait jamais plus.

Immédiatement, j’ai eu envie de lui. Des papillons se sont installés au creux de mon ventre. C’était un sentiment que je ne connaissais que trop bien. Pourtant, mon désir semblait importer peu. Son regard me disait qu’il me prendrait que je le veuille ou non ; que c’était inévitable, comme si c’était déjà une chose acquise.

J’étais terrorisée, j’en avais la chair de poule.

Ou peut-être était-ce un frisson d’excitation ?

Et merde.

– Un whisky, single malt. Sec, s’il vous plaît.

J’avais presque oublié que j’étais censée prendre sa commande. Et l’idée d’avoir à le servir était tellement excitante que j’ai failli trébucher en me précipitant pour lui obéir.

– J’ai un Macallan douze ans d’âge.

– Très bien.

Il n’a rien dit de plus, mais sa voix grave a fait monter ma tension.

Lorsque je lui ai tendu son whisky, ses doigts ont effleuré les miens. J’ai frissonné. Il a haussé légèrement les sourcils, l’air satisfait devant ma réaction.

J’ai vite ôté ma main et l’ai plaquée contre le corset de ma robe bustier, comme si le tissu pouvait absorber la chaleur de sa peau, qui s’était déjà glissée entre mes jambes.

Je n’avais jamais effleuré les doigts d’un client, pourquoi commencer maintenant ?

Parce que je n’avais pas pu m’en empêcher. J’étais tellement attirée par lui, tellement désireuse d’assouvir un désir inavoué, que j’étais prête à accepter n’importe quel contact avec sa peau.

Non, pas ça. Pas encore. Pas maintenant.

Plus jamais.

Je me suis éloignée. Vite, et loin. Enfin, aussi loin que me le permettait le bar. David n’aurait qu’à le servir s’il voulait autre chose. Moi, je ne voulais plus l’approcher.

Mais, comme pour augmenter ma poisse, Sasha s’est ramenée à ce moment-là.

– David, le groupe de la bulle cinq a recommencé à emmerder la serveuse !

– J’arrive, dit-il en se tournant vers moi. Tu peux t’en sortir toute seule cinq minutes ?

– Bien sûr !

Bien sûr que non. Pas avec cet homme qui semblait déterminé à me séduire, en dépit du mal que cela pouvait me faire.

Pourtant ma réponse avait été convaincante. David se glissa de l’autre côté du bar, en me laissant seule avec l’homme au costard. L’habitué et ses amis partirent s’asseoir à la table d’un groupe de filles qui riaient à gorge déployée. J’ai balayé la piste de danse du regard, espérant en vain que ça attirerait des clients au bar. Il me fallait des commandes, sinon, le type au costard allait croire que je cherchais à l’éviter. Ce qui bien sûr, était la vérité. Mais honnêtement, mettre de la distance entre nous ne suffisait pas à faire disparaître les papillons dans mon ventre. Il semblait inutile de chercher à l’éviter.

Je soupirai et passai un coup de torchon sur le comptoir devant moi, bien qu’il n’en ait aucun besoin, histoire de m’occuper. Je me risquai ensuite à jeter un œil dans sa direction et je remarquai que son verre était presque vide.

Je remarquai aussi qu’il ne m’avait pas quittée des yeux. Son regard n’était pas celui d’un client qui cherche à attirer l’attention d’une serveuse. C’était autre chose. Mais comme je savais que j’avais une fâcheuse tendance à exagérer les intentions des gens, j’ai bien vite oublié cette idée. J’ai pris mon courage à deux mains et je me suis forcée à l’approcher pour vérifier qu’il n’avait besoin de rien.

N’importe quoi. Je n’avais absolument pas besoin de me forcer. Je flottai dans sa direction sur un nuage blanc et duveteux, comme s’il m’attirait à lui avec un fil invisible.

– Un autre ?

– Non, merci.

Il me tendit un billet de cent dollars. Évidemment. J’avais espéré qu’il paierait par carte, pour que je puisse voir son nom.

Non, non. Je n’espérais rien de tel, je me fichais de son nom. D’ailleurs, je n’avais même pas remarqué qu’il ne portait pas d’alliance. Ni qu’il s’était mis à observer chacun de mes gestes lorsque je pris son billet et ouvris la caisse.

– Une occasion spéciale ? demanda-t-il.

Je fronçai les sourcils avant de me souvenir qu’on avait trinqué.

– Ah, oui. Mon diplôme. Demain on me remet mon MBA1.

Son visage s’éclaira, admiratif.

– Félicitations. Alors, je bois à votre réussite.

Il leva son verre vers moi et avala la dernière gorgée.

– Merci.

J’étais émerveillée par sa bouche, par sa langue qui léchait la dernière goutte de liquide ambré sur ses lèvres. Miam.

Lorsqu’il reposa son verre, je tendis la main pour lui rendre sa monnaie. Je me préparais déjà au contact de nos deux peaux.

Mais le contact n’eut jamais lieu.

– Gardez la monnaie.

– Je ne peux pas !

Il m’avait donné cent dollars. Pour un verre de whisky. Je ne pouvais pas accepter un tel pourboire.

– Bien sûr que si, j’insiste.

Son ton impérieux aurait dû m’énerver, il m’émoustilla davantage.

– Disons que c’est pour votre MBA.

« O.k. » Ma volonté de débattre avait disparu.

– Merci.

Je me tournai pour mettre l’argent dans mon pot à pourboire, horrifiée qu’un inconnu puisse me faire autant d’effet.

– Alors c’est aussi votre pot de départ ? dit-il derrière moi. Je me retournai vers lui.

– J’imagine que vous n’allez pas rester barmaid avec un MBA.

C’était bien une idée de type en costard ; probablement un homme d’affaires qui, comme mon frère, pensait qu’il y avait des boulots qui en valaient la peine et des boulots pour les autres. Être barmaid faisait partie de la deuxième catégorie.

Or j’adorais ce job. Plus encore, j’adorais ce club. Je n’avais fait des études que parce qu’il me fallait autre chose à faire. Quelque chose pour « m’occuper », avait dit Brian lorsqu’il avait proposé de payer les frais de scolarité que ma bourse ne pouvait pas couvrir.

C’était une sage décision, qui m’avait évité de perdre complètement le contrôle de ma vie. Ces trois dernières années, j’avais partagé mon temps entre la fac et le club. Le problème, c’était que maintenant que j’avais obtenu mon diplôme, une des deux choses qui occupaient mon temps allait disparaître. Désormais piégée par mon prêt étudiant, je devais trouver un moyen de joindre les deux bouts sans avoir à quitter le Sky Launch.

Mais j’avais un plan. Je voulais une promotion. Cela faisait un an que j’aidais David à gérer le club. Je n’avais pas pu être promue, parce que les managers devaient travailler à plein temps. Maintenant que j’avais fini mes études, je pourrais le faire. Et David m’avait complètement formée. Le seul problème, c’était le nouveau propriétaire. Mais inutile de m’en préoccuper. C’était trop tôt.

Cependant, expliquer mon projet à un inconnu n’était pas facile. En effet, était-ce très malin d’obtenir un MBA à Stern2 pour ensuite faire carrière dans le management d’une boîte de nuit ? Probablement pas. Je déglutis avant de lui répondre.

– En fait, j’aimerais prendre du galon dans cette boîte. J’adore le monde de la nuit.

À ma grande surprise, il hocha la tête, et son regard s’illumina sous la lumière blanche lorsqu’il s’appuya sur le bar pour se rapprocher de moi.

– Vous vous sentez vivante, c’est ça ?

– Exactement.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Comment avait-il deviné ?

– Ça se voit.

Canon, riche, et perspicace. Le genre de mec qui allait m’obséder et remplir mes nuits. C’était dangereux.

– Laynie !

L’habitué était de retour au bar, je devais lui accorder mon attention.

– Je m’en vais. Je voulais encore te féliciter et te souhaiter bonne chance. Ah, et… voici mon numéro. Appelle-moi un de ces quatre. Je peux t’aider à occuper ta semaine de vacances ! 

– Merci, euh… j’ai déchiffré le nom qu’il avait écrit sur la serviette, « Matt. » J’ai attendu qu’il soit parti pour jeter la serviette dans la poubelle, sous le regard du type en costard.

– Vous faites toujours ça avec les numéros qu’on vous donne ?

Je m’arrêtai un instant pour réfléchir. Ce n’était pas comme s’il ne s’était jamais rien passé avec des clients, mais jamais avec des habitués. C’était la règle. Je ne voulais pas les revoir, il y avait trop de risques que je fasse une fixation sur eux.

Cependant, je n’avais aucune intention d’expliquer ça à l’homme au costard. Qui plus est, il ne me quittait pas des yeux et je commençai à croire que l’attirance que j’éprouvais n’était pas à sens unique. Pas après qu’il m’eut donné un tel pourboire.

– Vous voulez savoir si je jetterais votre numéro à la poubelle ?

Il rit.

– Peut-être.

Sa réaction me fit sourire et je me mis à mouiller de plus belle. C’était amusant de flirter avec lui. Mais il fallait que j’y mette fin. Je posai mes mains sur le bar et je me penchai pour qu’il m’entende bien malgré la musique, tout en réprimant un hurlement de joie lorsque je le vis plonger son regard vers mon décolleté.

– Je ne jetterais pas le vôtre. Je ne le prendrais pas du tout.

Il plissa les yeux, mais il avait toujours l’air enjoué.

– Je ne suis pas votre genre ?

– Je n’ai pas dit ça.

Ç’aurait été idiot de prétendre qu’il ne m’attirait pas ; il l’avait forcément remarqué.

– Alors, pourquoi ?

– Parce que vous cherchez une aventure. Un truc pour vous divertir.

Je m’approchai davantage pour lui livrer la conclusion qui faisait fuir les plus accros des hommes.

– Et je suis du genre à m’attacher.

Je me redressai pour observer sa réaction.

– Alors, mort de trouille ou pas encore ?

Je m’attendais à le voir paniquer. Mais au lieu de ça, il a pris un air encore plus badin.

– Vous me faites beaucoup d’effet, Alayna Withers. En revanche, vous ne me faites pas peur.

Sur ces paroles, il se leva et reboutonna sa veste.

– Encore toutes mes félicitations. Vous pouvez être fière.

Je le regardai partir pendant bien trop longtemps, plus déçue que je ne voulais bien l’admettre.

Il me fallut au moins cinq minutes pour me rendre compte que je ne lui avais jamais donné mon nom.

1. Master of Business Administration : diplôme international d’études supérieures du plus haut niveau dans la conduite globale des affaires en entreprise.

2. New York University Stern School of Business : une des plus anciennes et des plus prestigieuses écoles de commerce au monde.

CHAPITRE DEUX

– Tu as rencontré le nouveau propriétaire ?

Je levai la tête de mes papiers. Je voyais les fesses d’Élise, penchée en avant, qui étudiait le contenu du petit frigo derrière le bar. Ses cheveux violets se balançaient à chacun de ses mouvements. Je fronçai les sourcils. Je n’avais pas oublié que nous allions avoir un nouveau propriétaire, mais j’avais fait de mon mieux pour ne pas y penser.

J’étais irritée qu’elle me le rappelle, et cela s’entendit dans ma réponse.

– Et quand aurais-je donc pu le rencontrer ?

Je n’avais pas remis les pieds au club depuis ma remise de diplôme, une semaine plus tôt.

Elle ferma la porte du frigo et haussa les épaules.

– Je ne sais pas. Tu aurais pu passer, je n’en sais rien.

Elle me connaissait trop bien. La semaine dernière, j’avais dû me retenir à plusieurs reprises de venir au club. Ça avait été difficile, mais j’avais réussi.

– Non. D’ailleurs, j’ai passé presque toute la semaine dans une station balnéaire vers Poughkeepsie.

– Eh bien ma chère !

Elle haussa les sourcils, l’air curieuse.

– Tu as gagné au Loto sans me le dire ?

– Hélas non. C’était un cadeau de Brian.

Il n’avait même pas pris la peine de m’écrire une carte. Le concierge de mon immeuble m’avait remis une enveloppe contenant un billet de train et un chèque-cadeau pour le spa. C’était une gentille attention. D’ailleurs, ça ne ressemblait pas à mon frère. Peut-être était-ce l’idée de sa femme.

– C’est… sympa de sa part.

Élise détestait Brian et ne faisait aucun effort pour le cacher. Elle était l’une des rares à connaître mon passé, et elle était d’une fidélité féroce, elle prenait toujours mon parti. Ce qui n’était pas le cas de mon frère. Donc ils ne s’aimaient pas beaucoup.

– Ne sois pas comme ça. C’était sympa de sa part. J’ai fait tout un tas de trucs que je n’avais jamais faits avant : des promenades à cheval, de l’escalade… Des tas de soins ; touche ma peau !

Je lui tendis la main.

– Mes mains n’ont jamais été aussi douces.

– Ah c’est vrai, tu as une peau de bébé.

– Ça m’a fait du bien. Vraiment. C’était exactement ce qui me fallait. Je me suis détendue, sans m’ennuyer.

– Waouh. Eh bien, bravo Brian. Peut-être est-ce qu’il grandit enfin.

Sa voix devint plus légère.

– Et le reste du temps, c’était comment ?

Horrible. Les cinq jours à la station balnéaire avaient été parfaits, mais lorsque le séjour avait pris fin, j’avais dû retourner à ma vraie vie, c’est-à-dire à un appartement vide et à un cerveau en ébullition.

– Je suis contente d’être de retour ici, si c’est ce que tu veux savoir. Et j’ai bien quatre ou cinq idées à développer pour le club.

Elle rit.

– Eh bien, au moins, c’est une bonne fixation, bien saine.

Je souris, honteuse.

– Ouais, si on veut.

Je cherchai la bouteille de Vodka Skyy qui, d’après mon rapport, devait être sur l’étagère, ce que je confirmai après l’avoir trouvée. Avoir un cerveau hyperactif avait ses avantages. Mes inventaires étaient toujours parfaits et mes présentations impeccables. Mon problème, c’était plutôt les rapports humains, et plus précisément mes rapports avec les hommes.

Je m’adossai au comptoir et regardai ma montre. Seulement quinze minutes avant l’ouverture. Quinze minutes avant que les lumières ne passent en mode « club ». Tant qu’elles étaient toutes allumées, je me sentais vulnérable, nue, et pas à ma place. Même Élise l’exubérante la mettait en sourdine, comme si quelqu’un avait baissé son volume. On n’aurait jamais eu ce genre de conversation en mode « club ».

Je balayai le bar des yeux, m’arrêtant à l’endroit où s’était tenu le costard la dernière fois que j’avais travaillé. Ce n’était pas la première fois que je pensais à lui depuis ce soir-là. Il savait comment je m’appelais. Avait-il entendu quelqu’un dire mon nom ? Pas mon nom de famille, ça c’était certain. Il avait dû le demander à quelqu’un, même si je ne l’avais vu parler à personne. Peut-être avant que je prenne sa commande, quand je ne faisais pas encore attention à lui. Peut-être quelqu’un lui avait-il parlé à ce moment-là.

– Tu penses à quoi ? me demanda Élise, adossée au comptoir avec moi, en s’immisçant dans mes pensées.

Je haussai les épaules. Elle deviendrait folle si je lui disais qu’un inconnu connaissait mon nom de famille et elle penserait tout de suite que j’étais en danger. Contrairement à moi, qui avais de l’empathie pour les gens qui ressentaient le besoin d’être trop curieux. Et je ne voulais pas qu’elle me fasse la leçon à propos des maniaques et des pervers. Je m’y connaissais très bien, en harcèlement.

En revanche, je pouvais lui dire autre chose à propos de mon mystérieux inconnu.

– La dernière fois que j’ai travaillé, un mec…

Je m’arrêtai, repensant à l’attirance magnétique que le costard avait exercée sur moi.

– … un mec incroyablement canon, en fait, m’a donné un billet de cent dollars pour un whisky, et il m’a dit de garder la monnaie.

– Et est-ce qu’il attendait que tu lui tailles une pipe à la fin de ton service ?

– Non. J’ai d’abord cru que c’était ce genre de mec, mais…

Que voulait-il ? J’avais vraiment eu l’impression de lui plaire, ou l’avais-je imaginé, influencée par mon propre désir ?

– Je ne sais pas. Il est parti sans rien tenter. J’avais essayé de l’effrayer, mais je ne crois pas qu’il soit parti à cause de ça. C’était… bizarre.

– Matière à masturbation nocturne ou pas ?

– Ça, je le garde pour moi.

– Ton visage te trahit.

C’est vrai que j’avais pensé à lui durant cette dernière semaine, l’imaginant sans son costume trois-pièces. Et, bien que les fantasmes sexuels soient une chose naturelle et innocente pour la plupart des gens, pour moi, il était dangereux de trop penser à un mec, et Élise le savait. Cependant, je n’avais pas besoin qu’elle me fasse de leçon. Tant que je ne le revoyais pas, et les chances que cela arrive étaient minces, tout irait très bien.

Je m’afférai à mettre le comptoir en ordre, bien qu’il n’en eût pas besoin, et changeai de sujet.

– Alors, le nouveau proprio… tu l’as rencontré ? Il est comment ?

Élise haussa les épaules.

– Pas trop mal. Il est plus jeune que ce à quoi je m’attendais. Genre vingt-sept ou vingt-huit ans. Super riche. Par contre, c’est un maniaque du ménage. On l’a surnommé le Dictateur du Bar. Il inspecte tout. Il passe son doigt sur les comptoirs pour s’assurer qu’ils sont propres, comme s’il avait des toc. Ah, et en parlant de masturbation, il est incroyablement canon.

Élise trouvait canon n’importe quel mec riche et qui avait encore des cheveux, donc ça ne m’en disait pas beaucoup. En revanche, sa remarque du Dictateur du Bar me fit sourire. Cela faisait un moment que l’équipe était laxiste sur le nettoyage, un peu d’incitation n’allait pas lui faire de mal. En tout cas, c’est ce que j’aurais dit, moi aussi, si j’étais leur manager. Peut-être que le nouveau proprio et moi allions bien nous entendre.

Je pensai à l’homme qui avait enfin accepté de payer le prix de vente exorbitant du club. Bien sûr, le Sky Launch en valait la peine, mais il allait falloir de sérieux changements pour qu’il tienne le coup face à la compétition new-yorkaise. Le nouveau propriétaire comprendrait-il le potentiel du club ? Jusqu’à quel point avait-il l’intention de s’impliquer ? Laisserait-il la gestion à David ?

– Tu le verras ce soir.

Élise fit passer le piercing de sa langue sur sa lèvre inférieure.

– Apparemment, il est connu dans le monde des affaires. Tu en as probablement entendu parler : Houston Piers, ou quelque chose comme ça.

J’étais bouche bée.

– Tu veux dire Hudson Pierce ?

J’attendis pendant qu’elle hochait la tête.

– Élise, Hudson Pierce est l’homme d’affaires de moins de trente ans le plus fortuné et le plus brillant des États-Unis. C’est un dieu dans ce monde.

Hudson était né dans une famille riche, un équivalent moderne des Rothschild. Il était le fils aîné et avait fait multiplier la fortune des Pierce par dix. Moi qui avais fait des études de commerce, j’avais été surprise par nombre de ses affaires.

– Tu sais que ça ne m’intéresse pas les people, dit Élise en se redressant de tout son mètre soixante, talons inclus. Cela dit, je ne serais pas étonnée qu’il soit dans le top ten de tous les classements des hommes les plus canons-slash-sexy-slash-magnifiques du monde.

Je me mordis la lèvre en essayant de me souvenir de son visage. J’avais dû voir une photo de lui quelque part ; impossible de me le rappeler. En général, je ne faisais pas attention à ce genre de truc. Pourtant, quelque chose me titillait et je n’arrivais pas à savoir quoi. Comme une connexion que mon cerveau ne parvenait pas à faire.

– Bref, dit Élise en s’appuyant sur le comptoir, je crois qu’il est dans le coin. Je l’ai vu entrer dans les bureaux tout à l’heure quand tu étais partie chercher les serviettes dans la remise.

Je hochai la tête, hésitante à l’idée de rencontrer Hudson Pierce. Une partie de moi mourait d’envie de lui montrer quelle fan j’étais et de lui dire mon admiration pour certaines de ses décisions entrepreneuriales. Lui parler de mes idées concernant le club pouvait être génial.

Ou terrifiant. Et si je n’avais rien à lui proposer à quoi il n’avait pas déjà pensé ? Hudson Pierce n’avait pas besoin de mes idées pourries pour l’aider à développer le club.

À moins qu’il n’ait pas prévu de s’occuper de sa gestion.

Mais alors, pourquoi aurait-il acheté un club s’il n’avait pas l’intention de s’impliquer ? Et dans ce cas…

Merde. Il fallait que je rencontre Pierce avant que mes visions de l’avenir ne disparaissent de mon imagination hyperactive. J’avais envie de le sonder et de savoir s’il allait m’impressionner.

Je pris plusieurs inspirations pour me calmer et décidai de me concentrer sur les stocks du bar. Sans m’en rendre compte, je me mis à danser en rythme sur la techno qui se déversait des baffles et j’oubliai tous mes soucis.

La musique n’était pas assez forte pour nous obliger à crier pour parler, mais suffisamment pour masquer le bruit de la porte du bureau qui s’ouvrait. C’est pour cela que je n’ai pas remarqué Hudson Pierce tout de suite. J’étais dos à lui, tendant le bras pour attraper la bouteille de tequila gold sur l’étagère du haut. Même après avoir pris la bouteille et m’être retournée, je ne vis que David. Il me dévisagea de la tête aux pieds et je souris, heureuse que mon corset ne passe pas inaperçu. C’était pour lui que je l’avais mis. Je pouvais à peine respirer tant il était serré. Mais son regard brûlant en valait la peine. Je m’enflammai légèrement.

Puis je croisai le regard de Hudson, et il se passa deux choses. D’abord, mon excitation stoppa net. Ensuite, mon cerveau fit enfin le rapprochement qu’il n’avait pas fait auparavant. Le costard, c’était Hudson Pierce.

Je le reluquai malgré moi. Pouvoir l’admirer de la tête aux pieds, c’était encore mieux, surtout sous la lumière vive. Il était de nouveau en costume, un deux-pièces d’un gris clair presque argenté cette fois-ci. Il moulait si étroitement son corps musclé que c’en était presque obscène.

Lorsque mes yeux se posèrent sur son visage, sur sa mâchoire encore plus prononcée que dans mes souvenirs, n’attendant que d’être léchée, embrassée et mordillée, je me rendis compte qu’il me dévisageait lui aussi. Et cela me fit rougir encore davantage. Son regard n’était pas aussi intense que la dernière fois, mais il était tout aussi magnétique. J’ai su avec certitude qu’il me désirait autant que je le désirais.

David parla en premier et ses mots m’atteignirent dans le brouillard qui enveloppait mon cerveau.

– Voici Laynie.

Je soupçonnais ses yeux de n’avoir pas quitté ma poitrine.

– Euh, Alayna Withers, je veux dire.

En temps normal, j’aurais été ravie de lui faire tant d’effet. D’ailleurs, je vis son pantalon se resserrer sur son entrejambe. Cependant, j’étais perturbée par le nouveau proprio. Ou plus précisément, par l’effet qu’il avait sur moi.

– Hudson Pierce.

Le murmure calme de Hudson eut un tel effet sur moi que je dus serrer mes cuisses tellement je mouillais. Si j’avais pensé qu’il avait pris possession de moi d’un simple regard lorsque nous nous étions rencontrés, les frissons qui parcoururent mon corps lorsqu’il me serra la main m’indiquèrent que j’étais prête à me donner à lui tout entière. Ce fut comme si des menottes invisibles me liaient à lui à jamais.

– Ravi de vous rencontrer officiellement, Mademoiselle Withers.

– Alayna, je le corrigeai, surprise de la gravité de ma voix. Ou Laynie.

Il avait lâché ma main mais je sentais encore sa peau contre la mienne et dans mes veines.

Je commençai à rassembler les morceaux du puzzle. Voilà pourquoi il connaissait mon nom. Il était venu observer ses futurs employés. Mais cela n’expliquait pas pourquoi il m’avait dévisagée ainsi. Peut-être pensait-il que les femmes étaient des objets. Peut-être considérait-il que son titre de propriétaire lui accordait des droits spéciaux. J’en eus la chair de poule.

Et sous toutes ces questions, ma panique augmentait.

Je ne pouvais pas me permettre d’être aussi perturbée par mon patron, le grand chef, celui qui allait décider de mon avenir au club. Faire une fixation sur lui aurait des conséquences dramatiques.

J’ai mis une main sur mon ventre pour m’obliger à respirer profondément en ouvrant mon diaphragme et à calmer ainsi mon angoisse.

Hudson pencha la tête en m’inspectant.

– On m’a dit beaucoup de choses à votre sujet. Et j’ai observé votre travail. Il fit une pause et me regarda de nouveau de la tête aux pieds, en brûlant ma peau au passage.

– Mais rien de ce que j’avais vu ou entendu ne m’avait préparé à vous voir dans une telle tenue.

Je me sentis pâlir. Je n’étais pas sûre de ce qu’il insinuait, mais le ton de sa voix m’a réfrigérée immédiatement.

– Je vous demande pardon ?

– J’avais espéré qu’une jeune femme diplômée de Stern et cherchant une carrière dans le management se serait habillée de façon plus appropriée.

Je rougis aussi rapidement que j’avais pâli, à la fois gênée et enragée. Oui, mon haut était décolleté, mais cela n’avait pas semblé le gêner lorsqu’il m’avait reluquée quelques secondes auparavant.

Ou peut-être n’avais-je vu que ce que je voulais voir…

Merde. Est-ce que j’avais tout imaginé ? Cette histoire à propos du fait qu’il me désirait… mon Dieu, comment avais-je pu me tromper à ce point ?

Mais, même en reconnaissant mon erreur, je ne pouvais pas encaisser sa critique sans répondre. Je ne savais pas si Hudson était propriétaire d’autres boîtes de nuit ou non, mais il se plantait clairement sur ce qui constituait une tenue acceptable. Les gens s’attendaient à pouvoir mater les serveuses dans les clubs, parce que les jolies filles attiraient les clients.

– Ma tenue est tout à fait convenable pour une employée de boîte de nuit.

– Pas pour quelqu’un qui espère devenir manager.

– Si, même les managers. Le sexe fait vendre, Monsieur Pierce.

– Pas dans un club select. Pas dans le genre de club que j’ai l’intention de gérer. Son ton autoritaire résonna dans ma tête, mais lorsqu’il baissa d’un ton, sa voix résonna jusqu’au plus profond de mon être.

– Vous devez savoir, Alayna, qu’il n’est pas facile pour les femmes d’être prises au sérieux, dans le monde des affaires. Habillez-vous de façon sexy, mais pas comme une pétasse.

Je serrai les dents. D’habitude, j’étais du genre à continuer à argumenter, que je perde ou que je gagne. J’avais eu de nombreux débats houleux dans certains de mes cours. Mais, cette fois-ci, j’étais perturbée. Les mots me manquèrent. Hudson avait raison. J’avais des projets pour ce club ; des idées qui requéraient qu’on me fasse confiance. Stern m’avait enseigné comment faire impression sur mes interlocuteurs, et j’avoue que j’avais hésité avant d’acheter ce corset, me demandant si l’ouverture centrale qui révélait ma peau depuis le creux de mes seins jusqu’à mon nombril n’était pas trop révélateur. Ses paroles confirmaient ma crainte.

Pire que cela, je me rendis compte que ce que j’avais pris pour du désir était quelque chose de tout autre. Il ne prenait pas possession de moi, il me jugeait.

Mon estomac fit un bond. Mon espoir d’être promue partit en fumée. Comment avais-je pu être aussi bête ? M’habiller pour séduire un mec plutôt que pour assurer ma carrière ? Mais quelle idiote !

Je regardai David et découvris qu’il était tout aussi horrifié par notre échange.

– Euh, ouais, Laynie, dit-il en essayant de se couvrir. C’est nouveau ?

Peu importe ce que David disait. L’étincelle dans ses yeux me dit qu’il appréciait ma tenue. Mais il était avec son nouveau patron, il devait rester professionnel.

Et pour être honnête, l’opinion de Hudson m’importait bien plus que celle de David. Après tout, David était dans la première catégorie d’hommes. Le genre de mecs pour lesquels je ne m’investissais pas émotionnellement. En revanche, Hudson était…

Non, je n’allais pas penser à lui de cette manière.

Je passai ma langue sur mes lèvres.

– Oui, c’est nouveau.

J’espérai que le ton de ma voix ne trahissait pas ma honte.

– Je suis désolée. J’ai fait une erreur de jugement.

Au fond, je détestais un peu Hudson Pierce. Même s’il n’avait pas tort. Mais c’était un connard et un pervers, comme tous les autres costards que j’avais rencontrés.

– J’ai mon pull en dentelle dans mon casier si tu veux, dit Élise. Ça devrait te donner un air moins extrême.

– Merci, je le prends.

Elle chuchota dans mon oreille en passant derrière moi pour aller à la salle des employés :

– Mais si tu veux mon avis, tu es très bien comme ça !

– Maintenant que cette affaire est réglée…

Hudson se tourna vers David.

– J’ai changé d’avis, je ne vais pas revenir ce week-end.

Je vis David se détendre. Mais ce que dit Hudson ensuite le fit se raidir de nouveau.

– Je vais plutôt revenir demain. Mais je ne peux pas être là avant vingt et une heures. Vous aurez le temps ?

Je trifouillai les porte-serviettes, que j’avais déjà remplis, ne sachant pas si j’étais censée faire partie de cette conversation ou si je devais me remettre au travail.

– Bien sûr, dit David, même si vingt et une heures était l’heure d’ouverture du club et que ce n’était vraiment pas le meilleur moment pour une réunion.

– Tant mieux, dit Hudson en se tournant vers moi. Je me figeai.

– Alayna, vous serez là aussi.

Encore perturbée par mon erreur désastreuse, je n’avais pas la moindre envie d’accepter son invitation, ou plutôt de répondre à sa demande. Mais il allait falloir que je m’en remette si je voulais continuer à travailler avec lui. Je ne savais pas s’il attendait une réponse de ma part, mais je lui en donnai une néanmoins.

– Oui, monsieur.

Il plissa les yeux, donc je ne pus en être certaine, mais il me sembla que ses pupilles s’étaient dilatées. Il m’inspecta comme s’il décidait de quelque chose. Peut-être décidait-il de me virer ou de me donner une deuxième chance. Après quelques secondes douloureuses, il hocha simplement la tête.

– Demain.

Puis il tourna les talons et partit.

David et moi le regardâmes se diriger vers les portes en silence. En tout cas, moi je le regardai, trop fascinée par les fesses musclées que je devinais sous sa veste pour remarquer ce que faisait David. Merde, Hudson était aussi beau de derrière que de face. S’il devait passer souvent au club, j’allais devoir me mettre à porter des protège-slips.

Dès l’instant où les fesses superbes de Hudson disparurent dans le hall d’entrée, David soupira, me rappelant sa présence.

J’écarquillai les yeux en le regardant.

– Putain, c’était quoi, ça ?

David rigola.

– Je n’en ai aucune idée. Je ne l’ai rencontré qu’une fois auparavant et on a surtout parlé de la façon dont le club a été géré jusqu’à maintenant. Ce qui est sûr, c’est qu’il est bizarre.

– En même temps c’est normal, ce mec a grandi avec une montagne d’argent et une pression incroyable pour réussir !

Pourquoi est-ce que je le défendais ? Cet homme m’avait fait angoisser, m’avait intimidée et m’avait humiliée. Et peut-être un peu excitée aussi, soit. Bon d’accord, beaucoup. Sans oublier que j’étais certaine de faire une fixation sur lui si je ne parvenais pas à me maîtriser.

J’inspirai plusieurs fois, espérant faire disparaître l’étrange nœud qui se formait en moi dès que je pensais à Hudson.

– Je ne sais pas ce que je dis. Je suppose que l’on va tout bonnement devoir attendre et voir comment ça se passe.

– Ne t’inquiète pas, Laynie.

Me rappelant que David était l’homme avec qui je sortais plus ou moins, je plongeai mon regard dans le sien, essayant de retrouver l’impression que j’avais qu’il était l’homme idéal pour moi.

Il a poursuivi, en pensant que je m’inquiétais pour mon travail :

– Pierce est à la tête de grandes entreprises. Il ne va pas vouloir passer trop de temps dans le club. Je suis sûr qu’il va laisser les choses plus ou moins telles quelles en changeant juste quelques détails. Et tant que j’aurai mon mot à dire, tu joueras un rôle de plus en plus important.

Il esquissa un sourire, dirigé plus vers ma poitrine que vers mon visage.

– Tu veux rester après la fermeture ?

Son attitude joueuse me redonna confiance en moi.

– C’est bien ce que je comptais faire.

*
*     *

Le club ferma à quatre heures du matin et David et moi travaillâmes de façon rapide et efficace, nous partageant les tâches managériales. Lorsque toutes les caisses furent comptées et que l’argent fut mis au coffre-fort, il congédia le reste des employées et s’assit à son bureau pour terminer ses rapports. Je me perchai dessus et je me mis à le regarder travailler en balançant mes jambes.

David leva les yeux vers moi, sourit, et redirigea son attention sur l’écran de son ordinateur.

– Heureusement que tu étais derrière le bar tout à l’heure. Qui sait ce que Hudson aurait dit s’il avait vu ton pantalon ?

Je baissai les yeux vers mon pantalon noir Les Petites, si moulant qu’il faisait ressortir mon mont de Vénus. Je me sentais sexy dedans, et je ne sais trop pourquoi, cela me fit penser au regard rempli de désir de Hudson lorsqu’il m’avait vue pour la première fois. Un regard qui, j’en étais désormais convaincue, était le fruit de mon imagination.

– Super. Tu es en train de me dire que maintenant il faut que je jette ce pantalon, aussi ?

– Eh ben, ne le porte pas au travail, c’est tout.

Il se leva pour atteindre l’imprimante posée sur le coin du bureau, derrière moi.

– Pour info, dit-il en m’effleurant la taille, moi j’approuve complètement ta tenue.

De mon côté, j’avais envie de la foutre au feu. Elle m’avait causé des ennuis toute la soirée ; les clients ivres avaient cru qu’ils pouvaient me toucher et me dire des choses qu’en temps normal ils ne se seraient pas autorisés à dire.

Mais je l’avais portée pour David, pour le moment où l’on se retrouverait seuls. Et ce moment était venu.

Je fis mine de bouder.

– Dommage que ça ne compte pas.

David se rapprocha.

– Mon opinion ne compte pas ?

– En fait, je dis en le saisissant par le col de sa veste, ton opinion compte beaucoup.

Sa voix devint plus grave.

– Je te trouve absolument canon.

Il couvrit ma bouche avec la sienne, plongeant sa langue au fond de ma gorge. Je passai mes bras autour de son cou et ma langue se mit à effectuer des aller-retour rapides dans sa bouche. L’excitation que le regard de Hudson Pierce avait éveillée des heures plus tôt était restée vivante tout au long de la nuit, et le baiser de David la libérait enfin.

Mes mains descendirent le long de son torse jusqu’à son pantalon. Mais lorsque je commençai à défaire sa ceinture, il recula.

J’ouvris les yeux, surprise. Pendant un instant je m’attendis à trouver les yeux gris de Hudson Pierce au lieu des yeux bleus de David. J’avais un sérieux problème. Hudson allait-il foutre en l’air ma libido ?

David caressa mon épaule.

– Il faut qu’on arrête, Laynie.

Je clignai des yeux.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? Pourquoi ?

– Écoute, je t’aime bien. Vraiment. Mais…

Il avait l’air tiraillé. Il ôta sa main de mon épaule.

– Tu crois vraiment qu’on devrait faire ça si tu veux devenir manager ? De quoi ça aurait l’air ? Je suis sûr que Pierce n’approuverait pas.

Je n’avais pas vu les choses de cette manière. Dans mes rêves, David Lindt et Alayna Withers-Lindt allaient gérer le Sky Launch en tant que couple, et le club allait avoir un succès phénoménal. Dans mon fantasme, ni les autres employés ni le patron du club ne m’accuseraient de coucher avec le chef pour atteindre mon but.

– On pourrait le garder secret, je chuchotai, ne voulant pas abandonner une partie cruciale de mon rêve. Je ne voulais surtout pas perdre mon filet de sécurité.

– Ça n’est pas forcément pour toujours. Mais pour le moment, surtout tant que je ne connais pas les projets de Pierce, je crois qu’on devrait faire une pause.

– Bien sûr.

Je m’obligeai à sourire. Je ne voulais pas qu’il voie à quel point j’étais déçue. Ce n’était pas comme si on sortait ensemble. On couchait à peine ensemble, d’ailleurs. Alors pourquoi étais-je aussi déçue ?

Je repensai à ce qui m’avait attiré chez David. Ce n’était ni l’homme le plus intelligent, ni le plus beau. Je ne pouvais même pas dire que je le connaissais si bien que ça. Et ce n’est pas comme si je n’avais aucune autre option. J’étais une jolie fille et je travaillais dans une boîte de nuit chic, j’avais plein d’occasions de coucher avec des hommes. Des occasions dignes de Sex in the City. Des opportunités alléchantes. Certes, personne d’aussi alléchant que Hudson Pierce, mais des hommes néanmoins alléchants.

Je secouai la tête et descendis du bureau de David. Pourquoi toutes mes pensées me conduisaient-elles à Hudson Pierce ? Même au milieu d’une sorte de plus ou moins rupture, je pensais à lui. Et Hudson était justement le genre de mec à qui je ne pouvais pas me permettre de penser. Du tout. Jamais. Pas si je voulais garder le peu de contrôle que j’avais réussi à prendre sur ma vie ces dernières années.

– Est-ce que ça va, Laynie ?

La voix de David me tira de mes pensées et me fit revenir à la situation, désormais légèrement scabreuse.

Et merde. J’avais été tellement sûre de mon avenir avec David que je nous voyais déjà envoyer des cartes de vœux ensemble. D’accord, je l’admets ; peut-être avais-je fait une petite fixation sur lui, mais pas au point de devenir folle à l’idée que cette relation ait une fin. Le pire, dans cette situation, était que désormais je n’avais plus de mec derrière qui me cacher. J’étais vulnérable et susceptible de courir après des mecs qui n’étaient pas aussi inoffensifs que David. Des hommes comme Hudson.

Quelle horreur. Était-ce le début d’une nouvelle phase obsessionnelle ?

Non, tout irait très bien. Je devais me concentrer sur ma promotion. J’étais plus forte que tout cela.

– Ouais, ça va très bien. Si tu as bientôt fini, je vais me changer.

David hocha la tête. Je me dépêchai d’aller à la salle des employés de l’autre côté du couloir. Je retirai mon corset et mon pantalon et enfilai un short et un soutien-gorge de sport, enfournant la tenue qui m’avait causé tant d’ennuis dans mon sac en toile. Comme il n’y avait pas de ligne de métro directe entre Columbus Circle et mon appartement au croisement de Lexington et de la Cinquantième Avenue, j’avais l’habitude de rentrer en courant. Il m’arrivait, après un service éreintant, de prendre un bus ou un taxi, mais avec tout le stress que j’avais accumulé au cours de la nuit, l’effort physique serait une bonne chose sur laquelle me concentrer.

Quinze minutes plus tard, j’émergeais dans la rue, respirant l’air frais du matin avec les autres coureurs matinaux de New York. J’adorais le sentiment de communion que cela suscitait en moi, même si la plupart des coureurs commençaient leur journée, alors que moi je la terminais.

Je repris vite mon rythme habituel, en courant le long de la grille sud de Central Park. Mais le rythme régulier de mon corps n’était pas suffisant pour me faire oublier David et mon avenir au Sky Launch. Ce n’était pas assez pour me faire oublier le superbe propriétaire qui avait demandé que j’assiste à la réunion avec lui, ce soir même. Je commençai de nouveau à m’inquiéter. Hudson avait-il prévu de me virer ? Ou bien avais-je encore une chance d’être promue ?

Une chose était sûre : à l’avenir, j’allais faire bien plus attention à ma garde-robe.

CHAPITRE TROIS

Ce soir-là, je me rendis au club en taxi et ce fut une erreur. Je ne sais pour quelle raison, il y avait énormément de circulation, et j’arrivai à vingt et une heures trois. Je courus vers le bureau mais Élise m’arrêta au bar du premier étage.

– David et notre beau gosse sont déjà dedans, dit-elle en jouant avec une mèche de ses cheveux violets, parlant fort pour que je l’entende par-dessus la musique.

– Hudson m’a dit de te faire attendre ici. Il viendra te chercher quand il aura besoin de toi.

– Merde ! Je suis si en retard que ça ?

– Non, ils sont rentrés il y a environ dix minutes. Ils ne savent pas à quelle heure tu es arrivée.

Je me détendis, soulagée de ne pas avoir été exclue de la réunion à cause de mon retard. Je m’assis sur le tabouret le plus proche du bureau et posai ma sacoche d’ordinateur à mes pieds.

– Attends, Laynie, dit Élise en faisant le tour du bar. Laisse-moi voir ta tenue.

Je me levai et fis un tour sur moi-même pour lui montrer ma robe. Je l’avais choisie car elle était moulante, pas trop courte, et que son col blanc lui donnait un petit air habillé tandis que la jupe noire faisait « boîte de nuit » et non « secrétaire ».

– Merde, meuf, tu es canon !

L’approbation d’Élise me confortait plus qu’elle ne pouvait l’imaginer. Ou peut-être le savait-elle, justement. C’était vraiment une super amie.

– Merci. J’en avais besoin. Surtout après hier soir.

– Désormais, on l’appellera le Dictateur du Bar et le tyran de la Garde-Robe.

Je ris et remontai sur mon tabouret. C’était justement le tabouret sur lequel Hudson était assis la première fois que je l’avais vu.

– Au fait, tu sais que Pierce c’est le costard dont je t’avais parlé, celui qui m’a donné le billet de cent.

– Tu déconnes !

– Pas du tout. Tu crois qu’il veut que je lui taille une pipe pour obtenir ma promotion ?

– Ce serait si horrible que ça ?

– Oui. Ce serait totalement et merveilleusement horrible.

Ce qui était vraiment horrible, c’était que cette idée me mettait l’eau à la bouche.

J’essayai d’oublier les images de Hudson et de pipes et je balayai le club du regard. Il n’y avait pas grand monde, même pour un mercredi soir. De là où j’étais, j’avais une vue plongeante sur les dix bulles disposées le long du balcon à l’étage. Les bulles étaient l’attraction phare du Sky Launch. Chacune d’elles était ronde, avec un mur en verre qui dominait la piste de danse en contrebas. On y avait accès par une porte privée, comme aux loges d’un stade. Une banquette incurvée encerclait une table ronde au centre de la pièce, où huit personnes pouvaient s’asseoir confortablement. Les bulles permettaient d’être au calme tout en donnant l’impression de faire partie du club. Lorsqu’elles étaient occupées, leurs murs étaient éclairés en rouge. Seules deux bulles étaient allumées pour l’instant, ce qui était vraiment dommage, car si le club avait eu la réputation qu’il méritait, elles auraient été toutes occupées dès l’ouverture, et ce tous les soirs.

– Mon Dieu, j’espère qu’on va avoir un peu de monde, dit Élise en appuyant ses coudes sur le bar à côté de moi. Je ne tiendrai jamais toute la nuit à ce rythme. C’est tellement ennuyeux !

– J’espère aussi.

Le club aurait dû être plein à craquer avec la foule de touristes estivaux. Cela me convainquit plus encore que mes idées de développement étaient bonnes. Je gigotai sur mon tabouret, impatiente d’être appelée pour les partager avec mes patrons.

– Tu as fait quoi, aujourd’hui ? demanda Élise.

– J’ai passé la matinée à préparer mon PowerPoint, et je me suis endormie vers quatorze heures.

Élise plissa les yeux.

– Faut que tu dormes plus que ça, Laynie.

– Mais non, cinq heures, c’est largement suffisant.

D’ailleurs, je me sentais très en forme. Rassembler mes meilleures idées pour le club m’avait fait du bien. Et Hudson ne pourrait pas me virer après avoir vu tout mes efforts et tout le temps que j’avais passé à mettre en forme ces idées, si ? Pas si elles étaient bonnes. Je savais qu’elles l’étaient.

Je sortis mon portable de mon soutien-gorge (ma robe ultramoulante n’avait pas de poche) et je regardai l’heure. Il était presque vingt et une heures trente. Combien de temps allaient-ils me faire attendre ?

Ils sortirent quelques minutes plus tard et je me levai aussitôt, lissant ma robe, et je regardai Hudson, cherchant un signe d’approbation.

Mais l’expression que je trouvai me coupa le souffle : il émanait de lui une aura de domination et de pouvoir d’une virilité absolue. Même dans la lumière tamisée du club, je le vis me reluquer, comme il le faisait chaque fois. Une nouvelle fois, je me sentis ensorcelée par son magnétisme, et mon cœur se mit à battre la chamade. Mes jambes se changèrent en coton, mes genoux cédèrent, et je tombai en avant.

Dans ses bras.

Il me rattrapa d’un geste fluide et doux qui contredisait la force de son corps que j’avais devinée. Je m’agrippai à lui et je résistai à l’envie de caresser les pectoraux fermes que je sentais sous le coton de sa chemise. Quant à savoir comment mes mains étaient passées sous sa veste…

Il prit mon émotion pour une vraie perte d’équilibre.

– Alayna, dit-il d’une voix qui recouvrit mon corps comme du sexe liquide, je vous tiens.

Je vous tiens. Sans rire.

– Laynie, ça va ?

David me regardait par-dessus l’épaule de Hudson. Avait-il vraiment besoin de me poser la question ? Ne voyait-il pas que je me noyais dans mon désir ?

– Ouais, dis-je enfin. Je… euh, nouvelles chaussures.

Hudson baissa les yeux vers mes sandales à talons pailletées.

– Elles sont ravissantes.

Sa voix si grave semblait ronronner contre moi. Mon estomac se noua.

– Euh, merci.

J’étais à bout de souffle. Et morte de honte lorsque je me rendis compte que j’étais encore dans les bras de Hudson. Je desserrai mon étreinte et me redressai. Enfin.

– Désolé de vous avoir fait attendre.

Hudson garda ses mains sur mes bras le temps que je retrouve mon équilibre.

– J’avais quelques points à aborder avec David en privé.

– Pas de problème.

Je sentais encore la trace de ses mains sur la peau nue de mes bras. Mais je décidai de réagir en parlant business.

– J’ai énormément d’idées dont j’aimerais discuter avec vous. J’ai préparé une présentation PowerPoint et j’ai apporté mon ordinateur.

Hudson esquissa un sourire et eut l’air amusé.

– C’est une gentille attention. Prenez rendez-vous avec David. Je suis sûr qu’il sera très intéressé par vos idées.

Une gentille attention ? Comme si j’avais fait quelque chose de mignon, comme seuls les grands garçons pouvaient le faire. Putain, mais quelle condescendance !

Ma poitrine se serra. Je n’aurais pas dû être déçue à ce point. Il ne m’avait rien demandé de préparer, après tout. C’est moi et mon cerveau hyperactif qui l’avaient fait. D’ailleurs, Hudson ne m’avait pas dit pourquoi j’avais été conviée à la réunion. Et elle semblait terminée sans même que j’y aie participé.

– Demain, ça t’irait, Laynie ? suggéra David. Tu fais l’ouverture, de toute façon. Tu n’as qu’à venir plus tôt. Dix-huit heures trente, ça te laisserait assez de temps ?

– Ouais. Je laisserai mon ordi ici, si ça ne te gêne pas.

Je me baissai pour ramasser ma sacoche, mais Hudson s’empressa de le faire.

Il la tendit à David.

– David, vous pouvez mettre ça dans votre bureau ? Il faut que je mange quelque chose. Alayna va se joindre à moi. J’ai réservé une des bulles.

Il plissa les yeux en surveillant les bulles vides.

– Apparemment, ça n’était pas nécessaire.

La proposition de Hudson me perturbait. Pourquoi David ne se joignait-il pas à nous ? Avait-il prévu de me virer autour d’une tarte au saumon et aux noix de pécan ? Était-ce ce dont ils avaient parlé en privé ?

Ou peut-être que Hudson n’avait pas l’intention de parler business avec moi, mais plutôt plaisir. Après tout, sa façon de me regarder semblait le suggérer. J’avais déjà croisé ce regard à plusieurs reprises et je commençais à me dire que je n’avais pas tout imaginé, bien que j’aie essayé de m’en convaincre.

Cela m’effrayait plus que l’idée de me faire virer. Surtout quand j’avais éprouvé le début d’une nouvelle crise obsessionnelle. Cela faisait trois ans que j’étais stable. Je ne pouvais pas me permettre de faire une fixation sur mon patron, aussi canon soit-il. C’était sûr de se terminer en catastrophe. Il fallait que je refuse son invitation.

Cependant, je n’avais pas laissé tomber l’idée d’une promotion. Et, comme il y avait une infime possibilité que ce soit ça dont Hudson voulait me parler, il fallait que j’accepte son invitation à dîner. En même temps, mon accord ne semblait pas nécessaire car il avait déjà la main sur mes reins et il me poussa vers une des bulles le plus à l’écart sans que j’aie eu mon mot à dire. Mon corps se contracta à son toucher, et mon estomac se noua. Cependant, ce n’était pas du tout déplaisant.

J’étais consciente des regards qui nous suivaient, bien qu’ils soient peu nombreux. Je les imaginais teintés de jalousie. Seule dans une bulle avec Hudson Pierce ? Toute la population féminine de Manhattan serait jalouse. Et puis, tout le monde savait qu’il se passait des choses pas très catholiques dans les bulles. Je souris à cette idée.

Et merde. Mais à quoi je pensais ? Le mec m’avait invitée à dîner, pas dans sa chambre. Ce n’était pas parce que je bavais déjà, interprétant tous ses gestes comme des préliminaires, que c’était réciproque. Et celle qui bavait allait devoir se calmer une bonne fois pour toutes, même s’il s’avérait que c’était réciproque.

Une fois dans la bulle, j’ai allumé la lumière « occupé », par habitude. En temps normal, une hôtesse s’en serait chargée en accompagnant le client, mais on avait sauté cette formalité. Et puis, il fallait que je gère ma nervosité. Je continuai et lui tendis un menu. Il était debout, au bout de la banquette.

Il prit le menu et me fit signe de m’asseoir.

– Après toi.

Cela faisait longtemps que je n’étais pas allée dans une bulle en dehors de mon service. Cela acheva de me déstabiliser, sans parler de son tutoiement soudain, et le parfum de sexe qui suivait Hudson partout où il allait. Je me faufilai le long de la banquette en me tenant à la table.

Hudson resta debout, me regardant fixement pendant plusieurs secondes, puis il enleva sa veste grise et l’accrocha sur le crochet derrière lui. Merde. Il était encore mieux gaulé en chemise. Je mordis l’intérieur de ma joue, admirant ses cuisses musclées que révélait le tissu tendu de son pantalon lorsqu’il s’assit. Il me mettait l’eau à la bouche.

Merde, ça allait mal se finir pour moi.

Il jeta le menu sur la table sans le regarder.

– Je n’en n’ai pas besoin, et toi ?

– Non, merci, Monsieur Pierce.

Je connaissais le menu par cœur. De toute façon, il était hors de question que je mange en sa présence.

– Hudson, corrigea-t-il.

– Non, merci, Hudson.

Il écarquilla légèrement les yeux lorsque je prononçai son prénom.

– J’ai déjà mangé.

– Un verre, alors ? Mais je sais que tu travailles à vingt-trois heures.

Je me léchai les lèvres, plus en pensant à l’homme assis en face de moi que par soif. Je me demandais ce qu’il avait manigancé.

– Peut-être un thé glacé.

– Parfait.

Par réflexe, je tendis le bras pour appuyer sur le bouton au milieu de la table et appeler la serveuse, mais il fut plus rapide que moi et nos doigts se rencontrèrent. Je voulus retirer ma main mais, encore une fois, il fut plus rapide que moi et la prit dans la sienne. J’inspirai brusquement en sentant sa peau contre la mienne.

– Je ne voulais pas te surprendre. J’admirais ta peau douce.

Il ne me quitta pas des yeux.

– Ah.

Je faillis lui dire que j’avais été dans un super spa, mais… en avait-il quelque chose à faire ? Et puis, c’était difficile de parler tant ses caresses brûlaient ma peau.

Son téléphone sonna et il lâcha ma main. Je la posai sur mes genoux, cherchant ma propre chaleur après avoir perdu la sienne.

– Désolé, dit-il en sortant son téléphone de la poche de son pantalon, le mettant en mode silencieux sans avoir regardé l’écran.

– Vous pouvez répondre, si vous voulez.

J’aurais bien eu besoin de quelques minutes pour reprendre mes esprits. Parce que bon sang, qu’attendait-il de moi ? Non seulement cela me tuait de ne pas le savoir, mais plus je passais de temps avec Hudson, plus il m’était facile de penser à lui et à ses magnifiques yeux gris. Et à son corps ferme et musclé. À sa voix grave.

– Rien n’est assez important pour interrompre cette conversation.

Sans oublier ses répliques parfaites.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose mais je fus interrompue par l’ouverture de la porte. Sasha entra, tenant dans ses mains une assiette qu’elle posa devant Hudson, accompagnée d’un verre de sancerre, puis elle me servit un verre de thé glacé. Hudson avait dû commander à l’avance, mais comment savait-il que je prendrais un thé glacé ?

Il devina ma question.

– J’avais demandé à Élise ce que tu avais l’habitude de boire. Si tu avais choisi autre chose, je n’aurais pas l’air aussi cool en ce moment.

Il méritait un sourire. Quel que soit son jeu, cela fonctionnait.

– Hmmm, « cool » n’est pas le terme que j’aurais employé pour vous décrire.

Chaud, brûlant, volcanique. Tous ces termes étaient bien plus appropriés.

– Quel terme emploierais-tu ?

Je me sentis rougir et je m’accordai du temps en buvant une gorgée de thé glacé.

Heureusement pour moi, Sasha parla.

– Y aura-t-il autre chose, Monsieur Pierce ?

Je haussai les sourcils. Lui proposerait-il de l’appeler Hudson, elle aussi ?

– Non, c’est parfait.

Non. Pas de prénom pour Sasha. Seulement moi. Si ça, ça ne me faisait pas mouiller ma culotte…

La porte se referma derrière Sasha et Hudson reposa sa question.

– Quel mot emploierais-tu pour me décrire, Alayna ?

Sa façon de prononcer mon prénom me fit frissonner. « Maître de soi », je répondis sans hésitation.

– Intéressant.

Il prit une bouchée de poisson et je le regardai, hypnotisée par la façon dont sa bouche s’était moulée autour de la fourchette.

– Maître de soi n’est pas une mauvaise façon de me décrire. Mais vu ton expression, je pensais que tu dirais autre chose.

J’allais lui demander ce à quoi il s’était attendu, mais je n’étais pas certaine de vouloir poursuivre la conversation qu’il venait d’entamer. Il ne força pas le sujet et les minutes suivantes passèrent en silence tandis qu’il continuait son repas.

Voulant le laisser manger, je me tournai vers la fenêtre pour regarder le club en contrebas. Mais même sans le regarder, je sentais la présence de Hudson peser sur moi comme une lourde cape. Pourquoi avait-il acheté le Sky Launch ? Qu’attendait-il de moi ? Mais, plus intrigant encore, qu’étais-je censée ressentir en présence d’un patron dominant qui me donnait des ordres, me réprimandait et me donnait envie de sauter sur ses genoux et de me frotter à lui comme un chaton ? Ouais, il était beau, mais est-ce qu’il me plaisait ? Était-ce simplement un énième riche, puissant et arrogant, qui m’attirait sans raison ?

– Je sais pourquoi tu as accepté de manger avec moi, Alayna.

Je me tournai vers lui et me figeai, me demandant quelle tournure allait prendre cette conversation. Tout d’abord, je n’avais pas vraiment accepté de dîner avec lui, si on pouvait appeler cela un dîner. Il m’avait plus ou moins menée ici. Ensuite, la plupart des raisons pour lesquelles je ne m’étais pas débattue ne pouvaient être dites à voix haute. Et elles étaient nombreuses : je voulais connaître ses projets pour le club, je voulais obtenir ma promotion, et je voulais rendre David jaloux. Enfin, je voulais le séduire.

Non, pas le séduire. Cette raison-là ne pouvait pas figurer dans la liste. Absolument pas.

Hudson but une gorgée de son vin avant d’essuyer ses lèvres parfaites avec sa serviette.

– Je vais être honnête avec toi. Je n’ai pas l’intention de t’aider à obtenir ta promotion.

Je remuai sur mon siège, ne sachant si je devais être soulagée ou déçue. D’un côté, c’était probablement la raison la moins humiliante qu’il aurait pu citer parmi mes raisons de dîner avec lui. De l’autre, ma promotion venait de s’évaporer sous mes yeux.

– Ça ne veut pas dire que tu ne deviendras pas manager.

Hudson était-il télépathe ? Cela expliquerait sa réussite dans le monde des affaires.

– David m’a dit que tu en étais tout à fait capable, et je suis certain que tu obtiendras le poste sans mon aide. Je suis propriétaire du Sky Launch, mais je ne suis pas ton patron. Ton patron, c’est David, et il continuera à l’être jusqu’au jour où les affaires cesseront de prospérer sous ses ordres.

Eh bien, ça m’allait parfaitement. David m’avait presque garanti un poste de manager. Mon projet d’avenir était toujours en place. Et cela signifiait que Hudson n’allait pas passer beaucoup de temps au club. Mince, est-ce que je venais de soupirer de façon audible ?

Hudson se recula dans la banquette et allongea son bras sur le dossier.

– Mais je ne t’ai pas invitée pour parler du club.

Nous y voilà ! Je déglutis.

– Pourquoi m’avez-vous invitée ?

Un air amusé apparut sur son visage.

– Peut-être que tu me plais.

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Il ne pouvait pas vouloir me draguer. Il prenait trop son temps et il ne jouait pas cartes sur table. Et cela ne lui ressemblait pas. Il devait y avoir autre chose.

Mon Dieu, pourvu qu’il y ait autre chose. S’il avait l’intention de me draguer, qu’allais-je dire ?

Je bus une gorgée de thé glacé, déçue de n’avoir pas commandé un double shot de vodka à la place. Je reposai mon verre et lui dis :

– Peut-être que j’ai déjà quelqu’un dans ma vie.

– Ce n’est pas le cas. Aucun homme ne laisserait sa femme porter la tenue que tu portais hier. Pas en public, en tout cas.

Le souvenir de cette tenue désastreuse et l’idée qu’un homme me laisse faire quoi que ce soit m’agacèrent.

– Peut-être ne suis-je pas attirée par les hommes dominants.

Il eut un rictus à la fois agacé et amusé.

– Très bien, Alayna.

Il pencha la tête sur le côté.

– Vois-tu quelqu’un en ce moment ?

Bien sûr que je ne voyais personne, bon sang. Je baissai les yeux, laissant Hudson le loisir d’interpréter mon expression. Pourquoi cet homme me déstabilisait-il autant ? En temps normal j’étais une femme sûre de moi et cultivée. Mais pas en sa présence.

Je me suis redressée et j’ai décidé de le tutoyer pour paraître plus confiante.

– Ce n’est pas pour ça que tu m’as invitée, Hudson. Tu as une intention cachée.

– Une intention cachée.

Hudson émit un bruit qui devait être sa version d’un gloussement. Il n’avait pas relevé mon tutoiement soudain.

– Oui, Alayna, j’ai bien une idée derrière la tête.

Et puis, au lieu de me parler de ses intentions, il changea de sujet.

– Je suppose que tu as apprécié ton séjour dans mon spa la semaine dernière ?

Surprise par absolument tout ce qu’il venait de dire, j’essayai de suivre le changement de sujet.

– Ah, je ne savais pas que tu étais propriét… – attends…

Et la lumière fut.

– Ça venait de toi ?

– Oui. Ça t’a plu ?

– Non. Impossible.

Je crois bien que j’en étais bouche bée. Littéralement. La bouche ouverte.

– Impossible ?

Je réalisai que ma remarque n’avait pas traduit ma pensée, et je fis une nouvelle tentative.

– Je veux dire, oui, ça m’a plu. C’était super, en fait. Mais c’est impossible, tu n’as pas pu faire ça. Pourquoi tu as fait ça ? Tu n’aurais pas dû faire ça.

– Pourquoi pas ?

Un tas de raisons me vinrent à l’esprit, la première étant parce que c’était flippant et que c’était le genre de chose que ferait un psychopathe. Mais on m’avait déjà pourvue de ces qualités, enfin de ces défauts, je n’allais pas les attribuer à quelqu’un si facilement. Je saisis la raison suivante.

– Parce que c’est hors de prix !

– Pas pour moi.

– Mais pour moi, si.

Comment pouvait-il ne pas comprendre ? L’énormité de la chose s’accumula comme les bulles de champagne d’une bouteille que l’on venait de déboucher, et j’explosai.

– C’est énorme ! Et tu ne me connais même pas ! C’est complètement dément, et sans précédent, et ce n’est pas professionnel, et c’est déplacé. Et si j’avais su que ça venait de toi, je n’aurais jamais accepté.

Il ne pouvait pas s’agir juste d’une drague. Il aurait pu me mettre dans son pieu pour bien moins que ça, bien que j’aie honte de l’avouer.

Hudson prit une profonde inspiration, essayant de rester patient.

– Ce n’est absolument pas déplacé. C’était un simple cadeau. Prends cela comme une prime de bienvenue.

– Mais ça ne se fait pas d’offrir de tels cadeaux à des employées à moins d’être le patron d’un tout autre genre de club.

– Tu en fais trop, Alayna, vraiment, ce n’est rien.

– Mais si !

Mon cerveau enregistra enfin sa précédente déclaration.

– Et comment ça, une prime de bienvenue ? Tu veux dire un bonus d’entrée ?

Plusieurs étudiants dans mon MBA avaient parlé des bonus qui leur avaient été offerts lorsqu’ils avaient accepté des postes avec des salaires exorbitants. En plus des voitures et de tout le reste.

– Oui, Alayna.

Il leva les mains en signe de capitulation.

– C’est ça, mon intention cachée. Je voudrais t’embaucher.

Il n’aurait pas pu m’étonner davantage s’il m’avait demandé de me mettre à poil devant lui. Ou peut-être était-ce justement ce qu’il demandait ? Quel poste voulait-il me proposer ?

– Je travaille déjà pour toi et je suis contente où je suis.

– Encore une fois, je ne considère pas que tu travailles pour moi. Je ne suis pas ton patron. Je possède l’établissement dans lequel tu travailles. C’est tout. Compris ?

Il chipotait. Mais je voyais où il voulait en venir, en prenant de la distance par rapport à moi et à mon boulot au Sky Launch, alors je hochai la tête.

– Mon offre n’affecterait pas ton travail au club.

Il enleva son bras du dossier de la banquette et se pencha en avant.

– Peut-être qu’embaucher n’est pas le bon terme. Je voudrais te payer pour m’aider à résoudre un problème. Je crois que tu serais parfaite pour cette tâche.

La conversation me retournait le cerveau, mais il avait toute mon attention.

– Tu as gagné. Tu as éveillé ma curiosité. C’est quoi, le boulot ?

– J’ai besoin que tu m’aides à rompre des fiançailles.

Je toussai, me demandant si je l’avais bien entendu. Mais je savais pertinemment que j’avais bien entendu.

– Euh, quoi ? Les fiançailles de qui ?

Hudson se recula, le visage illuminé par les lumières colorées du club.

– Les miennes.

CHAPITRE QUATRE

Hudson tapota son index long et fin sur la table devant lui.

– Ferme la bouche, Alayna. Bien que tu sois adorable quand tu es sidérée, c’est assez perturbant.

Je fermai la bouche. Un million de questions me vinrent à l’esprit, trop rapidement pour qu’elles prennent réellement forme. Et quelque part derrière tout ça, je ne manquai pas de noter qu’il me trouvait adorable. J’avais besoin de boire quelque chose de plus fort que du thé glacé. Hudson glissa son verre de vin vers moi et je le pris, reconnaissante.

Le vin me rendit ma voix.

– Je ne savais pas que tu étais fiancé.

Et je rougis, me souvenant des pensées déplacées que j’avais eues à son égard et comment j’avais cru, bon d’accord, espéré, qu’il flirtait avec moi. Je bus une nouvelle gorgée de vin.

Hudson regarda par la fenêtre, essayant peut-être de cacher le tourment que j’aperçus sur son visage.

– Je ne le suis pas vraiment.

Il se tourna de nouveau vers moi, son air était redevenu réservé et dénué d’émotion.

– C’est justement ça, le problème. Ni Celia ni moi ne sommes intéressés par cet accord.

Cela me détendit, bien que je ne sache pas pourquoi. Cependant, ça n’éclaircit en rien la situation.

– Alors pourquoi ne pas simplement rompre ?

Il soupira.

– Ce n’est pas aussi simple.

Je regardai Hudson avec l’air de dire « alors-explique-moi-ça-lentement ». Apparemment, cela fonctionna.

– Ses parents sont les amis des miens depuis des dizaines d’années. Ils ont un plan très précis pour la vie de leur fille et ils n’acceptent pas son choix de ne pas m’épouser. Si elle rompait, ils rompraient les liens avec elle, émotionnellement et financièrement. Ce n’est pas ce que je souhaite à mon amie.

Son explication me sidérait. On était au vingt et unième siècle et il y avait encore des mariages arrangés à New York ? Mon Dieu, les riches avaient des vies tellement étranges. Je choisis mes mots avec précaution afin de ne pas montrer l’étendue de mon agacement.

– Laissons de côté le fait que des parents ne devraient pas avoir de contrôle sur la vie de leur fille adulte ; ils ne contrôlent pas la tienne, n’est-ce pas ?

Le regard de Hudson devint furieux.

– Non. Personne ne me contrôle.

Sa réponse réveilla mes sens. Ce ton impérieux et autoritaire… C’était tellement… excitant ! Je passai ma langue sur mes lèvres et fus ravie que son regard se pose sur ma bouche. Je n’avais rien imaginé. Il réagissait bien à mes gestes. Peut-être pas autant que je réagissais aux siens, mais l’énergie entre nous était bien réelle.

Je croisai les jambes en essayant d’étouffer le désir qui montait.

– J’ai raté quelque chose.

Il hocha la tête.

– Je suppose, oui.

Il reprit son verre de sancerre et le finit d’une traite. L’idée que nos bouches avaient touché le même verre fit tressaillir mes parties intimes.

– Alayna, s’il y a une personne dans le monde qui a une emprise sur moi, c’est ma mère. Ma mère sait que je suis… incapable… d’aimer. Elle s’inquiète à l’idée que je… vais finir seul. Un mariage avec la fille de sa meilleure amie garantirait que ça n’arrivera pas.

Ses paroles étaient mesurées et posées. Et, comme à chaque fois qu’il ouvrait la bouche, sa voix m’hypnotisa.

– Cela rendrait ma mère très heureuse de me voir épouser Célia. Et si cela évitait à Célia de perdre tout ce qui fait sa vie, j’accepterais un mariage sans amour sans broncher. En revanche, je détesterais l’empêcher d’être heureuse si elle rencontrait quelqu’un d’autre.

Je secouai la tête, confuse, accablée, perplexe.

– Quel rôle aurais-je à jouer ?

Il haussa les sourcils.

– Ah. Eh bien tu vois, si les parents de Celia pensaient que j’aimais une autre femme…

– Ils ne voudraient pas qu’elle épouse un homme qui en aime une autre.

– Exactement. Et ma mère serait tellement contente que j’aie trouvé quelqu’un qui me rend heureux qu’elle arrêterait de s’inquiéter pour mon avenir.

L’idée de trahir quelqu’un qui ne désirait que le bonheur de Hudson me gênait. La tendresse de cet homme dur et viril qui s’inquiétait tant pour sa mère et son amie, au point d’être prêt à prendre des mesures aussi draconiennes, m’attirait énormément.

Je vis également le potentiel énorme d’être perçue comme l’ennemie, dans ce scénario.

– Alors, je suis censée être la pouffiasse dont tu es amoureux.

Il esquissa un sourire.

– Personne ne te prendrait pour une pouffiasse, Alayna. Même lorsque tu en adoptes la tenue.

Encore cette satanée tenue. J’allais la brûler dès que je rentrerais à la maison. Le fait qu’il y revienne me mit sur la défensive. Je croisai les bras et m’appuyai contre le dossier de la banquette, m’éloignant de Hudson Pierce.

– Pourquoi tu n’embauches pas une vraie pouffiasse pour ce stratagème ?

Il sourit en coin.

– Parce que ma mère ne pourrait jamais croire que je suis tombé amoureux de ce genre de fille. Alors que toi, tu as des qualités réelles ; des qualités qui rendraient cette histoire très crédible.

Je ne voulais plus jouer à son jeu. Ma réponse était non. Mais je ne pus m’empêcher de lui demander : « Quel genre de qualités ? ».

Son regard s’assombrit et je me perdis dedans.

– Tu es incroyablement belle, Alayna, et extrêmement intelligente.

– Ah…

Mes mains tombèrent sur mes genoux, et je restai bouche bée. Heureusement qu’il n’y avait plus de vin, sinon je l’aurais bu cul sec. Mais il fallait encore que je travaille toute la nuit.

Hudson rompit notre regard intense.

– Et tu es brune. Ces trois éléments font de toi mon « type » de femme, en quelque sorte.

L’absence de son regard de braise me refroidit et me libéra. Je pouvais de nouveau réfléchir et formuler des phrases cohérentes. Mais je souhaitais désespérément que ce regard réapparaisse.

– Je te sens hésiter, Alayna, et je comprends. Peut-être est-ce le moment pour parler de ta rémunération.

J’admirais sa façon de passer de moments intenses à un langage d’affaires avec tant de grâce. Moi, j’étais en état de choc. Je n’eus même pas le temps de me demander le type de rémunération que quelqu’un pouvait exiger pour rompre des fiançailles, qu’il poursuivait déjà.

– Je crois savoir que tu as un prêt étudiant très important. J’aimerais te libérer de cette dette.

J’éclatai de rire.

– C’est beaucoup trop, Hudson.

Il n’avait pas la moindre idée du montant dont j’avais eu besoin pour payer mes études, ni du poids que cela représentait pour moi désormais.

– Pas pour moi.

– Mais pour moi, si, lui dis-je en me penchant sur la table pour le défier. C’est quatre-vingt mille dollars.

– Quatre-vingt-quatre mille deux cent six dollars, pour être précis.

Je me figeai. Comment savait-il cela ?

Comme souvent, il répondit à la question que je n’avais pas osé poser.

– Je détiens la banque auprès de laquelle tu as contracté ton emprunt. J’ai vérifié aujourd’hui. Ce serait très simple pour moi de le faire disparaître. Aucun argent ne serait échangé, si ça peut te soulager.

– C’est très généreux.

Trop généreux. Et, de la même manière que je courais acheter un ticket de Loto à chaque fois que le jackpot devenait important, j’avais envie de sauter sur l’occasion et d’accepter son offre. Mais quelque chose qui était aussi bien payé avait toutes les chances de mal finir.

– Pour moi, la réussite de ce projet vaut largement cette somme, Alayna.

Ma réponse était non. J’avais pris ma décision. Et il fallait que ce soit non. Un tel accord était trop risqué. Tout accord avec lui était trop risqué.

Mais je ne pus m’empêcher d’exiger davantage de détails.

– Qu’attendrais-tu de moi, exactement ?

– Que l’on fasse semblant d’être en couple. Je t’inviterais à diverses occasions où ma mère nous verrait ensemble. Il faudra que tu sois à mon bras et que tu te comportes comme si l’on était fous amoureux.

– C’est tout ?

J’avais du mal à imaginer qu’il soit difficile d’avoir l’air amoureuse de Hudson. Et c’était justement ça le problème. Faire semblant d’aimer quelqu’un qui m’affectait déjà autant présentait un gros risque pour moi de faire une fixation sur lui.

– C’est tout.

Il eut l’air de se détendre. Il pensait que je le prenais au sérieux, que j’envisageais sérieusement cette idée absurde, et je me demandai presque si je devrais le faire.

Je déglutis. Pour quatre-vingt mille dollars, il attendait forcément autre chose. Comme il ne semblait pas avoir l’intention de le dire, j’approchai discrètement du sujet.

– Cette fausse relation, quel genre de performance attendrais-tu de ma part ?

– Ne fais pas ta timide. Tu parles de sexe.

Son regard s’assombrit de nouveau.

– Je n’ai jamais payé pour du sexe, Alayna. Quand je te baiserai, ce sera gratuit.

La voilà, la promesse que j’avais tant attendue et qui m’effrayait tant. Sa déclaration abrupte me fit remuer dans mon siège. Je n’avais jamais été aussi excitée et perturbée à la fois. On était sur mon lieu de travail, bon sang ! Mon service commençait dans moins de trente minutes, et tout ce que je voulais faire c’était répondre à ses remarques crues par une attitude tout aussi déplacée.

Je ne sais comment, je parvins à formuler une phrase cohérente.

– Je crois que je devrais partir.

– Tu veux partir ?

C’était une invitation à rester.

– Je ne suis pas s-sûre, je balbutiai. Oui. Je crois que je devrais.

Mais je ne bougeai pas. Je ne pouvais pas bouger.

Hudson profita de ma faiblesse et me poussa à lui expliquer mes raisons.

– Parce que ma proposition te met mal à l’aise ? Ou parce que j’ai dit que j’allais te baiser ?

Cette déclaration eut le même effet sur moi la deuxième fois.

– Je…oui. Ça.

Il pencha la tête sur le côté, me regardant d’un air confus.

– Ça ne peut pas vraiment te surprendre, Alayna. Tu as senti la tension entre nous. Ton langage corporel le montre parfaitement bien. Je ne serais pas surpris que tu mouilles déjà.

Je rougis.

Il sourit d’un air diabolique.

– Ne sois pas gênée. Tu ne crois pas que je ressens la même chose ? dit-il en remuant sur son siège. Si tu analysais mon langage corporel, tu en aurais la preuve.

Je compris alors qu’il bandait, et mon sexe se contracta. Si mon cerveau n’avait pas déjà été réduit en miettes, j’aurais déjà bondi sur ses genoux et saisi son sexe pour le prendre dans ma bouche.

Hudson semblait trouver fascinant de me rendre misérable.

– Oublions un instant ma proposition d’engager tes services pour discuter davantage de ce second point. Je ne voudrais pas que tu penses que mon désir pour toi a quelque chose à voir avec ce stratagème pour mes parents et mes amis.

Je me sentis soudain étourdie. Hudson Pierce me désirait. Et j’allais tout foutre en l’air en restant bêtement abasourdie. Je fronçai les sourcils et me concentrai.

– Je… Je ne sais pas comment réagir à ce genre de chose.

Il fronça les sourcils à son tour. Même pincées, ses lèvres me suppliaient de l’embrasser.

– Aucun homme ne t’a jamais dit ça par le passé ?

Je tripotai mon verre, essuyant les gouttes de buée qui le recouvraient.

– Pas de cette façon, non. Par des gestes, parfois. Certainement pas de façon aussi abrupte.

– C’est dommage.

Il tendit sa main par-dessus la table et caressa la mienne avec son pouce, m’étourdissant davantage.

– J’ai l’intention de te le dire à chaque fois que j’en aurai l’occasion.

– Ah…

Je retirai ma main. Ça faisait trop à encaisser, trop vite. Peut-être y avait-il une chance que je finisse dans le lit de Hudson, que tout se passe bien, et que je ne pète pas un câble.

Mais on n’était pas dans son lit. On était au club. Et que je pète un câble ou non, mêler sexe et travail n’était jamais une bonne idée.

Aaah. C’était ça qu’avait voulu dire David lorsqu’il avait mis fin à notre aventure ? Et c’était maintenant que je comprenais ?

Je posai mes mains sur le bord de la table.

– Je, euh, je me sens un peu chamboulée par tout ça. Je dois partir. Tu m’as donné matière à réfléchir, c’est le moins qu’on puisse dire.

Je me levai et il en fit de même.

– Je regrette que tu partes, mais si tu insistes…

Il avait l’air… en manque. Ce qui était exactement ce que moi aussi je ressentais.

Je ne pouvais pas le regarder. Si je le regardais, j’allais rester.

– Il faut que j’aille travailler.

J’allai jusqu’à la porte. Je posai la main sur la poignée, quand Hudson plaqua les siennes sur le haut de la porte et la maintint fermée, me coinçant entre lui et le mur.

Il baissa la tête et chuchota dans mon oreille.

– Attends, Alayna.

Son souffle me chatouilla, me brûla. Je fermai les yeux pour le savourer, m’y noyer.

– Je suis désolé de t’avoir chamboulée. Ce n’était pas mon intention. Mais je veux que tu saches que, quoi que tu décides, je ne cesserai pas de te draguer. J’obtiens toujours ce que je veux. Et je te veux, Alayna.

Euh, merde. Waouh ! « Excitée » ne décrivait en rien ce que je ressentais. Puis il commença à mordiller mon oreille. Je pris une profonde inspiration. Et, sans le vouloir, je penchai ma tête sur le côté, lui offrant un meilleur accès.

Il n’attendit pas, m’embrassant et me mordillant le long du cou, me faisant palpiter le ventre. Je lâchai la poignée de la porte et saisis son bras pour me stabiliser. Il passa l’autre autour de moi, posant sa main sur mon sein. Je poussai un petit cri et m’appuyai davantage contre lui.

Il massa mon sein et il enfouit son visage dans mes cheveux.

– J’aurais dû te le dire plus tôt, dit-il à voix basse. Tu es ravissante ce soir. Je ne peux pas m’empêcher de te regarder. Tu es à la fois sérieuse et sexy : l’équilibre parfait.

Il se plaqua contre moi et je sentis son érection dans le creux de mes reins.

– Embrasse-moi, Alayna.

J’adorais sa façon de répéter mon prénom. Comme s’il lui appartenait. Et d’une certaine façon c’était le cas. Tout le monde m’appelait Laynie. Il avait pris possession de mon prénom au moment même où il avait pris possession de moi.

Tout ce qu’il me restait à faire, c’était de l’accepter.

Sa bouche m’attendait lorsque j’ai tourné la tête. Il la captura immédiatement dans la sienne et je me mis à gémir. Il glissa sa langue dans ma bouche d’une façon à la fois possessive et habile, invitant la mienne à sortir jouer avec elle. Son baiser était exigeant et confiant, comme lui, et ses lèvres fermes dictèrent le rythme de notre baiser, saisissant mon souffle et me faisant frissonner jusque dans mon entrejambe. Mon Dieu, rien qu’à imaginer ses lèvres entre mes cuisses…

Je bougeai pour être plus en contact avec lui et il se tourna lui aussi pour que l’on soit face à face. Je passai mes bras autour de son cou et l’attirai contre moi. Je voulais le sentir sur chaque partie de ma bouche. Il savait ce dont j’avais besoin et se mit à me lécher et à me caresser avec sa langue tandis que ses mains descendaient pour agripper mes fesses.

Je le voulais tout entier. J’étais prête à oublier mon service et toutes les excuses que j’avais pu trouver au cours de notre conversation. Que je finisse par faire une fixation sur lui ou non, j’avais besoin de le sentir en moi, et sa langue ne suffisait plus. Je frottai mon bassin contre le sien, le suppliant de soulager le besoin affamé de mon sexe.

Hudson répondit en remontant ses mains sur mes épaules. Puis il se recula, rompant le baiser, laissant ses mains sur mes bras comme pour maintenir cette distance.

Ma bouche se sentit vide et froide et j’eus du mal à retrouver mon souffle. Le souffle de Hudson semblait aussi rauque que le mien et il haletait comme moi. Tandis que mon cerveau sortait lentement du merveilleux brouillard qui l’enveloppait, je me sentis gênée et confuse.

Il lut ma confusion dans mon regard et sa main caressa ma joue.

– Pas ici, ma belle. Pas comme ça.

Il passa son autre main autour de mon cou et il appuya son front contre le mien.

– Je serai en toi. Dans un lit. Où je pourrai te dévorer comme il se doit.

Sa déclaration était une promesse. Une menace sensuelle qui aller me titiller tant qu’il n’aurait pas tenu sa promesse.

Mais je devais me mettre au travail. Et il avait raison, une baise rapide dans une bulle ne suffirait clairement pas à assouvir tout ce que je désirais faire avec Hudson. Non, ce que je devais faire avec lui. Hudson était loin d’être un simple désir. J’avais déjà dépassé ce stade. Il fallait que je l’obtienne, même si c’était mauvais pour moi.

Je fermai les yeux tandis que sa main descendait le long de mon cou et disparaissait sous ma robe. J’écarquillai les yeux lorsque, au lieu de sentir ses doigts sur mon sein, je le sentis sortir mon téléphone.

Il déverrouilla l’écran et composa un numéro. Un instant plus tard, son téléphone sonna.

– Tu as mon numéro, maintenant. Je m’attends à ce que tu t’en serves.

Il remit mon téléphone dans mon soutien-gorge, son regard traîna un instant sur mon décolleté avant qu’il ne m’attire à lui pour m’embrasser.

– Appelle-moi quand tu seras prête. Demain.

Il posa un minuscule baiser sur mes lèvres et disparut, me laissant seule à me demander si je serais « prête » à l’appeler dès le lendemain. Mais également si je pourrais attendre aussi longtemps.

CHAPITRE CINQ

Je me suis réveillée à onze heures cinquante-sept le lendemain midi lorsque j’ai reçu un message sur mon portable. Il était branché sur la table de nuit à côté de moi, mais je n’étais pas prête à me réveiller, je m’étais couchée à six heures passées.

Allongée dans mon lit, les yeux fermés, je souris à mon oreiller en repensant aux événements de la veille. Les choses que m’avaient dites Hudson, la façon dont il m’avait embrassée… Mon cœur se mit à battre la chamade alors que j’y repensais. Tout cela était-il bien réel ? Mes troubles obsessionnels me faisaient facilement imaginer certaines choses qui se produisaient entre moi et les autres. Parfois, il se révélait qu’elles n’avaient pas eu lieu. Mais ça faisait plusieurs années que je n’avais pas eu ce type de comportement. Cela avait-il recommencé hier soir ?

Non, je n’inventais rien. Je ne pouvais pas inventer un baiser pareil. Il avait bien eu lieu. Et j’avais voulu que ça aille plus loin. Mais ce matin, avec du recul et un nouveau regard sur la situation, je compris mieux pourquoi cela ne devait pas arriver. J’avais beau le désirer, je pensais déjà beaucoup trop à lui, et ce n’était pas sain.

Je passai en revue les étapes de la procédure pour reconnaître une fixation malsaine :

Mon travail et mon quotidien étaient-ils affectés par le fait de trop penser à Hudson ? J’avais beaucoup pensé à lui après qu’il était parti du club, c’est sûr, mais j’avais pu travailler sans problème.

Pensais-je qu’il était l’homme de ma vie, le seul, l’unique ? Non, absolument pas. D’ailleurs, je pensais même que je ne devrais absolument pas l’approcher.

Pensais-je que plus jamais je ne serais heureuse si je ne le revoyais plus ? Je serais déçue, mais pas accablée de chagrin. Enfin, probablement pas. Enfin si, d’accord, accablée.

L’appelais-je ou lui rendais-je visite de façon obsessionnelle, à la limite du harcèlement ? Je ne savais ni où il travaillait, ni où il vivait. Si j’avais été obsédée par lui, j’aurais déjà trouvé un moyen de le savoir, avant même de m’être couchée ce matin. Je n’avais même pas son numéro.

Oh, attends, si. Mais je ne m’en étais pas servie. Tout allait bien. Pour le moment.

Toutefois, je ne pouvais m’empêcher de me demander pourquoi il voulait être avec moi. Hudson Pierce était une vraie célébrité. Il pouvait avoir tous les mannequins de lingerie et toutes les filles de la jet-set qu’il voulait… Pourquoi me voulait-il, moi ? L’absence de réponse me faisait douter de ce qui s’était vraiment passé entre lui et moi.

Et puis, il y avait son offre absurde de rembourser mon emprunt étudiant en échange de quelques balades à son bras. En quoi étais-je qualifiée pour ça ? Si j’avais été un autre genre de fille, une fille qui ne s’intéressait qu’à l’argent, je serais probablement déjà à fond pour cette « proposition », comme il l’avait appelée. Heureusement, l’argent n’était pas mon truc, en dehors de ce qu’il me fallait pour vivre. Le seul truc tentant, c’était l’idée de passer plus de temps avec ce magnifique spécimen du genre masculin. En fait, j’avais déjà ma réponse : ce travail n’était pas une bonne idée.

Et puis, si j’avais bien compris, l’idée de passer du temps avec lui resterait toujours d’actualité, que j’accepte son offre ou non.

Hors de question, Laynie !

C’était à n’y rien comprendre, de toute façon. Coucher avec lui sans avoir de relation avec lui. On ferait semblant d’être en couple. Pourquoi ne pas simplement vivre cette relation ?

Et voilà, je commençais. Je faisais déjà tout un foin de cette proposition.

Je soupirai et je m’étirai doucement. Je n’allais visiblement pas pouvoir me rendormir, et c’était trop difficile de penser à Hudson sans une tasse de café. Je me tournai et attrapai mon téléphone, espérant secrètement que le message serait de lui.

C’était un message de mon frère.

Je serai là dans vingt minutes.

Je me redressai, paniquée. Avais-je oublié que Brian me rendait visite ?

Je relis les messages précédents et vis qu’il m’en avait envoyé un autre à sept heures du matin.

Tribunal annulé. Je prends un train pour New York. Il faut qu’on se voie. Mangeons ensemble à midi.

Je jetai mon téléphone sur le lit et poussai un grognement. Brian était ma seule famille, et je l’aimais profondément. Mais lorsque j’avais seize ans, il était passé du rôle de « frère » à celui de « tuteur » après la mort de nos parents, et il avait beau avoir essayé de remplir le vide, cela nous avait éloignés.

Cependant il m’avait sauvée, et je lui en serais éternellement reconnaissante.

En plus, il payait mon loyer. Alors, quand Brian venait de Boston dans la semaine pour déjeuner avec moi, j’avais intérêt à être prête et à ne pas le faire attendre. Même si je savais qu’une visite surprise ne présageait rien de bon.

J’inspirai profondément et je sortis du lit. Je n’avais pas le temps de me doucher. Brian et les autres clients du restaurant gastronomique où il allait sûrement m’emmener devraient se contenter d’une version moins parfumée de moi. J’enfilai un pantalon de tailleur beige et une chemise couleur crème, je vaporisai une bonne quantité de déodorant à la poire, avant de m’attacher les cheveux dans un chignon décoiffé. Je venais de mettre la main sur mon sac et mes clefs lorsque mon téléphone sonna.

Je répondis en fermant la porte derrière moi et en avançant vers l’ascenseur.

– Je suis en bas de ton immeuble, dit Brian.

– Bonjour, ça va bien et toi ?

Brian n’y allait pas par quatre chemins. J’appuyai sur le bouton de l’ascenseur et j’attendis la suite.

– Ouais ouais. J’ai réservé au Peacock Alley dans un quart d’heure. Tu es prête ?

En entendant le nom du restaurant qu’il avait choisi, je levai les yeux au ciel. Quel manque d’originalité, il choisissait toujours le restaurant de l’hôtel Waldorf.

– Je suis en train de descendre. Tu sais, tu pouvais utiliser l’interphone au lieu de m’appeler.

– Mais si je ne t’appelais pas, tu ne pourrais pas répondre en marchant, comme tu es en train de le faire.

– Ça va couper quand je vais monter dans l’ascenseur. J’arrive.

Je n’étais pas du tout sûre que ça couperait dans l’ascenseur. Mais j’allais devoir manger en face de lui, et j’avais besoin de quelques secondes de répit.

– La voilà, se dit Brian à lui-même lorsque je sortis de mon immeuble. C’était Brian qui avait choisi l’appartement, puisque c’était lui qui payait le loyer, et j’étais certaine que la proximité avec le Waldorf avait joué un rôle prépondérant dans son choix. L’appartement n’était pas vraiment classe, mais il était hyper bien placé. Son seul défaut, c’était qu’il n’y avait aucune ligne de métro qui permette d’aller dans l’ouest de New York, mais ce n’était un problème que par mauvais temps.

– Salut, Brian.

Il recula d’un pas et me regarda de la tête aux pieds.

– Tu fais peur à voir, Laynie. Comme si tu manquais de sommeil.

– Waouh, super, merci !

On marcha en direction du restaurant.

– Je suis sortie du boulot à cinq heures, donc, ouais, je suis un peu fatiguée.

– Il ne serait pas temps que tu trouves un boulot plus normal ? Quelque chose où tu travailles de neuf heures à cinq heures, par exemple ?

– Mais je travaille de neuf heures à cinq heures. Juste, pas les mêmes neuf heures et cinq heures que toi.

Comme si Brian ne travaillait pas ! Il était accro à son boulot, il lui arrivait souvent de travailler jusqu’à minuit sur ses affaires. S’il n’avait pas trouvé son assistante juridique à son goût, il n’aurait eu aucune chance de se marier. Il n’avait aucune vie sociale. Je serais surprise qu’il ait une vie sexuelle, bien qu’il vienne de se marier.

– Tu vois très bien où je veux en venir.

Cela faisait à peine cinq minutes qu’on était ensemble et il commençait déjà à me tanner. Si ça devait continuer comme ça pendant tout le repas, je préférais sauter les hors-d’œuvre et aller droit au but.

– Qu’est-ce qui t’amène ici, Brian ?

Il m’étudia, hésitant à montrer son jeu tout de suite. Il décida de ne pas le faire.

– Quoi, je ne peux pas rendre visite à ma sœur sur un coup de tête ? Je m’en veux encore d’avoir raté ta remise de diplôme.

Je levai les yeux au ciel mais il ne le vit pas. Il aurait très bien pu venir à la cérémonie s’il l’avait voulu, et on le savait tous les deux. Mais il préférait que l’on joue à la petite famille parfaite.

– Tu es le champion des avocats, d’accord.

– Arrête tes sarcasmes, Laynie.

Mon frère était très fort pour analyser les gens, ce qui le rendait presque imbattable dans un tribunal.

– O.k. Je t’en veux de ne pas être venu. Tu es content, maintenant ?

Et c’était vrai, ça m’avait fait de la peine. Il connaissait la date de la cérémonie depuis presque neuf mois. Comment ne pouvais-je pas me sentir la dernière des dernières parmi ses priorités ?

– Mais je m’en suis remise, ne t’en fais pas.

On était arrivés à l’hôtel et cela nous permit de laisser tomber ce sujet. Le serveur nous attribua tout de suite une table et mon humeur s’éclaircit quelque peu.

J’hésitai longtemps quant au choix de mon plat, ce qui agaça Brian, lui qui savait toujours immédiatement ce qu’il voulait. Lorsque le rythme du pied qu’il balançait sous la table s’accéléra, je choisis la salade du chef. Mon Dieu, ce mec n’avait pas la moindre patience. Hudson pourrait lui apprendre une ou deux choses utiles.

Penser à Hudson me réchauffa et me fit froncer les sourcils. Quelque chose me titillait dans un coin de la tête, mais je ne savais pas quoi.

Brian parla de tout et de rien, m’empêchant de me concentrer sur ce qui me gênait chez Hudson. Il me parla de l’affaire sur laquelle il travaillait en ce moment et des rénovations que Monica et lui avaient entreprises dans leur maison de ville.

Lorsqu’il eut terminé les deux tiers de son plat, à peu près au moment où je songeais à me tirer une balle dans le pied tellement la conversation m’ennuyait, Brian se racla la gorge.

– Laynie, je ne suis pas là pour prendre de tes nouvelles. J’ai beaucoup réfléchi à la situation ces derniers temps, et j’ai réalisé que tu étais une femme adulte avec un très bon diplôme. Il est temps que tu prennes tes responsabilités. Je ne te fais pas de faveur en me montrant aussi permissif avec toi.

Je bus une longue gorgée de mon verre d’eau, ne sachant pas trop comment réagir. La mention du mot « permissif » fit resurgir de vieux souvenirs. Insinuait-il que je n’allais pas bien ? Et en quoi ne me montrais-je pas responsable ? Je vivais et je travaillais à New York : si ça, ça ne nécessitait pas d’être responsable, je ne voyais pas bien ce que je pourrais faire.

Toujours aussi impatient, Brian n’attendit pas que je réponde.

– Je ne peux pas te laisser foutre ta vie en l’air dans cette boîte de nuit. Tu es trop vulnérable pour travailler dans ce genre d’établissement.

Le Sky Launch. Brian avait toujours détesté que j’y travaille. Depuis le premier jour. Mais il avait fini par l’accepter parce que je n’avais pas eu de problèmes. L’avait-il oublié ?

– Je n’ai eu aucun souci depuis que j’y travaille.

– Tu avais la fac pour t’occuper l’esprit. Il te faut quelque chose de plus stimulant que ce club.

J’étais énervée, et je n’allais sûrement pas lui dire que je m’étais inquiétée pour la même raison, quelques jours auparavant.

– Brian, je sais comment gérer les déclencheurs de mes crises. Et qu’est-ce que tu en sais, d’abord ? Tu n’es jamais venu à aucun groupe de soutien.

Il haussa le ton et cela devint gênant, dans un environnement aussi calme et feutré.

– Parce que je ne suis pas ton père !

C’était la clef de la conversation. Brian avait été obligé de jouer le rôle de parent et je l’avais toujours soupçonné de m’en vouloir. J’en étais sûre, désormais.

Ses yeux étaient rivés sur son assiette vide. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était plus calme.

– Écoute, Monica va avoir un bébé.

Je comprenais tout, désormais. Il me remplaçait.

– Félicitations.

– Il faut que je garde mon énergie et mon argent pour elle et le bébé. Il est temps que tu deviennes adulte.

Il se tint droit dans sa chaise, comme pour affirmer sa posture.

– Je ne vais plus payer ton loyer.

– Mais je ne peux pas me permettre ce loyer ! Surtout pas maintenant, alors que je vais devoir commencer à rembourser mes emprunts.

J’étais parfaitement consciente d’avoir l’air capricieuse et irascible, mais j’avais espéré qu’il m’aiderait encore quelque temps. Il en avait tout à fait les moyens.

– Alors peut-être que tu devrais trouver un travail qui paie mieux.

– C’est injuste, ça, Brian.

– Repense à tout ce que j’ai enduré à cause de toi et on reparlera d’injustice.

Il n’aurait pas pu me faire plus de mal.

– Je n’ai pas eu de problème depuis longtemps, je chuchotai.

– Un juge a dû t’ordonner de ne pas l’approcher et tu as enfreint la loi !

– C’était il y a quatre ans !

– Je suis désolé, Laynie, je ne peux plus te soutenir financièrement.

Ses paroles étaient catégoriques. Il avait pris sa décision, je ne pourrais plus le faire changer d’avis.

J’avais vu ce que cela lui avait fait de s’occuper d’une sœur qui avait des troubles du comportement pendant des années. Je le savais, je l’avais toujours su, d’ailleurs, mon comportement l’avait beaucoup fait souffrir, même si je n’avais jamais voulu l’admettre. Cela rouvrait de vieilles blessures.

Mais j’étais aussi en colère. Je n’étais plus aussi fragile qu’avant, mais cela ne voulait pas dire que j’étais assez forte pour me débrouiller seule. Pas financièrement, en tout cas. J’avais besoin de son soutien maintenant, comme toujours, et, aussi pourri que ce soit, Brian était ma seule famille. Je n’avais personne d’autre.

Je jetai ma serviette sur la table, sans savoir si j’allais me comporter sincèrement ou comme une peste.

– Merci, Brian. Merci pour tout.

J’ai saisi mon sac sur le dossier de ma chaise et je suis sortie du restaurant sans me retourner. Je voulais avoir l’air forte et stoïque. Si je me retournais, mon frère allait voir que je pleurais.

Une fois dans la rue, le brouhaha de la ville me réconforta. Je n’avais pas besoin de Brian. Je m’en sortirais très bien toute seule. Oui, il m’avait aidée financièrement depuis que la totalité de mon héritage était passée en frais médico-psychiatriques, mais le soutien et la responsabilité ne consistaient pas seulement à remplir des chèques.

Je me dépêchai de rentrer chez moi, bien consciente que Brian n’essayait pas de me retenir. Je passai l’heure suivante devant mon ordinateur, à essayer de trouver un moyen de payer mes factures et de faire des économies. Avec une promotion au club, ce qui n’était pas garanti, je pouvais payer mon loyer. Mais je ne pourrais pas assurer les remboursements de mes emprunts, qui allaient commencer le mois suivant.

Brian m’avait coincée. Ce n’était pas une mauvaise stratégie. La veille, j’aurais cédé en acceptant une des offres que m’avaient faites certaines des plus grandes entreprises new-yorkaises, depuis que j’étais diplômée.

Heureusement, j’avais maintenant une autre option.

Je pris plusieurs longues inspirations, attrapai mon téléphone et rappelai le numéro composé la veille. Mon Dieu, étais-je sérieusement en train de le faire ? Pour être honnête, j’étais heureuse d’avoir une excuse pour accepter son offre. Peut-être devrais-je remercier Brian…

Le téléphone ne sonna qu’une fois avant qu’il ne décroche.

– Alayna.

Sa voix était suave et sexy. Mais il ne cherchait pas à me draguer, c’était juste qu’il transpirait le sexe naturellement. Et ça m’a déstabilisée.

– Euh, salut, Hudson.

Je marquai une pause.

– Puis-je faire quelque chose pour toi ?

Je devinai que mon incertitude l’amusait. Pourquoi ne pouvais-je pas faire preuve de la même confiance que lui ? Je n’avais jamais été angoissée au travail ou à l’école.

Le fait de penser à la fac remit mon cerveau en ordre de marche et je balbutiai la question qui m’avait titillée pendant tout le repas.

– Comment tu as su que j’étais intelligente ?

J’entendis un grincement et je l’imaginai prendre ses aises dans un fauteuil en cuir noir, derrière un énorme bureau.

– Comment ça ?

– Tu as dit que j’étais…

Je rougis, soulagée qu’il ne puisse pas me voir.

– Belle et intelligente.

Il m’interrompit.

– Incroyablement belle et extrêmement intelligente.

– Ouais, c’est ça.

J’avais déjà entendu ces mots, mais ils n’eurent pas moins d’effet sur moi pour autant. J’aurais dû trouver son ton froid et impersonnel, or c’était tout le contraire. Un frisson parcourut mon échine et je me raclai la gorge.

– Mais tu m’as à peine parlé. Comment tu savais pour mon intelligence ?

Il ne répondit pas tout de suite.

– Le colloque annuel des futurs diplômés à Stern. J’ai assisté à ta présentation.

– Ah…

Le colloque avait lieu un mois avant la remise des diplômes, les meilleurs étudiants du MBA y avaient été conviés. Chacun d’entre nous avait dû présenter une idée innovante devant un jury d’experts. La mienne était intitulée « Marketing papier à l’ère du numérique ». Je n’avais pas voulu connaître les noms des membres du jury, par crainte de développer une nouvelle obsession.

Après le colloque, les experts et les étudiants sélectionnés avaient été invités à une dégustation de vins et de fromages pour que les étudiants puissent faire de la lèche et que les dirigeants d’entreprise leur offrent des postes. J’avais fait la présentation pour l’expérience et parce que j’avais été honorée d’y être invitée. Mais je ne cherchais pas de travail, donc j’avais sauté la soirée.

Je me demande désormais ce qui se serait passé si j’y étais allée. Hudson serait-il tombé sur moi ? Était-ce une coïncidence s’il avait acheté le club dans lequel je travaillais au moment même où le colloque avait lieu ?

– C’est la seule raison pour laquelle tu m’appelles, Alayna ?

Il parlait comme il aurait parlé à un de ses collaborateurs, avec en plus l’air amusé.

– Non.

Je fermai les yeux et m’agrippai au bureau. Il m’était plus difficile d’accepter son offre que je ne l’avais imaginé. Je ne pouvais m’empêcher de penser que c’était une solution trop simple, comme si je vendais mon âme au diable.

Mais j’étais aussi excitée et électrifiée à l’idée de bientôt être libre.

– Ta proposition ; je voudrais le faire. J’accepte.

Me rappelant son autre proposition, celle qui consistait à me séduire, j’ai précisé.

– Ton offre de rembourser mon emprunt étudiant, je veux dire.

J’entendis de nouveau son fauteuil grincer et je l’imaginai se lever et plonger sa main dans la poche d’un costume italien sur mesure. Hmmm, miam.

– Je suis très heureux de l’entendre, Alayna.

Je secouai la tête pour faire disparaître son image mentale et j’attendis qu’il dise autre chose. Il ne dit rien, alors j’ai repris la parole.

– Donc, c’est quoi la suite ?

– J’ai un peu de temps à seize heures trente. Viens à mon bureau à Hudson Industries et on peaufinera les détails.

J’allais le revoir dans, je regardai ma montre, deux heures. Mon cœur s’emballa.

– Ça me plaît. Enfin, ça me va. Parfait.

Il se mit à rire.

– Au revoir, Alayna.

– Salut.

Je tins le téléphone serré contre moi pendant plusieurs secondes après qu’il eut raccroché, émerveillée par l’effet que me faisait cet inconnu. Je me demandais aussi si je réussirais à jouer le rôle qu’il attendait de moi, en priant pour parvenir à ignorer ses avances.

Bon… Peut-être que je ne priais pas, mais je voulais le croire. Pour ne pas perdre la raison.

Je repensai également au colloque et j’ai envisagé la possibilité que Hudson Pierce se soit donné plus de peine qu’il ne le laissait paraître pour mettre en place ce stratagème.

Cette idée aurait dû m’effrayer. Elle m’intrigua davantage.

CHAPITRE SIX

En fin de compte, deux heures furent à peine suffisantes pour me préparer à mon rendez-vous avec Hudson. Je passai un long moment sous la douche, je me rasai les jambes et les aisselles et je me rafraîchis le maillot, tout en me réprimandant puisqu’il était hors de question que Hudson voie mes parties intimes.

Je suis restée debout devant mon armoire pendant ce qui m’a semblé durer des heures. J’irai directement du bureau de Hudson au club pour ma réunion avec David, puis j’enchaînerai avec mon service. Il me fallait une tenue parfaite mêlant élégance, séduction, et un chouia de baise-moi-je-t’en-supplie ; pour le club, cela va de soi. Je finis par choisir une robe chemise noire Les Petites avec un col et des boutons bleu canard, que j’agrémentai d’une ceinture. Je m’attachai les cheveux en queue-de-cheval basse et je ne mis qu’un peu de mascara et du gloss à lèvres. J’avais l’air fraîche et naturelle, c’était parfait.

J’avais été trop distraite pour demander à Hudson où était Pierce Industries, je dus faire appel à Google. Les bureaux étaient près du One Worldwide Plaza, qui était sur la même ligne de métro que le club. Je m’y rendis en taxi, je ne voulais pas transpirer dans les transports en commun. Et puis après tout, j’allais recevoir quatre-vingt mille dollars, je pouvais bien me permettre de prendre un taxi.

J’étais déjà passée plusieurs fois devant ce bel immeuble en brique et en granit et j’avais admiré son toit en cuivre, mais je n’y étais jamais entrée. Les bureaux de Pierce Industries étaient au dernier étage de l’édifice, et je reconnus certains des autres locataires listés dans le hall comme autant de filiales de Pierce Industries. L’agent de sécurité m’indiqua où aller et je pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage.

La longue ascension m’accorda juste assez de temps pour un de mes petits discours de motivation. Trois ans sans le moindre problème, Laynie. Pas d’obsession. Tu ne peux pas faire de fixation sur lui.

Néanmoins, pendant que j’annonçais ma venue à une jolie secrétaire blonde, je ne pus m’empêcher de ressentir une pointe de jalousie en pensant qu’elle travaillait aux côtés de Hudson tous les jours. Mon Dieu. J’allais avoir de sérieux problèmes. Ce n’était pas pour rien s’il était dans la catégorie des « Et merde ».

– Mademoiselle Withers, dit la blonde après avoir informé son patron de mon arrivée.

– Il va vous recevoir.

Je regardai l’heure ; il était seize heures vingt-deux. Depuis combien de temps Hudson m’attendait-il ? Avais-je mal compris l’heure ?

L’immense porte coulissante derrière le bureau de la secrétaire s’ouvrit comme par magie. Elle avait dû appuyer sur un bouton quelque part.

– Par ici.

J’entrai dans le bureau d’un pas ferme et sûr. Hudson, assis derrière un énorme bureau moderne, se leva lorsqu’il me vit.

– Alayna, entre.

Je me figeai en le voyant. Son bureau était très lumineux et je me rendis compte que c’était la première fois que je voyais vraiment Hudson Pierce. Il était sublime. Il portait un costume trois-pièces gris foncé à fines rayures blanches, une chemise blanche, et une cravate à rayures pourpres et blanches. Ses lunettes à bords noirs épais auraient dû lui donner l’air « geek », or elles me faisaient un effet pas possible. Il avait l’air élégant et viril et… waouh.

Je déglutis. Deux fois.

– Je suis en retard ?

– Pas du tout.

Le ronronnement de sa voix fit trembler mes genoux et je regrettai soudain d’avoir mis des escarpins à talon aiguille.

– Mon dernier rendez-vous s’est terminé plus tôt que prévu.

Déterminée à garder l’air calme, je me tins droite et je marchai d’un pas assuré vers le fauteuil qu’il m’indiquait.

– Hmm, je commençai, observant la pièce spacieuse au style contemporain. Son bureau était placé devant des baies vitrées qui allaient du sol au plafond et offraient une vue à couper le souffle sur New York.

– Bel espace. Pas comme je l’avais imaginé, mais c’est magnifique.

Hudson déboutonna sa veste et s’assit en haussant les sourcils.

– Tu as imaginé mon bureau ?

Je sentis mes joues rougir. Maintenant il allait croire que j’avais pensé à lui. C’était le cas, bien sûr, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

– Je m’attendais à quelque chose de plus classique. Mais le design te correspond très bien.

Il esquissa un petit sourire.

– En fait, j’ai une décoratrice d’intérieur. Je n’ai aucune idée de ce qui est moderne ou contemporain ou classique. Elle m’a montré des photos de choses qui allaient me plaire, selon elle, et j’ai hoché la tête en les pointant du doigt.

Je souris. J’avais conscience qu’il essayait de me mettre à l’aise. Cependant mon estomac était déjà noué. Pour une barmaid de boîte de nuit, un bureau comme celui de Hudson Pierce était un territoire inconnu. Et on avait rendez-vous pour parler d’un deal assez inhabituel. Sans oublier qu’il était tellement beau gosse que j’en étais toute remuée.

– J’espère que ça ne te gêne pas qu’on parle business d’abord.

– Pas du tout.

Mais si on parlait business maintenant, en quoi allait consister la suite de l’entretien ?

Rien. La suite ne consisterait en rien car, dès qu’on aurait fini, je le remercierais poliment et je quitterais son bureau.

Ha ha. C’est ça, ouais.

– Comme je te l’ai dit tout à l’heure, je suis ravi que tu aies accepté ma proposition. Cependant, je voudrais d’abord m’assurer que tu comprends ce que j’attends de toi. On n’a pas terminé notre conversation hier soir…

Il s’interrompit et je le soupçonnai de repenser à la raison pour laquelle cette conversation avait été interrompue. En tout cas, c’est ce à quoi, moi, je pensais.

– Du coup, j’ai oublié d’aborder un point clef.

Il se recula dans son fauteuil et croisa les bras.

– Je suis un homme très célèbre, Alayna. Convaincre ma mère que nous sommes en couple implique que le monde entier le sache et le voie. Ce qui veut dire que tu seras « au travail », si l’on peut dire, à tout moment. Lorsque nous serons ensemble avec d’autres gens, on jouera au couple parfait. Mais lorsque l’on ne sera pas ensemble, il faudra que tu continues à faire comme si tu étais à moi.

Était-ce mon imagination, ou avait-il insisté sur les mots « à moi » ? Quoi qu’il en soit, j’avais la chair de poule.

– Tu ne peux dire à personne que l’on n’est pas vraiment en couple.

Je fronçai les sourcils et ma bouche devint sèche.

– Je n’avais pas pensé à ça.

– Non, je m’en suis douté.

Il plissa les yeux, observant ma réaction.

– Tu es toujours intéressée ?

Je n’avais pas vraiment le choix. Soit j’acceptais sa proposition, soit je cédais aux injonctions de Brian. Et puis de toute façon, à qui le dirais-je ? À Élise. Et David. Est-ce que je pensais toujours à David, alors que j’avais ce bel apollon devant moi ? Oui. Parce qu’avec David, cela pouvait être concret. Et très franchement, je n’étais même pas sûre d’apprécier Hudson pour autre chose que son physique. Je ne le devrais pas, en tout cas.

– Combien de temps ça va durer ?

– Aussi longtemps que possible sans que cela affecte trop nos vies privées. Bien sûr, plus cela sera long, mieux ce sera, mais si ma mère voit que je suis capable de tomber amoureux, elle ne me forcera plus à accepter un mariage sans amour, même si toi et moi avons « rompu ». Tu es toujours intéressée ?

– C’est quatre-vingt mille dollars, Hudson. Pour toi, ce n’est peut-être rien, mais pour moi… je sais qu’il faut que je le mérite.

Il se détendit et hocha la tête.

– Tant mieux.

Hudson appuya sur l’interphone qui était sur son bureau.

– Oui, Monsieur Pierce ?

La voix douce de la réceptionniste remplit la pièce.

– Faites-le entrer, s’il vous plaît, Patricia.

Hudson se leva et appuya sur un autre bouton.

Lorsque j’étais entrée, j’avais entendu la secrétaire répondre au téléphone en se présentant sous le nom de Trish. Je me suis demandé si Hudson était contre les surnoms de façon générale, ou s’il était conscient de l’importance que les gens leur accordaient et de l’emprise qu’il pouvait avoir sur eux en les appelant par leur prénom.

La porte s’ouvrit sur un homme brun et musclé, vêtu d’un costume noir. Si Hudson n’avait pas déjà complètement court-circuité mon excitation au point de me faire perdre tous mes moyens, je crois bien que ce mec aurait pris le relai.

– Voici Jordan, dit Hudson en faisant le tour de son bureau. Jordan hocha la tête.

– Sa mission va être de te conduire au boulot et de te ramener chez toi, et de t’emmener partout où tu voudras.

Non pas que j’eusse envie de refuser un tel cadeau, mais une des choses que j’aimais à New York, c’était les différents modes de transport. En plus, mes parents étaient morts dans un accident de voiture, je n’étais pas une fan de la bagnole.

– Je n’ai pas besoin d’un chauffeur.

Pour ne pas sembler ingrate, j’ajoutai :

– J’ai l’habitude de rentrer du travail en joggant pour faire un peu d’exercice.

– Alors il t’emmènera au boulot en voiture et il te suivra lorsque tu cours pour être sûr qu’il ne t’arrive rien.

Avant que je puisse le contredire, Hudson me regarda d’un air très sérieux.

– Alayna, ma petite amie doit avoir son chauffeur. Elle devrait aussi avoir un garde du corps. Je veux bien laisser tomber le garde du corps si tu acceptes le chauffeur.

J’inspirai lentement.

– D’accord.

– Il t’attendra en bas pour t’emmener au club quand on aura fini. Merci, Jordan.

Jordan hocha de nouveau la tête et sortit du bureau. Hudson appuya sur un bouton et la porte se ferma sur le chauffeur.

– Et Alayna, tu peux fermer la bouche, maintenant. Jordan est gay. Je ne l’aurais pas engagé, sinon.

Je croisai les bras, gênée et vexée. Et puis je décidai que je n’aimais pas Hudson. Sauf pour son sex-appeal.

– Y a autre chose ?

Je ne pouvais pas croiser son regard.

Il s’assit sur l’avant de son bureau, assez près pour que je puisse le toucher. Ce que je ne fis pas.

– Ma mère organise un défilé de mode pour son association caritative, dimanche. Ce sera notre première sortie de couple.

– D’accord.

Je croisai les jambes, gênée d’être aussi près de lui. Et bien que je sois chamboulée par sa présence, je réalisai qu’il n’avait parlé que de business depuis que j’étais arrivée. Son « dérapage » de la veille lui avait-il servi à s’assurer que j’accepterais sa proposition ? Si c’était le cas, c’était vraiment un sale type.

– Ta dette aura disparu à neuf heures lundi matin. Tu recevras une confirmation par écrit.

– Tu ne veux pas attendre d’abord de voir comment se passe notre stratagème ? Je ne voulais pas sembler snobinarde. Enfin, pas autant. Mais je commençais à avoir l’impression qu’il négociait un deal, et que le deal, c’était moi. Et ça ne me plaisait pas.

– Je ne suis pas inquiet, Alayna.

Il avait l’air agacé, lui aussi.

– Mais si tu préfères, je peux repousser l’ordre à ma banque d’une semaine.

– Parfait, comme tu veux. Je dois signer un accord ou quelque chose comme ça ?

– Je préférerais qu’il n’y ait pas de trace écrite de tout ça.

– Mais si quelqu’un me demande comment ma dette a disparu ?

– Ça n’étonnerait personne que je rembourse la dette de ma petite amie.

Bien évidemment.

– Quelle que soit sa dette. Tu en as d’autres ?

– Non.

J’avais atteint le plafond de ma carte de crédit, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

– Ce sera tout ?

Il haussa les épaules, ce qui me parut bizarre pour quelqu’un d’aussi sûr de lui.

– À moins que tu n’aies d’autres questions.

J’hésitai, mais il fallait que je le sache.

– Lorsqu’on est ensemble, en public, je veux dire, je peux te tenir la main et… t’embrasser ?

Je lui ai lancé un regard en dessous, derrière mes cils épais.

Il a souri en coin.

– C’est précisément ce que j’attends de toi. Aussi souvent que possible d’ailleurs.

Euh, waouh !

– Autre chose ?

Je ne pensais plus désormais à l’embrasser, en passant ma langue sur ma lèvre inférieure.

– Non.

– Alors la partie business de cette réunion est terminée.

Il se leva et retourna derrière son bureau. Il enleva sa veste et la mit sur le dossier de son fauteuil. Son gilet moulant compressait son torse et mettait en avant son corps musclé. C’était sacrément distrayant.

Hudson resta debout devant son fauteuil et posa les paumes de ses mains sur son bureau, penché en avant. Il me dévisagea pendant plusieurs secondes interminables. J’essayais désespérément de savoir à quoi il pensait. Lorsqu’il parla, sa voix était grave, et son ton ferme.

– Dans deux minutes, Alayna, je vais faire le tour du bureau et je vais t’embrasser jusqu’à ce que tu sois à bout de souffle.

Ah. Ouah.

– Mais d’abord, je veux éclaircir un point qui pourrait poser problème. Cette hypocrisie sert surtout à convaincre ma mère. Je vais faire des choses romantiques qui ne seront pas sincères et j’ai besoin que tu te souviennes que ce n’est pas sincère. En revanche, lorsque l’on ne sera pas en public, je te séduirai. Et ça, ce sera vrai. Mais il ne faut pas que tu prennes cela pour de l’amour.

– Parce que tu es incapable d’aimer.

Ma voix me parut moqueuse.

– Oui.

Ma curiosité reprit le dessus.

– Pourquoi tu crois ça ?

Hudson se redressa, enleva ses lunettes et les posa sur son bureau.

– J’ai vingt-neuf ans et je n’ai jamais eu la moindre envie d’être avec une femme en dehors de mon lit. Être en couple ne m’intéresse pas. Je suis marié à mon travail.

Il fit lentement le tour du bureau et vint vers moi.

– Mon travail et le sexe suffisent largement à me combler.

Je tentai de saisir l’étrangeté de la situation. Hudson Pierce voulait du sexe. Mais pas une relation. Cependant, il voulait que sa mère croie qu’il était en couple. Avec moi. Pour qu’elle ne se rende pas compte qu’il était incapable d’aimer. Ce qui était le cas.

C’était à en avoir le tournis.

Et le pire, c’est que je savais que j’étais incapable de lui offrir la relation qu’il demandait.

Sauf… Je repensai aux deux catégories d’hommes avec qui j’avais été. Ceux qui m’avaient attirée. Joe, Ian, Paul : tous avaient voulu une relation sérieuse. Au début. Mais si cela n’avait pas été le cas, s’ils avaient dit dès le début qu’ils ne voulaient pas d’une relation sérieuse, me serais-je attachée autant ?

Je cherchais des excuses, et je le savais. Avec Hudson, j’étais comme une alcoolique qui entrait dans un bar et décrétait qu’elle pouvait résister à la tentation tant que les bouteilles n’étaient pas ouvertes.

Mais je décidai de croire à ce mensonge.

– Pas de romance ? Ça me convient.

Hudson s’assit de nouveau sur le devant de son bureau. Il haussa les sourcils, l’air amusé.

– Tu es incapable d’amour, toi aussi ?

Je croisai son regard et ignorai la petite voix qui me suppliait de prendre mes jambes à mon cou.

– Non, c’est tout l’inverse. J’aime trop. Laisser l’amour en dehors de tout ça est une très bonne chose.

– Parfait. Pas d’amour.

Il fit un pas en avant et se pencha sur moi. Il posa ses mains sur les accoudoirs de mon fauteuil, comme pour m’y emprisonner. Son regard était brûlant et affamé. Un frisson parcourut mon corps lorsque je réalisai qu’il était sur le point de m’embrasser.

Mais il fallait que je comprenne une dernière chose avant. Il continuait d’approcher son visage du mien, je posai une main sur son torse. Son torse musclé et dur comme du marbre.

– Attends.

– Je ne peux pas.

Il marqua un arrêt.

– Quoi ?

Il était à quelques centimètres de mon visage, et les lèvres que je rêvais de mordiller m’hypnotisaient.

– Pourquoi moi ? Tu pourrais avoir n’importe qui.

– Super. C’est toi que je veux.

Il s’avança de nouveau et sa bouche effleura la mienne, caressant mes lèvres de son souffle chaud.

– Pourquoi ?

Il recula son visage, juste assez pour pouvoir me regarder.

– Je ne sais pas. C’est comme ça, c’est tout.

Ses mots furent chuchotés, comme s’il avouait rarement ses doutes.

– Dès l’instant où je t’ai vue…

Il s’interrompit. Ses doigts caressaient mon front et il ne me quittait pas des yeux. Je me demandai de quel moment il parlait : du colloque à Stern ou de la première fois qu’il m’avait vue au club ?

Quoi qu’il en soit, sa possessivité était envoûtante et sincère, et je me fichais de savoir où et quand. La petite voix qui s’époumonait dans ma tête fut noyée par les pulsations de mon cœur et celles de mon sang dans mes veines. Je me penchai en avant.

Hudson n’hésita pas et sa bouche rencontra la mienne. Autant ses paroles avaient été pleines de doute, autant ses lèvres étaient confiantes et fermes. Il passa sa main dans ma nuque pour tourner ma tête et il approfondit son baiser, caressant ma langue avec la sienne. Il suça et mordilla ma lèvre inférieure tandis qu’un frisson me parcourait l’échine. J’imaginai sa bouche chaude et mouillée sur d’autres parties de mon corps et je soupirai.

Sans que sa bouche quitte la mienne, il me força à me lever. C’était beaucoup mieux comme ça. Je pouvais plaquer mon corps contre le sien et sentir son désir contre mon ventre, obtenant le contact dont j’avais eu tellement envie. Je passai ma main dans ses cheveux, puis sur sa nuque et dans son cou. Des picotements parcoururent mes veines lorsqu’il gémit contre mes lèvres.

L’interphone sonna, nous faisant sursauter et reculer tous les deux. Je posai une main sur ma poitrine. Mon cœur battait la chamade, plus à cause de l’intensité de notre baiser qu’à cause de la sonnerie de l’interphone.

Hudson sourit.

– L’interphone, expliqua-t-il d’une voix rauque. Il fit le tour du bureau et appuya sur un bouton.

– Oui ?

La voix de la réceptionniste emplit de nouveau la pièce.

– Je vais bientôt partir, Monsieur Pierce. Avez-vous besoin de quelque chose ?

– Non, merci, Patricia. Vous pouvez partir.

C’était fascinant ; il avait aussitôt repris le contrôle de sa voix alors que j’étais encore toute chancelante.

Hudson posa une main sur sa hanche et me dévisagea, comme s’il se demandait quoi faire d’un problème auquel il était confronté. Être regardée d’une façon si intense, d’un air scientifique, était à la fois glaçant et follement excitant.

Je croisai les bras.

– Quoi ?

Il secoua la tête.

– Rien.

Il saisit sa veste et me tendit la main.

– Viens, Alayna.

Mon corps obéit avant que mon cerveau n’ait eu le temps de décider quoi que ce soit.

Il me guida vers un coin du bureau où se trouvait un ascenseur que je n’avais pas remarqué avant. Lorsque l’on fut dedans, il entra un code sur l’écran et il me sembla que l’on montait d’un étage. Les portes s’ouvrirent sur un loft meublé avec goût et décoré dans le même style que son bureau. Là aussi, l’un des murs n’était composé que de baies vitrées avec vue sur la ville. L’espace était entièrement ouvert ; seuls des murs en verre séparaient la salle à manger du salon et de la chambre, que l’on devinait derrière des rideaux entrouverts.

Je détournai vite le regard du lit, scandalisée par les idées qui me vinrent à l’esprit à la vue de son espace privé. Je croisai le regard amusé de Hudson et je rougis.

Il alla dans la cuisine et ouvrit un placard dont il sortit deux verres.

– Tu veux un thé glacé ?

– Oui, merci.

Je me demandai s’il avait toujours du thé glacé chez lui ou s’il l’avait acheté spécialement pour moi. Je le suivis dans la cuisine et m’assis sur un des tabourets de bar.

– Tu habites ici ?

Il ouvrit le congélateur et saisit une poignée de glaçons qu’il répartit dans les verres.

– Il m’arrive de passer la nuit ici. Mais je ne considère pas que ce soit ma maison.

J’inspectai de nouveau le loft et je compris enfin.

– Hudson ! C’est ta garçonnière ?

– Parfois.

Il servit le thé glacé et se retourna pour me passer mon verre par-dessus le bar.

J’en ai immédiatement bu une grande gorgée car ma bouche était soudain devenue sèche.

– Et tu m’as emmenée ici parce que…?

À son tour, il but une gorgée de thé glacé, se lécha les lèvres, puis haussa un sourcil.

– À ton avis ?

Je frissonnai d’abord, puis je paniquai. Je n’étais pas prête pour ça, si ? Je regardai l’heure. On n’avait pas le temps.

– Euh, je dois partir au boulot dans dix minutes.

– Vingt minutes. Tu as un chauffeur, maintenant.

Je gigotai sur mon siège en remarquant que j’étais déjà mouillée.

– Ce n’est quand même pas beaucoup de temps.

Hudson fit le tour du bar, prit le verre de ma main et le posa à côté du sien.

– Pas beaucoup de temps pour quoi ?

Ma gorge se serra soudain, mais je parvins tout de même à prononcer.

– Tu vas m’obliger à le dire ?

Il sourit et fit faire un demi-tour à mon tabouret, me coinçant contre le bar.

– Non. Pas maintenant. Si tu le dis je ne pourrai pas te résister et, comme tu l’as dit, on n’a pas le temps. À la place, je vais me contenter d’un hors-d’œuvre.

Sa bouche recouvrit la mienne et dévora mes lèvres et ma langue avec une frénésie torride. Mes mains remontèrent lentement le long de sa veste, recherchant désespérément le contact avec sa peau. Je sentais les muscles de son torse sous mes doigts, sous deux couches de vêtements. Mon Dieu. J’avais envie de griffer tout son corps, irritée de ne pas le sentir contre le mien, de ne pas savoir s’il avait un torse velu.

De son côté, Hudson ne se laissait pas arrêter par quelques millimètres de tissu. Il défit les premiers boutons de ma chemise et y glissa la main pour palper mon sein. Mes tétons durcirent lorsqu’il en massa un avec son pouce. Puis il le serra, exerçant précisément la pression que j’aimais. Je me mis à gémir dans sa bouche.

Il posa son autre main sur ma cuisse nue et la remonta lentement. Chaque millimètre de ma peau s’enflammait sous son toucher et je remuai sous ses caresses, priant pour qu’il ne s’arrête pas et qu’il m’embrase jusqu’au plus profond de moi. J’ouvris mes cuisses pour lui et je posai ma main sur la sienne, pour lui intimer l’ordre de monter plus haut. Il sourit contre mes lèvres lorsque je lui montrai mon désir insatiable.

Soudain, ses doigts furent sur mon sexe. En écartant le tissu fin de mon string, ils se posèrent sur mon clitoris déjà si sensible. Je gémis lorsque son pouce se mit à dessiner des cercles et à appuyer doucement dessus. Tantôt il m’effleurait, tantôt il me frottait. Mon bassin ondulait déjà lorsqu’il glissa un doigt en moi. Je hurlai, soulevant mes hanches pour qu’il entre plus profondément, folle de désir, et déjà prête à jouir.

Il murmura contre ma bouche.

– Putain Alayna, tu mouilles. Tu mouilles tellement. Tu me rends fou avec tes gémissements et la façon dont tu mouilles pour moi.

Il lubrifia mon clitoris avant de me pénétrer avec deux doigts, m’arrachant une série de gémissements. Il effleura mon clito une dernière fois et je me contractai tandis que mon orgasme s’emparait de tous mes sens.

Mais, alors que je jouissais sur sa main, Hudson n’arrêta pas ses mouvements.

– Mon Dieu, tu jouis si facilement !

Sa voix trahit son émerveillement et son propre désir.

– Je veux que tu jouisses encore.

Il arracha mon string alors que j’étais encore toute frissonnante.

– Appuie tes coudes sur le bar, ordonna-t-il.

Je lui obéis, heureuse de pouvoir m’appuyer sur quelque chose. Hudson mit ses mains sur mes genoux et il écarta mes cuisses, m’ouvrant davantage. Avant que je comprenne ce qui se passait, il me pénétrait avec trois doigts tandis que sa langue caressait mon clitoris.

– Fuck !

Je ne pensais pas que je serais capable de supporter un nouvel orgasme, mais je ne pensais pas non plus pouvoir vivre sans.

Il me baisa avec ses doigts, les plongeant en moi aussi profondément que possible, faisant des va-et-vient rapides tandis qu’il suçait et léchait mon clito. Je m’agrippai au bord du comptoir lorsque je sentis les frémissements d’un nouvel orgasme dans chaque cellule de mon corps, contractant tous mes muscles tandis que mon sexe se serrait sur ses doigts.

Mais il n’arrêta pas, lapant mon extase, caressant mes nerfs à vif avec sa langue, dans un dévouement inlassable. C’était si intense ; trop intense à supporter. J’ai joui une troisième fois alors que le dernier orgasme prenait fin. Je rejetai ma tête en arrière et tremblai violemment. J’ai hurlé un juron, ou son nom, ou des sons inintelligibles ; je ne sais plus.

Lorsque ma vue s’est éclaircie et que mon cerveau s’est remis à fonctionner, je me suis aperçue que Hudson me serrait dans ses bras et chuchotait à mon oreille, mon odeur intime sur ses lèvres.

– Tu es tellement sexy, ma belle. Incroyablement sexy, et bientôt, je allons jouir ensemble à nouveau.

Mes doigts saisirent une touffe de ses cheveux.

– Bientôt, promit-il. Et souvent.

CHAPITRE SEPT

Lorsque je fus à nouveau capable de m’asseoir sans son aide, Hudson me lâcha et revint avec un gant de toilette mouillé. Puis il essuya l’intérieur de mes cuisses et mon sexe. J’étais captivée par l’intimité de son geste.

– Merci, je dis lorsqu’il me regarda. Et je ne parlais pas seulement de la toilette.

Il m’embrassa et je sentis mon odeur sur lui. J’avais beau être totalement rassasiée, je fus de nouveau excitée au contact de ses lèvres et à la vue de son érection.

Il rompit le baiser, trop tôt à mon goût.

– Je t’en prie.

Il se dirigea vers la chambre et je le suivis des yeux. Il jeta le gant de toilette dans une grande panière à linge noire, puis il se retourna, vit que je le regardais, et il me fit un clin d’œil.

Je rougis, mal à l’aise à l’idée qu’il soit désormais aussi familier avec mon corps. Je me dépêchai de me ressaisir et je reboutonnai ma chemise, puis je descendis du tabouret de bar, attrapai mon string par terre et le fourrai dans mon sac.

Il me regarda en haussant les sourcils tandis qu’il refaisait le nœud de sa cravate.

– Il est, euh, trempé.

Je remarquai alors son air satisfait.

– Je ne peux pas le remettre.

Il fronça les sourcils.

– Tu ne peux pas aller au travail sans. Ta robe est trop courte.

– Je ferai attention. Ça ne me gêne pas.

– Moi, si.

Hudson approcha de moi et mit ses mains sur mes bras.

– Alayna, tu ne portes pas de sous-vêtements, c’est très sexy. Quand tu es avec moi. En revanche, je ne trouve absolument pas sexy de savoir que tu es nue sous ta robe alors que tu es entourée de clients ivres aux mains baladeuses.

Son ton était ferme, comme s’il grondait un enfant entêté.

– Ça ne me plaît pas du tout.

Eh bien, eh bien. Hudson pouvait être jaloux. Ça le rendait encore plus attirant.

Mais je ne pouvais pas le laisser contrôler tous les aspects de ma vie : il avait déjà insisté sur le chauffeur, et il m’avait donné son avis sur ma garde-robe. Je lui tins tête.

– Je suis une grande fille, je peux prendre soin de moi toute seule.

Il croisa les bras.

Je fis de même.

– Je ne vais pas remettre un string trempé. Je puerai le sexe toute la nuit, et je peux te dire que ça ne calmera pas les clients ivres aux mains baladeuses.

Il grimaça.

– Laisse-le ici alors. Je vais le faire laver.

Je lui tendis mon string.

– Si tu voulais un souvenir, tu n’avais qu’à demander.

Il le prit, l’air toujours renfrogné.

– Je ne vais pas le garder. Accorde-moi une minute, et je serai prêt à partir.

Il disparut dans la salle de bain, laissant la porte ouverte.

– Tu seras prêt à partir ?

Je ne m’attendais pas à ce qu’il m’accompagne. Mais il ne répondit pas, ou il n’entendit pas ma question.

– Tu as dit quelque chose ? demanda-t-il en revenant. Il renfila sa veste et me tendit la main.

Je la pris et me rendis compte qu’il s’était lavé les mains et brossé les dents. C’était normal, mais je fus un peu triste qu’il ait ainsi mis à distance notre moment de passion.

– Je ne savais pas que tu allais au club.

– Si.

Il me mena dans un couloir où se trouvait un autre ascenseur. Je supposai que celui-ci menait au hall d’entrée, et pas à son bureau. Il me lâcha la main et appuya sur le bouton.

– Ça pose problème ?

Je haussai les épaules en secouant la tête. J’aurais voulu lui répondre,

– Bien sûr que oui, c’est un problème. Tu me distrais et tu me fascines et tu m’embrouilles l’esprit.

Comment pouvais-je rassembler mes idées sous le regard torride de Hudson ? Comment arriverais-je à ne pas me laisser hypnotiser par cette bouche merveilleuse qui venait de me dévorer avec tant d’habileté ? Surtout lorsque son regard de braise et sa bouche merveilleuse ne laissaient rien paraître de ce qui venait de se passer.

Je n’allais pas être totalement honnête avec lui, mais je ne voulais pas non plus changer de sujet.

– Pourquoi tu m’as demandé de te retrouver ici, alors qu’on aurait pu se voir au club ?

– Pour que nous soyons tranquilles, Alayna. J’ai du mal à imaginer que tu aurais voulu qu’on fasse ça au club, si ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et il me fit monter dedans.

– Tu regrettes d’être venue ?

Il sourit, sans essayer de dissimuler le sous-entendu de sa question.

– Non, je répondis vite alors qu’il appuyait sur le bouton « o ». Mais je regrette que toi tu n’aies pas joui.

Je n’avais jamais vu d’homme me laisser prendre autant de plaisir sans en recevoir en retour, et je me sentais encore plus vulnérable devant lui.

– Tu auras de nombreuses occasions d’y remédier.

Naturellement, des tas de façons d’y remédier me traversèrent l’esprit et je m’imaginai en train de toucher son corps nu, de prendre son sexe dans mes mains…

Mon sexe se contracta, affamé. Sérieusement ?

Merde. Ce n’était pas le moment. Il fallait que je reprenne mes esprits. Ce qui aurait été plus simple si l’objet de mes désirs n’était pas debout à côté de moi avec son bras qui effleurait mon épaule.

– C’est juste que, après que tu m’as eu répété que tu n’étais pas mon patron, je ne pensais pas que tu viendrais.

– David pourrait avoir besoin de conseils. Je dois y aller.

Il baissa les yeux vers moi.

– Et puis, je suis curieux. Ça va te déstabiliser ?

– Je n’y étais pas préparée, c’est tout.

Son regard s’illumina, il avait enfin compris.

– Tu es nerveuse.

– Oui.

Il se mit derrière moi et me prit dans ses bras.

– Ne le sois pas. Tu es parfaite. Tu seras parfaite.

Je me lovai contre lui. Je m’étais sentie nue et démunie après un acte aussi intime et j’avais besoin de le toucher. J’avais besoin d’être rassurée, pas seulement à propos de mon exposé, mais également au sujet de ses sentiments, de son attirance, de ce qu’il pouvait ressentir à mon égard.

L’ascenseur poursuivit sa descente, et je pensai à David. Mon Dieu, David. Quelle horreur.

– Est-ce qu’on pourrait… ?

Je ne savais pas comment formuler ma question.

– Est-ce qu’on doit, euh, débuter cette pseudo-relation aujourd’hui ?

– Tu ne veux pas que le fait que tu couches avec le boss puisse influencer David…

– Exactement.

Et puis, comme je ne voulais pas griller mes chances d’épouser David, cette comédie jouée avec Hudson allait être délicate à aborder. Cela dit, l’idée d’épouser David me séduisait moins qu’auparavant.

– On peut attendre un jour ou deux, si tu préfères.

– Merci.

Je n’avais aucune idée de la façon dont j’allais jongler avec les hommes de ma vie et avec toutes les facettes des relations que j’entretenais avec eux : la fausse histoire d’amour avec Hudson, l’espoir d’une future relation avec David, la fin de ma dépendance à Brian, le vrai sexe avec Hudson, l’éventualité d’une promotion accordée par David. Je frissonnai et tins les bras de Hudson serrés plus fort autour de moi.

Il interpréta mal mon angoisse :

– Tu sais ce qu’on dit à propos de l’angoisse, murmura-t-il dans mon oreille. Imagine que les gens en face de toi sont tout nus.

Je haussai les sourcils.

– Toi et David ?

– Non, ma belle. Seulement moi. C’est un ordre.

Je ne sais pas pourquoi, le ton autoritaire de Hudson réveilla mon désir, tout juste endormi. Je doutai que l’imaginer nu m’aide beaucoup.

Jordan nous attendait en bas de l’immeuble dans une Maybach 57. Je n’étais jamais montée dans une voiture de luxe. Ma réaction naturelle aurait été de m’extasier, mais je retins mon enthousiasme et je fis de mon mieux pour avoir l’air de trouver cela normal. Ce qui ne m’empêcha pas d’incliner le dossier de mon siège et d’utiliser mon repose-pieds pendant que Hudson profitait du trajet pour écrire sur son Blackberry et pour passer des coups de fil.

J’aurais dû me concentrer sur mon exposé, mais je trouvais fascinant de le regarder travailler. La moindre directive était annoncée sur un ton autoritaire qui imposait le respect. Lorsqu’il me parlait de cette manière, j’étais perturbée et mal à l’aise. Mais lorsque je l’entendis parler à d’autres de la même manière, ou peut-être à cause de ce qui s’était passé entre nous, je me suis sentie puissante, comme si je pouvais posséder ses qualités simplement en étant en sa présence, par osmose.

On arriva au club cinq minutes avant l’heure fixée pour la réunion. Hudson resta dans la voiture pour me laisser entrer seule dans le club. Je trouvai David dans le bureau, préparant mon ordinateur.

– Salut, dit-il, tu es prête à faire la démonstration de ton génie ?

Je me demandai si David savait que Hudson avait prévu de participer à la réunion. Dans tous les cas, je ne voulais pas lui dire que j’étais au courant.

– Je commence ?

– Non, Pierce a dit qu’il viendrait peut-être. Laisse-lui quelques minutes.

Hudson arriva quelques secondes plus tard. « David », dit-il en lui serrant la main. « Alayna. » Il hocha la tête dans ma direction et je me demandai s’il ne m’avait pas serré la main parce qu’il savait que cela allait me perturber. Ou bien était-ce lui que cela perturbait ? J’avais du mal à le croire ; il était si doué pour tout compartimenter que ses pensées devaient être focalisées uniquement sur l’exposé que j’allais faire.

Le début fut le plus difficile, mais je m’aidai de mon PowerPoint et je pris vite mes marques, en oubliant le regard de David et de Hudson. Je me concentrai d’abord sur les aspects opérationnels du Sky Launch, sur les éléments qui menaçaient notre compétitivité face aux autres clubs, proposant d’élargir nos heures et nos jours d’ouverture, de former de nouveau nos employés et d’unifier les méthodes des différents barmans et des serveurs. Puis, je passai aux recommandations marketing, insistant sur un changement d’image qui mettrait les bulles en avant.

Je parlai pendant près d’une heure et demie. Parfois, David posait des questions, et je répondis de façon succincte et confiante. Je connaissais le Sky Launch et je connaissais le monde des affaires. Je savais ce qui permettrait au club de devenir une attraction phare de la ville. Je me sentais bien.

En dehors de quelques demandes de clarification, Hudson resta muet et attentif. Lorsque j’eus fini, je le regardai, espérant un retour de sa part, des félicitations, ou n’importe quelle réaction.

Au lieu de cela, il regarda sa montre.

– David, je dois partir, j’ai un autre rendez-vous. Vous pouvez m’appeler demain si vous voulez discuter de tout ça.

Les endorphines liées à ma performance ne furent pas assez puissantes pour me protéger d’une pareille défaite. Avais-je été nulle ? Est-ce que les filles intelligentes l’ennuyaient ? Et avec qui avait-il rendez-vous à vingt heures, un jeudi soir ?

Bref. Je me fichais que ça n’ait pas plu à Hudson. Il n’était pas mon patron, comme il l’avait répété à plusieurs reprises. Je n’avais pas besoin de sa reconnaissance à la noix. J’étais sortie major de ma promo et je savais de quoi je parlais. Je rangeai mon ordinateur, ma colère transparaissait dans chacun de mes gestes.

– Merci, dit David.

– Super. Alayna ?

– Quoi ? aboyai-je.

Hudson attendit que je croise son regard pour poursuivre.

– Raccompagne-moi, s’il te plaît.

Je me mordis la lèvre en le suivant dans le couloir, consciente que mon attitude n’avait pas été professionnelle. Il allait sûrement me réprimander en privé.

On descendit en silence la rampe qui menait vers l’entrée. Le club n’ouvrait que dans une heure et hormis quelques employés qui préparaient l’ouverture, la salle était vide.

Lorsqu’on approcha de la porte d’entrée, Hudson me tira dans le vestiaire et je m’écriai, surprise.

– Alayna, grogna-t-il, en me plaquant contre le mur, tout en coinçant mes mains dans les siennes. Son nez effleura ma mâchoire.

– Tu étais brillante, tu le sais ?

– Non.

Ma voix devint rauque ; j’étais chamboulée par son changement d’attitude.

– Enfin, je pensais que mes idées étaient bonnes mais tu n’as rien dit…

Un gémissement m’échappa lorsqu’il mordilla mon oreille.

– Je ne pouvais pas. J’étais beaucoup trop excité. Il appuya son sexe contre mon ventre, comme pour confirmer ses paroles. Je me retins de gémir encore. La chaleur de son corps contre moi répandit des picotements dans tout mon corps.

– Alors, c’était bien ?

– Ma belle, tu as vraiment besoin de me poser la question ? Il recula son visage pour me regarder.

– Tu es intelligente : tes idées sont logiques et originales.

Il appuya son front contre le mien.

– Et ça me rend dingue, putain.

Je me sentais tout étourdie. J’avais l’habitude d’être avec des hommes qui aimaient mon corps, pas mon cerveau. J’étais folle de joie. Et désormais, je savais que l’attirance de Hudson avait commencé au colloque de Stern.

– Alors, les premières de la classe plaisent à Hudson Pierce…

Il entrecoupa sa réponse de baisers torrides le long de mon cou.

– Tu me plais, toi, quand tu es première de la classe, quand tu es nerveuse, et quand tu gémis sous ma langue.

Merde, Hudson savait sur quels boutons appuyer pour m’allumer. Des boutons dont moi-même je ne connaissais pas l’existence. Je frissonnais sous ses baisers. J’avais envie de le toucher, de passer ma main dans ses cheveux, de le tirer contre moi. Mais il n’avait pas lâché mes poignets, alors je dus me contenter de le lui dire avec des mots.

– Toi aussi, tu me plais.

Il s’empara de ma bouche et lâcha mes mains pour libérer les siennes et les passer sous ma robe. Il saisit mes fesses nues, les agrippant et les caressant tandis qu’il m’embrassait avec une voracité sans précédent. Mes doigts volèrent sur son visage et je posai mes mains sur ses joues pendant que nos langues dansaient l’une avec l’autre.

Lorsqu’il recula enfin, on haletait tous les deux. Ses yeux brillaient d’un air cochon.

– Pendant ta présentation, tu m’as imaginé nu ?

Encore. Je souris jusqu’aux oreilles.

– Ce n’était pas évident. Je ne t’ai jamais vu à poil.

– Je ne t’ai pas vue à poil non plus et ça ne m’empêche pas de t’imaginer.

Il me regarda en poussant un grognement, comme s’il m’imaginait nue en ce moment même.

Son humeur enjouée me rendit plus courageuse que je ne l’avais été jusqu’à présent.

– Alors, c’est pour quand, la découverte de nos petites parties intimes ?

Hudson passa son pouce sur ma joue.

– Ah, maintenant que tu as goûté à la marchandise, tu es impatiente, c’est ça ?

– J’étais impatiente avant. Maintenant je suis affamée.

Je tournai la tête pour mordiller son pouce. Il haussa un sourcil.

– Tu travailles à quelle heure, demain ?

– Vingt et une heures.

Il écarquilla les yeux quand je me mis à sucer son pouce.

– Je vais m’arranger pour finir à dix-sept heures, dit-il d’une voix rauque. Passe au loft. Prends l’ascenseur principal jusqu’au penthouse. Il te faudra le code : sept-trois-deux-trois. Répète.

– Sept-trois-deux-trois.

– Bien. Je te l’envoie par SMS au cas où. Dix-sept heures. Ne mange pas. Je te nourrirai.

Il sortit son pouce de ma bouche et m’embrassa rapidement.

– Quant à moi, je me nourrirai de toi.

Il revint m’embrasser plus longuement, puis recula enfin en soupirant.

– À demain, ma belle.

Il saisit ma main et la tint le plus longtemps possible en sortant du vestiaire. Il se retourna avant d’atteindre la porte.

– Au fait, je te préviens, l’adjectif « petites » n’est pas approprié pour parler de mes parties intimes.

Le contour de son érection dans son pantalon me l’avait déjà fait deviner.

Moins d’une heure après que Hudson fut parti, Élise m’arrêta devant le bar du rez-de-chaussée. « Laynie », dit-elle en faisant un signe de tête vers un petit sac en papier sur le bar.

– Le beau gosse a laissé ça pour toi quand tu as été chercher les fonds de caisse.

Je me mordis la lèvre.

– Beau gosse ? Tu veux dire Hudson ?

– Ouais.

Je n’avais aucune idée de ce que cela pouvait être. J’étais censée aller déverrouiller les portes et ouvrir le club, mais je changeai de direction et allai ouvrir le paquet.

Un papier était scotché sur le côté. Une écriture sophistiquée indiquait :

– Je ne peux pas te laisser sans…

Je rougis, devinant ce que j’allais y trouver. Comme prévu, j’y découvris mon string, lavé et soigneusement plié. Je préférais ne pas penser au pauvre employé qui était chargé de nettoyer les sous-vêtements des plans cul de Hudson. Mais je trouvais mignon qu’il l’ait fait aussi vite.

– Alors, tu m’expliques, Laynie ? dit Élise, et je refermai précipitamment le sac.

– Ce n’est rien. J’ai laissé quelque chose dans son bureau tout à l’heure.

Je me détestai immédiatement de lui avoir répondu ça, parce qu’elle allait forcément me demander pourquoi j’étais allée à son bureau.

Mais je me trompais. Ce ne fut pas sa question.

– Tu as laissé ton string dans le bureau de Hudson ? Ouais, j’ai regardé. Tu croyais quoi ?

J’ai passé ma main sur mon visage. Après tout, Élise allait l’apprendre tôt ou tard. En tout cas, elle serait au courant de la fausse histoire d’amour. C’était l’occasion parfaite de lui dire que je sortais avec Hudson.

Mais je ne le fis pas. Je n’étais pas encore prête à partager ça. Je voulais profiter de ce qu’il y avait de vrai entre nous avant d’avoir à parler du faux.

– Élise, promis, je te raconterai. Mais pas ce soir.

Elle poussa un soupir exagérément bruyant.

– Parfait, comme tu voudras. Mais je veux tous les détails croustillants quand tu seras prête à en parler.

– Deal.

Je pris le sac et j’allai enfiler mon string dans les toilettes.

Lorsque ce fut fait, j’aperçus mon reflet dans le miroir. Peut-être m’étais-je trompée à son sujet. Il n’était clairement pas le connard arrogant que j’avais imaginé. Il semblait être un mec plutôt bien.

Et merde.

CHAPITRE HUIT

Lorsque j’ouvris les yeux, le lendemain, je pensai tout de suite à Hudson. Encore. Je n’avais jamais programmé une partie de jambes en l’air auparavant, et connaître l’heure exacte à laquelle cela allait avoir lieu était perturbant. Mon ventre était noué, et mon sexe était alerte. Je repensais sans cesse à ses paroles et à ses gestes, mon alarme intérieure se mit à sonner. Je me demandai, comme souvent dans ma vie, si j’étais condamnée à vivre soit en étant obsédée par un mec, soit en me demandant si j’étais obsédée par ce mec.

J’avais trois heures à tuer avant de le rejoindre à son loft. Il fallait que je trouve un moyen de m’occuper, sinon je serais bien trop à cran lorsque je le verrais, et je doutais qu’alors même son charme puisse me détendre.

Je décidai d’aller faire un footing, mais je me suis mise immédiatement à le regretter : courir à midi, en plein été, c’était beaucoup trop violent, surtout depuis que je m’étais habituée à courir dans la fraîcheur du matin. J’abandonnai à mi-parcours et décidai de rentrer en marchant. Rien de tout cela ne m’avait aidée à calmer mes nerfs, et je ne pus m’empêcher de penser à Hudson ; à ce qu’il faisait et à ce qu’il me ferait lorsque je le verrais.

Par pure coïncidence, ou grâce à mon inconscient, je me retrouvai près de Unity Church, là où les membres de mon ancienne association d’obsessionnels anonymes se retrouvaient. J’avais découvert cet endroit lorsque mes troubles avaient atteint des sommets. C’était un lieu où des gens accros à diverses choses se retrouvaient pour parler de leurs obsessions. Cela pouvait aller de l’accro aux jeux vidéo à l’accro au shopping. J’avais arrêté d’y aller de façon régulière parce que je n’avais pas eu de nouvelle phase obsessionnelle depuis plusieurs années ; mais peut-être ne serait-ce pas une mauvaise idée d’y faire un saut.

Je rentrai et descendis au sous-sol, où je trouvai une séance dirigée par mon coach préféré. Je m’assis au fond de la salle en attendant la fin de la séance, puis je m’avançai vers Lauren.

– Eh bien, je ne t’ai pas vue depuis un bail, dit-elle en me prenant dans ses bras. Je devrais m’inquiéter ?

– Je ne sais pas encore. Tu as un peu de temps ?

– Ouais, bien sûr. Tu veux prendre un café au coin de la rue ?

– D’accord.

Je profitai du trajet pour raconter à Lauren l’obtention de mon MBA et ma potentielle promotion au club, ainsi que le coup dur qu’avait été la fin du soutien financier de Brian. Lauren m’avait conseillée tout au long de mes différents problèmes familiaux et elle connaissait mieux que personne la relation compliquée que j’entretenais avec mon frère.

– Tu vas t’en sortir, sans l’aide de Brian ?

On s’est assises à une table sur le trottoir, chacune avec un café glacé. Je savais qu’elle ne parlait pas seulement de l’argent. Les situations de stress pouvaient mener à un retour de troubles obsessionnels compulsifs, et elle voulait savoir si j’étais assez stable pour tenir le coup.

– Peut-être, je dis en soupirant. Je crois. Brian ne m’était pas d’une grande aide en fait, sauf financièrement. Et je me suis arrangée pour l’argent.

– Ah bon ? C’est super ! Je sens venir un « mais ».

– Mais y a un mec.

– Mm-hmm.

Elle se recula dans sa chaise et croisa les bras.

– Continue.

Je marquai une pause, ne sachant pas comment lui expliquer ma relation avec Hudson. J’aurais voulu lui donner des détails que je n’avais pas le droit de lui donner. J’essayai de ne parler que de ce qui me concernait personnellement, et de l’exprimer de la façon la plus simple possible.

– On travaille ensemble. Et je n’arrête pas de penser à lui.

– C’est David ?

Penser à David me paraissait étrange, désormais. J’avais parlé de lui lors d’une séance, au moment où on avait commencé à se draguer après la fermeture. Tout cela me semblait loin, même s’il n’avait mis fin à notre histoire que deux jours auparavant.

– C’est quelqu’un d’autre.

Lauren pencha la tête sur le côté.

– Quel genre de pensées as-tu à son sujet ?

– Des fantasmes.

Je baissai la tête en me sentant rougir.

– Des fantasmes sexuels.

– Quoi d’autre ?

– C’est tout.

Lauren secoua la tête.

– Ce n’est pas moi qui vais te dire que tu as des problèmes juste parce que tu fantasmes sur un mec.

– Mais c’est tout le temps. Je me réveille en pensant à lui, je m’endors en pensant à lui, je travaille en pensant à lui.

– Mais tu ne le suis pas dans la rue, tu ne l’appelles pas au boulot, et tu ne lui envoies pas quinze emails par jour ?

– Non.

– Tu ne penses à lui que sexuellement ?

– Non, je repense à des choses qu’il m’a dites. Je me demande ce qu’il fait et ce qu’il pense.

– Tu ne t’es pas dit que peut-être ce mec te plaisait, tout simplement ?

Je bus une gorgée de café. Jusqu’à la veille, j’avais passé beaucoup de temps à me dire que je n’aimais pas Hudson. Sauf sexuellement. J’ai toujours su que mon sexe était attiré par le sien. Mais en dehors de ça, non, je n’y avais pas pensé. C’était impossible.

– Lauren, il ne peut pas me plaire, je grognais. On… il n’y a aucune chance que l’on se mette ensemble.

– Tu es sûre ?

– Oui. On en a parlé.

Elle me regarda d’un air curieux. Je cherchai quoi lui dire pour qu’elle comprenne.

– Ça ne l’intéresse pas d’être en couple, je dis finalement.

– Beaucoup de femmes s’entichent d’hommes qui sont inatteignables. C’est naturel. Cela ne signifie pas que tu fais une rechute. Sois réaliste quant à la situation. Si tu sens qu’il occupe tes pensées au point que cela affecte ton quotidien, alors il faudra que tu te fasses aider.

– Alors, est-ce que coucher avec lui serait une mauvaise idée ?

Si elle disait oui, je n’avais aucune idée de ce que j’allais faire. Je ne me sentais pas capable d’appeler Hudson pour annuler. J’avais trop envie de lui.

– Tu as déjà couché avec lui ?

– Pas encore.

Lauren me regarda d’un air sérieux.

– Mais tu as prévu de le faire, non ? Bon, ma fille, une relation sexuelle sans qu’il y ait de relation amoureuse peut entraîner tout un tas de problèmes qui n’ont rien à voir avec l’addiction ou l’obsession, mais ça peut être un facteur aggravant.

– C’est impossible d’avoir de relation sexuelle sans sentiments ?

– Je suppose que c’est possible, mais je ne connais vraiment pas beaucoup de gens qui y arrivent. Et je ne sous-entends pas que tu n’es pas assez forte pour le gérer, Laynie. Mais, ma belle, tu t’en sens capable ?

– Ça pourrait me débarrasser de mes fantasmes.

– Peut-être. Mais ça pourrait aussi t’attacher à lui.

– Au risque de passer pour une pute, Lauren, j’ai eu un bon nombre de coups d’un soir ces dernières années, et je n’ai pas eu de problème d’attachement.

– Alors peut-être que ça ira très bien. Mais les coups d’un soir marchent bien parce que tu ne revois plus jamais le mec. Lui, tu le reverras, non ?

Mes coups d’un soir fonctionnaient bien parce que c’était avec des mecs « à baiser et à oublier ». Hudson n’était pas dans cette catégorie. Et oui, bien sûr, je le reverrai après.

– À l’occasion.

Bon, un peu plus souvent qu’à l’occasion. Pour être honnête, je n’avais aucune idée de la fréquence à laquelle j’allais voir Hudson lors de notre petite comédie. Ça allait commencer dimanche, et comme il avait tenu à ne pas mélanger les choses, j’imaginai que ce serait un coup d’un soir et que l’on passerait à autre chose.

Lauren m’étudia. Après quelques minutes, elle hocha les épaules.

– Je ne peux pas te dire quoi faire, Laynie. Et je ne peux pas te dire que coucher ou ne pas coucher avec ce mec changera quoi que ce soit au fait que tu aies un comportement obsessionnel. Ce que je peux faire, c’est être là pour toi et te proposer de revenir aux séances pendant quelque temps pour un soutien supplémentaire.

C’était une bonne idée et j’acceptai de venir à une séance hebdomadaire. Puis je me dépêchai de rentrer pour me préparer à ma soirée. Je n’avais pas décidé d’annuler mon plan cul avec Hudson.

*
*     *

Choisir ma tenue pour ma soirée avec Hudson fut une vraie torture. Je finis par me décider pour une chemise en soie noire Les Petites avec un col à sequins, assortie à un short noir avec des bandes de sequins sur chaque côté. Il était seize heures cinquante-cinq lorsque Jordan me déposa devant Pierce Industries. Le temps que j’arrive au loft après avoir tapé le code de l’ascenseur, je tremblais dans mes sandales noires à talon aiguille.

Il me fallut presque une minute avant d’avoir le courage de toquer à la porte. Hudson m’ouvrit immédiatement, comme s’il m’attendait de l’autre côté. Il était au téléphone.

– Roger, je ne veux pas accepter qu’on ait perdu cette entreprise parce qu’on n’a pas envisagé la possibilité d’une séparation.

Il éloigna le téléphone de sa bouche.

– Entre, chuchota-t-il avant de reprendre son appel et de fermer la porte derrière moi.

Je ne savais pas si ses préoccupations professionnelles me rassuraient ou me rendaient plus nerveuse encore. J’en profitai pour le reluquer. Il portait un pantalon de costume noir et une chemise gris pâle dont les premiers boutons étaient ouverts, et le nœud de sa cravate était desserré. Mon regard se fixa sur son torse. Je m’imaginais lécher ce triangle de peau que je voyais pour la première fois. Mon Dieu, si j’étais si excitée par quelques centimètres de peau, qu’allais-je faire quand je le verrais à poil ?

Il me répondit avec un regard intense. Ses pupilles semblaient dilatées par le désir. La chaleur que je ressentais toujours en sa présence augmenta et les quelques minutes que je passai à le regarder me parurent durer des heures.

– Tu t’en occupes, Roger. Je veux que ce soit réglé avant mon arrivée lundi matin. Il raccrocha sans un au revoir et jeta son Blackberry sur la table à côté de la porte d’entrée. Son regard n’avait jamais quitté le mien.

– Salut.

Je chuchotai, incapable de supporter ce silence pesant.

Il esquissa un sourire carnassier.

Il ne m’en fallut pas plus. Un sourire, et je ne pouvais plus me retenir. J’avais imaginé qu’il ferait le premier pas. Mais ce fut moi qui m’approchai de lui, lui soutirant un baiser féroce.

Sa surprise ne dura qu’un millième de seconde et il me répondit avec autant d’intensité. Jusqu’à présent, ses baisers avaient été passionnés et intenses, mais celui-ci n’avait plus la moindre retenue. Il plongea sa langue dans ma bouche comme s’il était affamé, et je répondis avec la même ferveur, caressant sa bouche avec ma langue, puis la passant sur ses dents.

Sans rompre notre baiser, les mains de Hudson passèrent sous ma chemise et saisirent mes seins par-dessus mon soutien-gorge. Je gémis lorsqu’une décharge électrique se répandit à travers mes veines. Mes doigts tripotèrent les boutons de sa chemise. Je rêvais de la lui arracher d’un coup sec.

Lorsque j’eus défait tous ses boutons, il recula, haletant.

– Putain, Alayna. J’ai tellement envie de toi, je fais n’importe quoi.

– Hudson, si c’est ça, n’importe quoi, je t’en supplie, n’arrête pas.

Je lui ôtai sa chemise et la laissai tomber par terre, avant de coller ma bouche sur son torse et de le lécher depuis la clavicule jusqu’au téton.

Il poussa un grognement.

– Laisse-moi au moins t’emmener sur le lit. Si tu continues comme ça je vais te prendre contre la porte.

– Ça ne me paraît pas être une si mauvaise idée, je murmurai, en me laissant guider vers sa chambre.

– Non, en effet.

Il s’arrêta à un mètre du lit et m’attira dans ses bras. Il nicha son visage dans mon cou et susurra :

– Mais je ne pourrai pas te savourer comme je veux et je m’en voudrai toute ma vie.

Il attrapa le bas de ma chemise et la passa par-dessus ma tête, puis il passa sa main dans mon dos pour défaire mon soutien-gorge balconnet en dentelle noire. Lorsqu’il tomba, libérant mon bonnet C de sa prison, j’eus envie de plaquer mes seins contre son torse.

Mais Hudson voulut m’admirer, hypnotisé qu’il était.

– J’imaginais que tu avais des seins magnifiques, Alayna. Mais pas à ce point… Il s’interrompit, sa voix se brisant. Il me fit reculer jusqu’à ce que mes jambes soient contre le lit, et je dus m’asseoir. Il s’agenouilla devant moi et lécha un de mes seins, le prenant dans sa bouche avec sa main, tandis que l’autre main s’enroulait autour de mon dos.

Il grogna et sa bouche couvrit mon téton, qu’il suça et mordilla. Je m’écriai de plaisir et mon sexe se contracta. J’empoignai ses cheveux et il me dévora, me laissant à bout de souffle et au bord de l’orgasme avant même qu’il ne s’attaque à mon autre sein.

Lorsqu’il eut terminé, il dessina une ligne de baisers le long de mon ventre.

– Tu es tellement sensible. Je pourrais passer la journée à embrasser tes seins.

Il me poussa sur le lit.

– Mais j’aime aussi d’autres parties de ton corps.

Ses doigts passèrent sous l’élastique de mon short et de mon string et les baissèrent d’un coup. Je soulevai mes hanches pour l’aider.

– Mes chaussures, je murmurai lorsque mon short atteignit mes chevilles.

– Je les adore.

Il finit de me déshabiller, sans enlever mes sandales.

– Je veux sentir tes talons dans mon dos quand tu auras tes jambes autour de moi.

Je frissonnai. J’aimais sa façon de me dire comment les choses allaient se passer et je savais que cela allait nous offrir du plaisir à tous les deux.

– Appuie-toi sur tes coudes.

Je lui obéis. Il replia mes jambes l’une après l’autre, genoux en l’air, cuisses ouvertes, talons au bord du lit.

– Tu es tellement sexy comme ça, toute offerte.

Mon sexe se contracta lorsqu’il sourit et passa ses doigts le long de ma fente.

– Tu as envie de moi, je vois ta chatte m’appeler.

Personne ne m’avait jamais parlé comme ça ; d’une façon aussi directe et aussi crue. C’était incroyablement excitant et sauvage. Entre ça et ses doigts qui effleuraient mes lèvres, il allait m’en falloir peu pour jouir. Lorsque sa langue remplaça ses doigts, m’effleurant et me lapant, je lâchai tout et penchai la tête en arrière en poussant un cri.

– Encore, exigea-t-il d’une voix rauque, plongeant trois doigts en moi, aussi profondément que possible. Mes mains agrippèrent la couette. J’avais envie de plus que ses doigts, mais je ne savais pas si je pourrais supporter un autre orgasme. Il me caressa, en effleurant mes parois intérieures, pendant que sa bouche titillait mon clito. Lorsque je fus sur le point de jouir de nouveau, tremblant déjà sous la tension qui montait, il tendit son autre main et tira sur mon téton. Mon orgasme explosa, et je frappai le lit des mains tandis que mon sexe se contractait autour de ses doigts.

Je restai allongée, tremblante, vaguement consciente qu’il finissait de se déshabiller. J’entendis le tiroir de la table de nuit s’ouvrir et se refermer, puis l’ouverture d’une capote. Il me fit reculer sur le lit pour pouvoir monter sur moi, puis il se glissa entre mes jambes et je sentis son sexe chaud contre le mien qui tremblait encore.

– Putain, je sens tellement que tu es prête pour moi, dit-il en s’appuyant sur ses avant-bras. Il approcha son sexe en érection de ma chatte et me pénétra à moitié.

– Bon Dieu, Alayna, c’est tellement bon, murmura-t-il.

J’ai poussé un cri en retenant ma respiration lorsqu’il m’a pénétrée. Sa bite était très grosse. Je n’étais pas certaine de pouvoir l’accueillir entièrement et je me contractai, consciente qu’il fallait faire l’inverse si je voulais qu’il puisse me pénétrer à fond. Il fit bouger une de mes jambes, c’était exactement ce qu’il fallait. Je m’ouvris à lui et il me pénétra profondément, puis resta immobile, comme s’il savourait la sensation.

Je ne pensais pas m’être déjà sentie aussi comblée. Il y avait la taille de son sexe, bien sûr, mais c’était surtout à cause de la façon dont il me regardait pendant qu’il m’étirait et bougeait en moi. Ses hanches dessinèrent un cercle et son gland rentra plus profondément encore.

– Tellement bon.

Il sortit lentement, presque entièrement, et je gémis, immédiatement en manque. Puis avec un grand coup de bassin, il me pénétra violemment.

Je criai, et il gémit d’une voix rauque remplie de désir. Il plaqua son torse contre le mien et s’empara de ma bouche, m’embrassant sauvagement. Le goût de ma chatte était encore sur ses lèvres. Ses mouvements de va-et-vient accélérèrent.

Bien qu’il se fût occupé de moi deux fois déjà, je crevais d’envie qu’il me fasse encore jouir. Je me suis cambrée contre lui en gémissant, haletante, mon bassin tapant contre le sien à chacun de ses coups.

– Passe tes jambes autour de moi, grogna-t-il en poursuivant son assaut.

J’ai obéi. J’avais oublié qu’il m’avait demandé de le faire. Mes talons se plantèrent derrière ses cuisses à chacun de ses coups de boutoir, rendant les choses encore plus érotiques. Qui plus est, le fait de soulever mes jambes m’ouvrit davantage. Sa bite plongea plus profond encore et atteignit un point que chaque va-et-vient excitait.

Mon orgasme se préparait, je sentis mon corps se contracter autour du sexe de Hudson.

– Je vais jouir, je grognai en me mettant à trembler.

– Oui, cria-t-il. Oui, viens, Alayna.

Ses paroles agirent comme un déclencheur et mon orgasme me foudroya. Quelques secondes plus tard, son corps se raidissait, parcouru de spasmes, et je le sentis éjaculer tandis qu’il criait mon nom.

Il s’allongea ensuite sur mon corps tremblant. Nos poitrines se soulevaient et retombaient en tandem. Sa tête se nicha dans le creux de mon cou et je passai mes doigts dans ses cheveux humides.

– Je savais que ce serait comme ça, de baiser avec toi, dit-il dans un murmure à peine audible. Puissant et intense et putain de dingue. Je le savais.

Je déglutis, réprimant toutes les émotions qui menaçaient de faire surface, à part la satiété.

– Moi aussi.

CHAPITRE NEUF

J’ai dû m’endormir. Lorsque je me réveillai, Hudson me couvrait avec un plaid.

– Dors, ma belle, dit-il lorsque j’essayai de me redresser. Il avait enfilé un pantalon de jogging, mais il transpirait encore le sexe et mon ventre se noua en sentant son odeur. Mon désir ne serait-il jamais assouvi ?

Il déposa un baiser sur mon front.

– Je vais nous commander à manger. Chinois, ça te va ?

Je m’étirai.

– C’est parfait.

Je regardai ses fesses magnifiques s’éloigner, savourant ce qu’il me restait du plaisir post-coït. Bon sang, qu’est-ce que je me sentais bien. Je n’avais pas été baisée comme ça depuis… jamais, en fait. L’attention et les caresses que m’accordait Hudson ne laissaient rien à désirer. Et bien sûr, y penser me donna envie de lui. Encore.

Je tirai la couverture quand un sentiment désagréable s’empara de moi. J’essayai d’en comprendre la cause. Le fait est que je me sentais à l’aise. Trop à l’aise. Ma règle numéro un pour éviter de trop m’attacher était d’éviter de m’attacher, point barre. Se sentir à l’aise avec quelqu’un ressemblait trop à de l’attachement. Et je ne pouvais pas me permettre de m’attacher à Hudson.

Une petite boule d’angoisse se forma dans mon ventre et je décidai que je pouvais rester dîner, mais qu’il fallait que je sois habillée, et assise à table. Puis, lorsque la soirée prendrait fin, notre relation resterait strictement professionnelle.

J’enlevai la couverture et je commençai à rassembler mes vêtements. Je mis la main sur mon string et l’enfilai, puis je commençai à remettre mon soutien-gorge.

– Tu te rhabilles ?

Je sursautai. Hudson était debout dans l’encadrement de la porte, il me regardait. Il tenait la chemise et la cravate dont il, enfin dont on, s’était débarrassé tout à l’heure. Je me sentis soudain gênée d’être presque nue et je croisai les bras pour couvrir mes seins.

Il jeta ses vêtements dans la panière à linge et croisa les bras. Mais il ne cherchait pas à se cacher comme moi ; je devinai qu’il allait me réprimander. Il haussa les sourcils.

– Tu es pressée de partir ?

Je frissonnai. Son regard, et le fait que j’étais presque nue, me fit oublier la raison pour laquelle je voulais partir. Il voudrait probablement que je me dépêche de partir de toute façon, puisqu’il avait obtenu ce qu’il voulait. Il n’y avait aucune raison de faire semblant.

– En général, les mecs ne veulent pas que je traîne chez eux après le sexe.

– Cette phrase soulève tellement de questions que je ne sais pas par où commencer.

Il fit un pas vers moi.

– C’est quoi leur problème… ? dit-il en secouant la tête. Alayna, s’il te plaît, ne me mets pas dans le même panier que les autres mecs que tu connais. J’aime penser que je ne suis pas comme la plupart des hommes. Et je ne veux pas savoir avec qui tu baises ni même y penser. Je n’aime pas partager.

J’évitai de croiser son regard et pris mon short par terre, essayant de ne pas prêter trop d’attention à ce sentiment de satisfaction qui m’envahissait.

– C’est le genre de chose qu’on dit quand on est en couple, ça. Je croyais que ça ne t’intéressait pas, les relations.

– Les relations amoureuses ne m’intéressent pas. Les relations sexuelles n’ont rien à voir. Pourquoi tu te prépares à partir ?

J’éludai la question et plongeai pour attraper ma chemise au pied du lit, mais Hudson l’atteignit avant moi.

– Arrête, dit-il en tenant ma chemise hors de portée. Il passa un doigt sous mon menton pour m’obliger à le regarder. Il fronça les sourcils, l’air confus, et lorsqu’il parla, son ton fut sincère.

– Je veux que tu restes. Et, si ça ne te gêne pas trop, je préférerais que tu ne sois pas habillée.

Je faillis fondre en entendant son invitation, mais je refusai de céder.

– Tu es bien habillé, toi, je dis en croisant à nouveau les bras, consciente d’avoir l’air d’une enfant boudeuse. Mon ventre s’était noué davantage et je m’accrochais à tout ce que je pouvais pour lui tenir tête.

– Dès qu’on aura été livrés, je serai ravi de me remettre à poil. Ça te va ?

– Oui.

Mais ce furent mes hormones qui parlèrent. Mes hormones voulaient qu’il soit à poil. Elles voulaient qu’il bande, et qu’il soit couvert de sueur.

Mon cerveau, lui, n’était pas sûr que ce soit une bonne idée.

– Je ne sais pas, je corrigeai.

Il ne lâcha pas mon menton et il caressa ma joue avec l’autre main.

– Qu’est-ce qui se passe dans ta tête, ma belle ? Tu vas t’enfuir en courant à chaque fois qu’on couche ensemble ?

Il voulait qu’on recommence à baiser ensemble. Mon vagin se contracta et mon désir remonta en flèche. Le problème ; c’était que mon sentiment de panique augmentait également. D’habitude, coucher avec un mec signait la fin de mon intérêt pour lui. Sauf avant, quand rien ne mettait fin à l’intérêt que je portais à un mec et que je devenais totalement obsédée par lui. Et maintenant, chaque cellule de mon corps brûlait de désir pour cet homme. Et puis merde, est-ce que je retombais dans des troubles obsessionnels ?

Je tournai la tête.

– Je ne pensais pas qu’il y aurait une prochaine fois, Hudson.

Il saisit mon bras et m’attira à lui.

– Alayna.

Il chercha dans mon regard une réponse qui n’y était pas, puisque je ne la connaissais pas moi-même.

– Si tu ne veux pas recoucher avec moi, il faut que tu me le dises.

– Mais si !

Le fait d’être dans ses bras et d’être regardée ainsi me tira la vérité de la bouche.

– Si, je veux, je répétai à voix basse.

Je le pris dans mes bras et je posai mon visage sur sa poitrine en frottant mon nez contre ses pectoraux. Si chaud. Il était si chaud et si fort et si rassurant. Comme s’il pouvait me protéger de toutes mes peurs. Comme si cette réalité, la réalité de ce qu’il me faisait ressentir, suffirait à m’empêcher de vouloir plus.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Sa voix était douce. Il caressa mes cheveux et ma panique se dissipa un peu.

– Dis-moi.

J’étais au bord des larmes et soulagée qu’il ne voie pas mon visage. Étais-je condamnée à passer le restant de mes jours à avoir peur de devenir trop proche de quelqu’un ? D’un homme ?

– Je ne suis pas douée pour les relations. Quelles qu’elles soient. J’ai des… problèmes.

Mais je faisais quoi là, bon sang ? Coucher avec quelqu’un n’impliquait pas de partager ses secrets les plus intimes ! Néanmoins, je devais admettre que me sentais soulagée de l’avoir dit.

– C’est-à-dire ? demanda Hudson en passant sa main dans mes cheveux. Ça a quelque chose à voir avec cette interdiction d’approcher ce mec ?

Je sentis le sol disparaître sous mes pieds. Je ne pouvais plus bouger.

– Tu es au courant ?

Personne n’était au courant. Ou très peu de gens, en tout cas. Brian, mon association d’addicts anonymes, Élise. Mais je ne l’aurais jamais dit à Hudson. Je reculai, m’allongeai sur le lit et enfouis mon visage dans l’oreiller.

– C’est horrible, j’ai tellement honte !

Il rit et s’allongea à côté de moi en appuyant sa tête sur son coude. Il passa sa main sur mes fesses et massa mes muscles tendus. C’était tellement agréable que j’aurais pu gémir, si je n’avais pas été morte de honte.

Il chuchota à mon oreille.

– Je connais des choses très intimes à ton sujet, ma belle, comme la tête et les bruits que tu fais quand tu es sur le point de jouir, et tu es gênée par ça ?

Je poussai un grognement dans l’oreiller sous ses caresses, à moitié d’horreur, à moitié de plaisir. Je tournai la tête vers le mur, pour qu’il m’entende sans voir mon visage.

– Ce n’était pas rien, Hudson. C’était énorme. Mon plus gros secret. Je pensais que mon frère avait fait disparaître les traces.

Je me soulevai sur mes coudes et tournai la tête vers lui.

– Et est-ce que tu es en train de dire que je devrais être gênée par la tête et les bruits que je fais quand je… tu sais quoi ?

– J’avais besoin de savoir à l’avance tout ce qui pourrait sortir sur ma fausse copine. Ce n’était pas super facile à trouver, mais ce n’était pas très difficile non plus. Maintenant, moi, j’ai fait disparaître les traces du jugement.

Il posa sa main sur ma joue et son regard s’assombrit.

– Et ne sois jamais, jamais, gênée par la tête et les bruits que tu fais à n’importe quel moment, mais surtout quand tu es sur le point de jouir.

Son nez dessina un cercle autour du mien.

– C’est un honneur pour moi de te connaître de façon aussi intime.

– Je suis morte de honte.

Je laissai retomber ma tête sur le lit mais je restai face à lui.

– Pour l’ordonnance du juge, je veux dire. Je ne sais pas trop quoi penser du reste.

– Pourquoi ?

Sa main caressa mon visage avant de plonger dans mes cheveux et chaque caresse faisait naître une décharge électrique qui parcourait tout mon corps. Je fus vite réconfortée et à nouveau détendue ; j’avais l’impression d’être faite de guimauve. Il aurait pu me demander n’importe quoi, je l’aurais fait.

– Parce que ça me gêne. Et ça m’excite, aussi.

– Fabuleux.

Il sourit jusqu’aux oreilles.

– Mais pourquoi tu es morte de honte ?

– Euh…

Je rougis. Cependant, ce que j’avais dit par erreur était moins gênant que la réponse qu’il voulait vraiment. Mais ses caresses étaient plus efficaces que la pire des tortures. Je n’hésitai pas à lui répondre.

– Parce que c’est une preuve de folie. Tu sais, quand je t’ai dit que j’aimais trop fort ? L’interdiction de ne pas approcher quelqu’un en fait partie, et je préfère faire comme si ce n’était jamais arrivé.

– Alors ça n’est jamais arrivé.

Il m’embrassa sur le nez.

– On a tous fait des choses un peu folles dans notre passé. Jamais je ne m’en servirai contre toi.

Il retira sa main de mes cheveux et son regard se posa quelque part derrière moi.

– C’est l’une des raisons pour lesquelles les relations amoureuses ne m’intéressent pas. Les gens deviennent fous.

Il se détendit et me regarda de nouveau.

– Mais revenons à nos moutons. Qu’est-ce que ça a à voir avec une relation entre toi et moi ?

Je m’assis dans le lit, énervée qu’il balaye cette histoire comme si ce n’était rien.

– J’ai pété un câble, Hudson. Pour un mec.

Il ne me prenait pas au sérieux et j’avais besoin qu’il comprenne.

– Pour plusieurs mecs, en fait, mais c’est surtout avec le dernier que ça s’est mal terminé.

Il s’assit à côté de moi, son épaule contre la mienne.

– Et tu crains de « péter un câble » avec moi ?

Je baissai les yeux.

– Honnêtement, je ne sais pas. Ça fait un moment que j’évite la moindre relation pour ne pas prendre de risques. Essayer de vivre quelque chose avec toi, c’est complètement nouveau.

Le problème c’était que, si j’étais honnête avec moi-même, même si j’avais beau avoir peur de faire une nouvelle fixation, je n’avais pas envie de mettre fin à ce qui se passait avec Hudson. On allait travailler ensemble. Je savais que la meilleure solution était de ne plus coucher avec lui ; mais serais-je capable de résister ?

Je plongeai mon regard dans le sien, cherchant à voir si je lui avais fait peur ; car j’avais beau me dire qu’il devrait partir en courant, j’espérais qu’il ne le ferait pas.

– Pour l’instant, je n’ai pas pété un câble. Avec toi. Et je ne veux pas ne plus coucher avec toi. Enfin…

Je tournai la tête en me sentant rougir encore une fois. Il me prit dans ses bras et mordilla mon oreille.

– Tu es adorable quand tu rougis. Moi non plus, je ne veux pas ne plus coucher avec toi. Alors ne faisons pas ça. Au lieu de ça, on va coucher ensemble des milliers de fois et chaque fois sera meilleure que la dernière.

Je me détendis dans ses bras.

– Je ne dis pas encore oui.

Ah bon, vraiment ?

– Je dois prendre les choses comme elles viennent, au jour le jour.

Et que ferai-je si, en me réveillant, j’étais complètement obsédée par lui ? Je savais pertinemment qu’il me serait impossible de mettre fin à notre relation.

– Alayna, prends les choses au jour le jour si tu veux, mais je peux te garantir qu’on va baiser des tonnes de fois.

Il me serra plus fort contre lui et je me mis à fondre à ses paroles et à son contact.

– D’ailleurs, j’ai besoin de te pénétrer encore une fois avant que tu partes travailler ce soir.

Je sentis son érection contre la peau nue de mon ventre. Au lieu d’être surprise et gênée d’avoir autant envie de lui, je décidai d’y prendre goût.

– Maintenant ?

Il m’embrassa. Sa langue s’empara de ma bouche, mais il rompit aussitôt le baiser.

– Pas maintenant, ma belle. Le repas va bientôt…

L’interphone sonna avant qu’il n’ait fini sa phrase. Il sourit en se levant. Il se dirigea vers la pièce principale et jeta par-dessus son épaule :

– Mais ton enthousiasme fait plaisir à voir.

Je souris, savourant les restes de notre baiser. Merde. On allait manger et j’étais nue. Je ne pouvais pas remettre mes vêtements. Mais je ne pouvais pas non plus rester nue. Je me levai et regardai la chemise sur sa panière à linge. Ce serait un bon compromis.

J’enlevai mon short et j’avais à peine fini de boutonner sa chemise lorsque Hudson revint avec un sac en papier dans une main et deux assiettes dans l’autre. Il me regarda de la tête aux pieds, le regard à la fois satisfait et enjoué.

– Si tu dois vraiment t’habiller, alors j’approuve à cent pour cent.

Je me sentis soudain d’humeur joueuse et je lui fis une révérence.

– Merci mille fois, Monsieur Pierce. Je ne sais pas ce que je ferais sans votre approbation.

Il sourit et avança vers le lit.

– Tu veux que je me déshabille ? J’avais dit que je le ferais.

– Pas si tu veux que je mange quelque chose. Je serai beaucoup trop distraite. Et j’ai déjà assez de mal avec les baguettes.

Hudson me fit signe de le rejoindre sur le lit.

– Tu veux que je te donne la becquée ?

– Hmmm. Pourquoi pas ?

On mangea ensemble, étalés sur le lit, partageant un plat de bœuf aux épices et de poulet aux champignons noirs. J’eus du mal à maîtriser les baguettes. Comme prévu, à peine la moitié de la nourriture atteignait ma bouche. De temps en temps, il me nourrissait. Je le laissais faire, en appréciant que quelqu’un prenne ainsi soin de moi pour la première fois depuis longtemps, si ce n’était depuis toujours.

– Qu’est-ce que tu fais demain ? dit Hudson lorsqu’il revint avec deux verres de thé glacé. Avant le boulot, je veux dire.

Je bus une gorgée, touchée que Hudson boive du thé avec moi alors qu’il aurait sans doute préféré un verre de vin.

– Je finis à trois heures, ce soir. Ou demain matin, comme on veut. Je vais probablement dormir une bonne partie de la journée. Je travaille à vingt et une heures demain soir. Pourquoi ?

Il tendit le bras pour me donner une nouvelle bouchée de bœuf.

– Il faut que je t’emmène faire du shopping. Il te faut une robe pour le défilé de ma mère.

Je faillis m’étouffer.

– Mon Dieu, Hudson, il suffit d’une tenue déplacée pour que tu penses que je ne sais pas m’habiller ! Sérieusement, je vais la brûler.

– Ce n’est pas ça du tout. Il s’avère que j’adore cette tenue et que je serais très déçu que tu la brûles. D’ailleurs, j’espère que tu la remettras. En privé, bien sûr.

Son regard devint lointain et j’imaginai qu’il revoyait le corset que je portais le soir où on s’était rencontrés officiellement.

– Et j’ai adoré chacune de tes tenues, depuis.

Il tira sur le bas de la chemise que je portais. Sa chemise.

– Tu as très bon goût. Mais ma mère s’attend à ce que la fille avec qui je sors soit… Il s’arrêta.

– Comment dire ?

J’étais contente de le voir chercher ses mots, pour une fois. Mais comme ça avait l’air de le déprimer, j’ai décidé de l’aider.

– J’ai compris. Il faut des vêtements haute couture.

Je m’interrompis, le temps de décider si je devais ou pas me sentir vexée.

– J’imagine que si tu veux m’emmener acheter des vêtements de luxe, je ne vais pas me défiler.

Il sourit en coin.

– C’est la bonne attitude. Je passerai te chercher à quatorze heures. Prévois de passer la journée avec moi. Et ne me regarde pas comme ça ; nous ne ferons l’amour que si tu en as envie.

Bien sûr que j’en avais envie. Mais quant à savoir si je pensais que c’était une bonne idée, cela restait un mystère. J’ai réfléchi un instant.

– Comment c’est censé fonctionner, au juste ? Tu m’envoies un sms quand tu veux baiser ?

– Absolument. Et tu peux m’écrire aussi. Ou on peut fixer un rendez-vous comme on l’a fait ce soir.

Hudson m’étudia un moment.

– Tu serais d’accord de ne pas mettre de capote ?

J’avais toujours trouvé pénible de mettre des préservatifs, mais je n’avais jamais eu de relation assez sérieuse pour envisager de ne plus en mettre. Je trouvai étrange d’avoir cette conversation avec Hudson après avoir couché avec lui une seule fois.

– Je suppose que si t’es clean… Je suis sous contraception. Mon dernier dépistage date d’il y a un mois. Il était négatif.

– Moi aussi. Je me fais dépister tous les mois. Et je déteste les capotes.

– Alors plus de capote.

Il sourit et je me rendis compte de mon erreur.

– Si j’accepte, je veux dire.

– Mmhmm.

Il caressa ma cuisse nue et la tension sexuelle monta d’un cran dans la pièce, mais mon cerveau me cria de faire attention.

Je serrai mes genoux contre moi et il dut arrêter de me caresser.

– Tu as dit que tu t’attendais à ce que je sois fidèle. Je peux attendre la même chose de toi ? Ou tu vas utiliser ce loft avec d’autres femmes ?

Hudson enleva les assiettes et les posa au pied du lit, libérant l’espace entre nous. Puis il posa ses mains sur mes genoux et me transperça du regard.

– Je ne suis pas un salaud, Alayna. Ce loft m’a servi pour du sexe, oui, mais je l’ai surtout pour pouvoir être près de mon bureau, pas pour me servir de baisodrome.

Il tendit une main et remit une mèche derrière mon oreille.

– Je serai aussi fidèle que toi.

Sa proximité, son toucher, la promesse de sa fidélité excitaient mon désir, j’étais prête à lui céder. Mais cela remua aussi autre chose, de plus profond, quelque chose d’à la fois familier et inconnu, quelque chose que je ne pouvais ni nommer ni identifier. Mais je savais que si j’essayais de la découvrir, cette chose jaillirait et me consumerait tout entière.

Je bondis du lit.

– Je ne peux plus penser à tout ça.

Je commençai à rassembler mes vêtements.

– Pourquoi tu paniques ?

Hudson se leva aussi.

Je me tournai vers lui, soudain furieuse : contre lui, contre moi-même, contre mon besoin de m’accrocher aux gens et de les faire fuir, contre mes parents qui étaient morts et m’avaient fait devenir ce que j’étais.

– Tu sais, c’est facile pour toi de dire que tu veux une relation sexuelle monogame et fidèle. Tu n’auras aucun mal à ne pas t’attacher émotionnellement, puisque c’est justement ton problème. Mais ce n’est pas le mien. Tu ne vois pas que ce que tu me demandes est peut-être impossible pour moi ?

Je me frottai les yeux, pour arrêter les larmes avant qu’elles ne coulent.

Hudson avança vers moi, mais je reculai.

– Plus on couchera ensemble, Hudson, plus il y a de chances que je m’attache, et même si tu voulais une relation amoureuse, tu n’aimerais pas la façon dont je m’accroche. Alors crois-moi quand je te dis que c’est une très mauvaise idée. Disons que ce fut une belle, une merveilleuse soirée, et qu’on va laisser ça derrière nous et passer à autre chose.

Sa bouche se pinça.

– Si c’est ce dont tu as besoin.

– Oui.

Je croisai les bras et serrai fort mes épaules, gênée de m’être autant emportée.

– Et j’ai besoin d’une douche. Ça te gêne ?

– Pas du tout. C’est par là.

Il désigna la salle de bain de la main.

– Je t’apporte une serviette.

Il avait l’air distant et je regrettai immédiatement de l’avoir poussé dans ses retranchements. Sa chaleur me manquait déjà.

Dans la salle de bain, je jetai mes vêtements sur le meuble en marbre noir et j’évitai de regarder mon reflet, sachant que je n’aimerais pas la personne que j’y verrais. J’allumai l’eau chaude, espérant me réchauffer.

Une fois sous la douche, seule, enveloppée par la vapeur, je laissai mes larmes couler librement. Je pleurai sans bruit, me laissant envahir par la solitude à laquelle je m’étais accoutumée avant que Hudson n’entre dans ma vie et ne me fasse découvrir quelque chose de nouveau.

Absorbée par mes pensées lugubres, je ne l’entendis pas entrer dans la salle de bain avec la serviette, et lorsqu’il ouvrit la cabine de douche et vint me rejoindre, au lieu de lui reprocher de n’avoir pas respecté mes souhaits, je m’abandonnai et l’embrassai.

Il répondit sans hésiter et m’embrassa d’une façon aussi douce qu’agressive. Lorsque je reculai mon visage pour reprendre mon souffle, il attrapa le gel douche et en mit une noisette dans sa main. Puis il commença à me laver en prenant son temps, passant ses mains savonneuses sur chaque partie de mon corps. Il prit plus de temps lorsqu’il arriva à ma poitrine, serrant et caressant chaque sein, passant ses pouces sur mes tétons. Je soupirai de plaisir.

Lorsqu’il eut fini de laver ma poitrine, mon dos et mes bras, il s’accroupit pour me laver les jambes, commençant par mes pieds et remontant si lentement, d’une façon si sensuelle, massant chaque centimètre carré de ma peau, que lorsque ses mains se posèrent enfin sur mon sexe, j’étais à deux doigts de le supplier. Ses pouces n’eurent qu’à effleurer mon clitoris pour me faire gémir.

Il caressa mes lèvres et mon clitoris des dizaines de fois, lentement, et je tressaillis à chaque fois.

– Hudson, je dis, la mâchoire serrée, tandis que mon sexe se contractait avec envie.

– C’est ça que tu veux ?

Il me pénétra avec deux doigts, les tournant à l’intérieur de mon sexe.

– Oui ! Enfin non, c’est toi que je veux.

Il a eu un sourire diabolique et ne s’est pas arrêté.

– Tu vas devoir attendre. Je prends beaucoup trop de plaisir à te faire attendre.

J’étais sur le point de le supplier lorsqu’il me pénétra avec un troisième doigt tout en pinçant mon clito. Impossible d’articuler un mot. Je me mis à gémir en me balançant d’avant en arrière, plantant mes ongles dans ses larges épaules musclées.

Lorsque je fus sur le point de jouir, il retira ses doigts. J’ouvris les yeux et le découvris debout devant moi, tenant la bouteille de gel douche dans sa main.

– Je vais me laver, moi aussi.

Mon corps, frustré, était à l’agonie, mais j’avais hâte d’explorer le sien. Je n’avais pas encore pu l’observer, trop distraite que j’avais été dans la chambre, et maintenant dans la douche. Je couvris mes mains de savon et commençai comme lui, par les épaules et son torse. Mais j’étais bien trop pressée pour prendre mon temps. J’eus bientôt lavé tout son corps à l’exception de son sexe. Je fixai son érection géante, fascinée par sa longueur et sa largeur. J’avais senti qu’elle était grosse, mais je n’avais pas imaginé que ce soit à ce point.

Je déglutis. Difficilement.

– Qu’est-ce qui se passe, ma belle ?

Je devinai qu’il souriait, mais je ne pouvais quitter sa bite des yeux.

– Euh, waouh. Je suis légèrement intimidée.

– Mais elle a déjà été en toi. Tu sais qu’elle entre.

Sa voix devint rauque.

– Touche-la, Alayna.

Son ordre me fit réagir. Je la pris dans mes mains et caressai sa peau chaude et soyeuse. Elle était si dure, si puissante, si parfaite. Je fis un premier va-et-vient, puis un second. Au troisième elle sursauta entre mes mains.

Je la caressai de nouveau et Hudson m’obligea à me relever en grognant, m’encourageant à passer mes jambes autour de sa taille. Il appuya mon dos contre le mur carrelé tandis que sa bouche s’emparait de la mienne et il me pénétra en un coup de bassin. Je passai mes mains dans ses cheveux tandis que chaque millimètre de sa queue me remplissait et me baisait.

J’ai crié quand mon orgasme m’a électrisée et que des soubresauts ont secoué tout mon corps jusqu’à mes doigts de pied. Hudson accéléra ses mouvements, serrant plus étroitement mes hanches pour pouvoir mieux me pénétrer, alors que mon sexe se resserrait autour du sien. Quelques va-et-vient plus tard, il a joui en criant et son sexe a tressailli en moi en crachant son liquide chaud.

En ce moment précis, j’ai été tentée de croire que l’on pourrait être ensemble de cette façon. Que, malgré ma peur, je pourrais choisir d’être avec lui, sans me laisser consumer par lui.

CHAPITRE DIX

J’avais tellement hâte de partir faire du shopping avec Hudson que je décidai de l’attendre en bas de mon immeuble. Je m’attendais à voir arriver Jordan dans sa Maybach, je fus surprise lorsque Hudson arriva au volant d’un cabriolet Mercedes.

Je me faufilai dans le siège passager.

– Jolie caisse.

Il dégaina son sourire le plus sexy et s’inséra dans la circulation.

– Content qu’elle te plaise.

Je ne savais pas quoi regarder en premier : le coupé sport de luxe ou Hudson dans son jean bleu et sa chemise marron glacé. Je ne l’avais jamais vu en tenue décontractée, et, bien que le costume lui aille parfaitement, ce nouveau look était follement excitant.

Cela dit, Hudson était toujours follement excitant.

– Pas de chauffeur aujourd’hui ?

Je ne suis pas du genre à échanger des banalités, mais il fallait faire quelque chose pour apaiser la tension sexuelle entre nous. Après avoir passé une matinée à douter du bien-fondé de ma relation avec Hudson, j’avais décidé que cette journée serait une journée d’abstinence. J’avais besoin de prendre mes distances pour combattre le moindre risque de m’attacher à lui. Et avec un peu de chance, je ne mâcherais pas mes mots lorsqu’il s’agirait de le lui dire.

Il regarda par-dessus son épaule avant de changer de file.

– Pourquoi ça t’étonne que je conduise ?

Je haussai les épaules en attachant ma ceinture.

– Je pensais que tu avais toujours un chauffeur.

Non pas qu’il en ait besoin. Il maîtrisait parfaitement la conduite et le regarder faire était super sexy.

– À quoi ça servirait d’avoir une belle voiture si je ne la conduisais pas ?

– Tu n’as pas tort.

Au feu suivant, Hudson me regarda par-dessus ses lunettes Ray-Ban Aviator.

– Tu es canon, Alayna. Comme d’habitude.

Sa voix était terriblement aguichante, au point que je tirai sur ma robe fourreau bleue, en me demandant si elle avait toujours été aussi courte.

– Tu cherches à m’amadouer pour pouvoir choisir les robes que je vais essayer ?

– Je vais choisir ce que tu essaies, quoi qu’il arrive.

– Bien sûr.

Après tout, c’était lui qui payait.

On roula en silence pendant quelques minutes, en échangeant des regards lourds de sous-entendus. Dans d’autres circonstances, cela aurait été amusant de flirter ainsi, mais pas quand je me sentais aussi fragile et si peu sûre de moi.

Il fallait que j’en finisse avec ma déclaration.

– Euh, Hudson, est-ce qu’aujourd’hui on pourrait s’en tenir au shopping, et rien d’autre ?

J’espérais qu’il comprendrait sans que j’aie besoin d’insister. Il comprit parfaitement, et j’aperçus un éclair de déception sur son visage qui disparut aussitôt. Ou bien l’avais-je inventé. Cependant, lorsqu’il parla, sa voix me parut sèche et agacée.

– Comme tu veux, Alayna.

Je regrettai immédiatement d’avoir dit quoi que ce soit. Son humeur séductrice et folâtre disparut sur-le-champ. Hudson se fit réservé et distant. J’aurais voulu retirer ce que je venais de dire, mais comment m’y prendre ?

– On va chez Mirabelle, dit-il après quelques minutes, sans me regarder.

– Mirabelle, ta sœur ?

La sœur de Hudson, Mirabelle, tenait une boutique de mode à Greenwich Village. C’était le genre d’endroit où on n’entrait que sur rendez-vous, mais de ce que j’avais pu apercevoir dans la vitrine, elle avait un goût irréprochable.

– Oui. J’espérais qu’elle ne serait pas là parce que ses amies lui organisent une baby shower, mais quand elle a appris que je venais avec ma copine, elle a insisté pour te rencontrer. Ce qui veut dire qu’on va devoir faire semblant. C’est un problème ?

– Euh, non, bien sûr que non.

Mes mains devinrent moites et je me rendis compte que tout le temps que j’avais passé à me demander s’il fallait faire des recherches sur Hudson aurait dû être passé à les faire vraiment. Au moins, j’aurais su quelque chose à propos de celui qui était censé être l’homme de ma vie.

– Et si elle me pose des questions ? À propos de toi ? À propos de nous ?

Et comment allait-on se faire passer pour un vrai couple d’amoureux avec une telle tension entre nous ?

– Ne t’en fais pas. Je serai là. Fais comme moi.

Hudson passa ses doigts sous ses lunettes et massa l’arête de son nez.

– Très franchement, tu auras de la chance si tu arrives à en placer une, Mirabelle est une vraie pipelette.

– Mais… qu’est-ce que je fais ?

– Contente-toi d’être ma copine.

*
*     *

– Oh mon Dieu, Hudson, tu m’avais dit qu’elle était magnifique, mais je n’imaginais pas à ce point !

Aucun doute, la jolie brune qui se tenait devant moi était la sœur de Hudson. Ils avaient les mêmes pommettes saillantes, la même mâchoire carrée, le même teint et la même couleur de cheveux. Mais, alors que Hudson était large et musclé, Mirabelle était petite, et sa taille était accentuée par son ventre rond.

Mirabelle continuait à parler en me regardant de la tête aux pieds, tout en tournant autour de Hudson et moi. Hudson n’avait pas lâché ma main depuis qu’il l’avait saisie avant de sonner à la porte.

– Ça va être tellement marrant de l’habiller. Elle a un corps parfait : une belle poitrine, une taille parfaite et…

Elle s’arrêta et souleva ma robe déjà très courte.

– Des jambes sublimes ! Bien joué Hudson !

Le sourire diabolique de Hudson fit son apparition et il me serra la main.

– Oui, je suis bien conscient des atouts physiques d’Alayna.

Je sentis mes joues rougir.

Mirabelle mit une tape sur l’épaule de Hudson.

– Quel goujat.

Puis elle se tourna vers moi et s’écria en couvrant sa bouche avec ses mains.

– Oh mon Dieu, je parle de toi à la troisième personne. C’est tellement impoli ! Je suis ravie de te rencontrer enfin, Alayna ! Hudson m’a tellement parlé de toi !

Elle passa ses bras autour de mon cou et me serra contre elle. Je regardai Hudson par-dessus son épaule, me demandant ce qu’il avait pu lui dire à mon sujet et comment je m’étais retrouvée dans cette situation imprévue. Il haussa les épaules et lâcha ma main pour me laisser prendre Mirabelle dans mes bras.

Lorsqu’elle me lâcha enfin, je réalisai qu’il était temps que j’arrête de paniquer et que j’endosse mon rôle de petite copine. Je déglutis et lui offris mon plus beau sourire.

– Je suis ravie de te rencontrer moi aussi. Mais appelle-moi Laynie.

– Et toi, tu peux m’appeler Mira. Hudz est toujours tellement coincé.

Elle prit mon bras, ce qui me fit penser à ces bandes de filles tellement « populaires » qui marchaient dans les couloirs du lycée en se tenant par la main. Je les détestais. Cependant, je dus avouer que c’était bien moins agaçant lorsqu’on était celle dont on tenait la main.

– Alors, alors, alors. Je ne peux pas rester longtemps, ce que je regrette énormément, alors commençons tout de suite. J’ai déjà une foule d’idées pour toi.

Je n’avais pas eu le temps de regarder les vêtements car Mira nous avait accaparés dès l’entrée. J’en ai profité pour balayer la boutique du regard. Elle était petite, mais il y avait un large choix de vêtements et de chaussures pour femmes. Elle était très classe, ses murs et ses meubles blancs donnaient aux vêtements des allures d’œuvres d’art.

– Le shopping, c’est juste pour le défilé de Maman ? demanda Mira en fronçant les sourcils, comme si elle se demandait par où commencer.

Hudson posa sa main sur le creux de mes reins. J’avais beau savoir que le geste servait à convaincre sa sœur qu’on était dingues l’un de l’autre, l’électricité qui accompagnait toujours son contact remonta le long de ma colonne vertébrale.

– C’est surtout pour le défilé, mais on verra. On prendra tout ce qui plaira à Alayna.

Il me regarda d’un air plein d’adoration. Il était vraiment bon comédien, dis donc.

Mira nous observait et je pris soin de rendre son regard à Hudson, tout en évitant de me perdre dans son regard gris intense.

– Merci, c’est adorable.

J’ajoutai une dose de miel à mon ton habituellement froid, puis je me tournai vers Mira.

– Hudson me gâte. Je ne le mérite pas.

Hudson commença à protester mais il fut interrompu par la sonnerie de son téléphone.

– Excusez-moi, dit-il en lisant son message.

Mira l’ignora et se mit à empiler des vêtements sur son bras.

– Ça, et ça, et puis, oh, ça, ce sera parfait pour toi !

Elle appela vers l’arrière du magasin.

– Stacy, tu nous prépares une cabine ?

Une grande femme blonde et maigre sortit d’un bureau au fond de la boutique. Elle prit les vêtements que lui tendait Mira.

– Tu veux laquelle ?

Elle parlait à Mira, mais son regard était rivé sur Hudson. Assez longtemps pour que je me demande s’il y avait eu quelque chose entre eux, ou si Stacy aurait bien aimé qu’il y ait quelque chose entre eux.

Je jetai un œil en direction de Hudson. Il pianotait encore sur son téléphone, sourcils froncés, bouche pincée.

– Le grand salon d’essayage, s’il te plaît. Laynie, je te présente mon assistante, Stacy.

Mira attira l’attention de Stacy.

– Laynie est la copine de Hudson, je veux qu’elle ait le traitement VIP.

– Bien sûr, dit Stacy. Son sourire était impeccable mais son regard était meurtrier.

Lorsque Stacy fut assez loin pour ne pas m’entendre, je me tournai vers Mira.

– Ton assistante ne semble pas beaucoup m’aimer.

Je m’arrêtai là, ne sachant pas si je devais en dire plus. Je décidai que oui. Même si c’était mon moi véritable qui voulait en savoir plus sur Stacy et Hudson. Mais la copine que j’étais censée être, elle aussi aurait aimé savoir.

– Et elle semble beaucoup apprécier Hudson. Y a quelque chose entre eux ?

Mira hésita et ne me regarda pas dans les yeux.

– Ignore-la. Stacy est amoureuse de Hudz depuis toujours, même si elle n’est pas du tout son genre. Tu n’as pas à t’inquiéter. C’est plutôt drôle en fait.

J’eus l’impression qu’elle ne me disait pas tout, mais peut-être était-elle tout simplement mal à l’aise de parler de ça avec la copine de son frère. Je décidai de croire que la deuxième option était la bonne, lorsque Mira me dit à voix basse en rigolant :

– Tu as remarqué que Hudson n’a même pas levé les yeux ?

– Oui, je lui répondis en riant moi aussi. Vraiment, Mira me plaisait.

Elle continua à amasser des vêtements et des accessoires.

– Hudson, tu penses quoi de celles-là ? dit-elle en lui montrant des sandales à talon.

Il ne leva pas les yeux et grommela en guise de réponse.

– Euh-euh.

Je me mordis la lèvre, étonnée de le voir aussi perturbé. Après tout, c’était lui qui avait insisté pour choisir mes vêtements, et pour jouer la comédie devant sa sœur. Or il restait collé à l’écran de son téléphone depuis notre arrivée. Une partie de moi craignait qu’il ne boude et ne veuille me faire regretter ma déclaration d’abstinence. Pourtant ça n’avait pas l’air d’être son genre.

Mira non plus n’avait pas l’air d’apprécier son manque d’intérêt.

– Hudz, c’est le week-end. Range ton Blackberry.

Elle lui mit un petit coup de coude.

– Tu as enfin une copine. Tu essaies de la faire fuir ?

Hudson termina d’écrire son message avant de lever la tête.

– Pardon ?

Je me tins devant lui et posai les mains sur ses biceps parfaits.

– Écoute ta sœur et arrête de travailler.

Il rangea son téléphone dans sa poche et passa ses bras autour de moi.

– Tu te sens abandonnée ?

Son visage s’était détendu mais je lisais encore de l’inquiétude dans ses yeux.

– Je vais finir par croire que tu as une autre copine, tu sais.

Peut-être en avait-il une autre, en fait. J’avais tiré un trait sur le sexe, du coup peut-être passait-il ses contacts en revue pour me remplacer.

Je balayai cette idée de ma tête et frottai mon nez contre le sien. Et puis, je ne pus m’en empêcher, je baissai d’un ton pour lui demander :

– Tout va bien ?

– C’est le boulot.

Il frotta son visage contre le mien, mais pas avant d’avoir vérifié que Mira nous regardait. Son téléphone sonna encore une fois, il le sortit en gardant un bras autour de moi. Je sentis son corps se raidir au fur et à mesure qu’il découvrait le message.

– Je suis désolé, bébé, je dois passer un coup de fil.

Bébé ? Dans ma tête, je levai les yeux au ciel.

Mira, elle, leva vraiment les yeux au ciel.

– Viens avec moi, Laynie. Qu’il le passe, son coup de fil à la noix. On va te faire essayer quelques-unes de ces tenues.

Elle m’entraîna vers le salon d’essayage.

Hudson leva la tête un instant.

– Attendez-moi une seconde, j’arrive.

Mira secoua la tête.

– On viendra te montrer les tenues. Ne t’en fais pas.

– Mirabelle, je ne vais pas laisser Alayna seule avec ma petite sœur, beaucoup trop enthousiaste.

Je ne savais pas s’il valait mieux que je sois reconnaissante que Hudson me protège de la curiosité de sa sœur ou si je devais le soupçonner d’avoir ses propres raisons pour ne pas me laisser seule avec elle. Je penchai finalement pour la suspicion. Après tout, c’était dans ma nature.

Mira dévisagea son frère.

– Tu ne viens pas dans le salon d’essayage, Hudz. Ce serait juste bizarre.

Je pouvais très bien faire face à Mira toute seule, si c’était la raison pour laquelle il voulait nous séparer. Je lâchai le bras de Mira et m’approchai de Hudson.

– Ça va aller, H.

Je raccourcis son prénom pour lui trouver quelque chose de plus familier, mais aussi, et surtout, pour l’agacer.

– Prends ton temps.

– H ? dit-il de sorte que je sois la seule à l’entendre.

Je chuchotai à mon tour.

– Faudra t’y habituer, bébé.

J’avais prévu de simplement effleurer ses lèvres, mais lorsque je m’approchai, il me tira contre lui et m’embrassa goulûment. J’eus la nette impression que ce n’était pas uniquement pour impressionner Mira.

L’après-midi passa très vite. J’essayai pour ainsi dire tous les vêtements de la boutique. Mira m’aida à m’habiller, trouvant les chaussures et les accessoires qui allaient avec chaque robe. J’avais toujours adoré essayer de nouveaux habits, mais je ne m’étais jamais trouvée ni sentie aussi belle que lorsque je portais ce que Mira avait choisi pour moi. J’avais l’impression d’être un mannequin.

Chaque fois que j’essayais une nouvelle tenue, elle me faisait défiler devant Hudson qui souriait et hochait la tête sans perdre le fil de sa conversation téléphonique. Il lui arriva de secouer la tête pour signifier qu’il n’aimait pas une tenue, souvent lorsqu’une robe était trop courte ou qu’un haut était trop décolleté. Et, à quelques reprises, je vis un éclat de désir dans ses yeux ; ce même regard qui m’avait possédée le soir où l’on s’était rencontrés. Je mis ces tenues-là de côté et déclarai qu’elles étaient mes préférées.

Lorsque la robe pour le défilé de mode fut choisie en plus de quelques tenues supplémentaires, Mira me montra une longue robe de soirée noire dont le haut était un corset.

– On a gardé le meilleur pour la fin.

L’idée de porter un corset en présence de Hudson m’inquiétait un peu, depuis le jour où l’on avait été présentés. Mais je n’avais jamais vu une robe aussi belle, et j’ai su avant même de l’enfiler qu’elle serait splendide.

Mira m’aida à enlever mon soutien-gorge et passa la robe par-dessus ma tête.

– Alors, Hudson m’a dit que vous vous étiez rencontrés à un truc à la fac ? dit-elle en nouant les rubans.

Je déglutis. Je pensais que Hudson lui aurait raconté que nous nous étions rencontrés au club, mais c’était plus logique. Cela donnait aux faux Alayna et Hudson le temps de tomber amoureux. Cependant, je fus déstabilisée et je ne répondis pas tout de suite.

– Ouais, c’était un colloque à Stern.

Mira resserra un nouveau ruban.

– J’ai besoin de savoir, c’était le coup de foudre pour toi aussi, ou juste pour lui ?

Il avait donc joué la carte du coup de foudre. Bien joué.

– Pour moi aussi, c’est clair.

Je vis Mira sourire dans le miroir.

– C’est tellement romantique. Il m’a tout raconté : qu’il a voulu t’embaucher mais que tu avais déjà un boulot, alors il a acheté le club où tu travaillais pour se rapprocher de toi.

Je cessai de respirer, choquée par cette nouvelle péripétie.

– Il t’a dit ça ?

Mira plaqua une main sur sa bouche et écarquilla les yeux.

– Oh mon Dieu, tu ne savais pas ?

– Si, si, je savais.

Je ne le savais pas, bien sûr. Mais la possibilité que ce soit vrai me frappa. J’avais balayé cette idée une première fois, mais je ne pouvais pas l’oublier aussi facilement, désormais.

Cependant, je ne pouvais pas non plus y penser maintenant, d’autant que Mira semblait angoissée d’avoir dit quelque chose qu’elle n’aurait pas dû dire. J’essayai de la détendre.

– C’était tellement romantique, qu’il achète le club. Je ne pensais pas qu’il s’en vanterait.

Cela fonctionna et le visage de Mira se détendit.

– C’est vrai que c’est étonnant. Il est tellement réservé, d’habitude. Tu dois faire surgir quelque chose en lui.

Elle fit un pas en arrière.

– Et cette robe va forcément faire surgir quelque chose en lui, ou alors il est complètement aveugle. Tu es magnifique !

Elle avait raison, j’étais magnifique. Et lorsque je sortis dans la boutique, Hudson ne fit pas que sourire et hocher la tête. Il raccrocha, bouche bée.

– Ça te plaît ?

Je voyais déjà, à son regard torride, qui cette fois encore m’excitait et me faisait mouiller, que la robe lui plaisait.

Il hocha lentement la tête, à court de mots. Je m’émerveillai de l’avoir mis dans un tel état. Je me sentis soudain plus belle et plus puissante que jamais.

– Waouh, Hudz ne trouve plus ses mots, dit Mira en posant ses mains sur son ventre rond. Appelez le SAMU.

Hudson ignora sa sœur et vint vers moi.

– Je te prendrais bien dans mes bras, mais je ne pourrais plus te regarder. Tu es sublime, Alayna.

– Merci, je chuchotai.

Ce moment était pour nous, pas pour Mira. Il me trouvait magnifique et cela le rendit plus beau encore à mes yeux. En revanche je sentis mes tétons pointer, ce qui est particulièrement désagréable dans un corset qui vous écrase la poitrine.

– O.k., les enfants, je vous dirais bien de vous trouver une chambre, mais j’aurais peur que vous squattiez une de mes cabines d’essayage.

L’intervention de Mira faillit rompre notre moment, mais l’intensité ne s’évanouit pas complètement.

– Je n’ai pas besoin de vous demander si vous prenez celle-là.

– On la prend.

Hudson ne me quittait plus des yeux, prouvant, s’il le fallait encore, que ma robe lui faisait de l’effet.

J’ai alors eu un flash de lui et moi nus sur la moquette de la boutique dont j’ai eu du mal à me débarrasser. Mais nous n’étions pas seuls, et j’avais décidé que ce serait un jour sans, j’ai détourné les yeux, ce qui m’a donné la force dont j’avais besoin pour m’éloigner de lui.

– Je vais me changer.

Mira me précéda, s’arrêtant à la porte du salon d’essayage pour regarder sa montre.

– Oh merde, il est déjà si tard ? Je suis super en retard ! Vas-y, je vais envoyer Stacy pour t’aider à te déshabiller.

Elle me fit un câlin rapide.

– Et c’était génial de te rencontrer enfin. On se voit demain au défilé.

Je soufflai pour enlever une mèche qui retombait sur mon visage et j’entrai dans la cabine d’essayage. Je n’étais pas ravie de me retrouver seule face à Stacy et à son regard de tueuse, du coup j’ai décidé d’essayer de défaire mon corset moi-même. En passant ma main dans mon dos, je me suis accroché un ongle sur un des rubans. Je l’examinai en essayant de lisser la partie cassée lorsque je sentis Stacy défaire les rubans. Elle me détestait tellement qu’elle n’avait même pas signalé sa présence.

Je levai les yeux vers le miroir. Ce n’était pas Stacy qui défaisait mon corset, c’était Hudson.

Il croisa mon regard, en dévisageant mon reflet de son regard de braise. Lentement, sans baisser les yeux, il continua à défaire le corset.

Je ne l’arrêtai pas. Il ne prononça plus un mot…

Lorsqu’il eut fini de desserrer la robe, ses mains glissèrent sur les fines bretelles. Je le regardai les passer sur la courbe de mes épaules et le long de mes bras. La robe tomba au sol, en me laissant en talons aiguilles noirs et en string rouge.

Hudson écarquilla les yeux et mon sexe se contracta.

J’avais envie de lui. Quoi que je me sois dit concernant les relations saines ou malsaines, cela n’avait plus d’importance. C’était trop tard. S’il existait un degré d’attachement à ne pas dépasser pour éviter l’obsession, je l’avais déjà dépassé. J’ai soudain regretté d’avoir voulu le repousser.

Les mains de Hudson enserrèrent ma taille et se joignirent au-dessus de mon nombril. Puis, tandis qu’une main remontait pour palper un de mes seins, l’autre descendit et ses doigts passèrent sous l’élastique de mon string. J’écartai les jambes, l’invitant à se poser sur mon sexe enflé. Sa lèvre tressaillit légèrement pendant qu’il glissait ses doigts dans mon sexe humide, écartant mes lèvres, libérant l’odeur musquée de mon excitation. Il sut tout de suite à quel point j’avais envie de lui. J’étais tellement mouillée qu’il ne pouvait pas en douter.

Il continua à malaxer mon sein qui était devenu lourd et tendre tandis qu’il titillait mon téton. L’attention qu’il accordait à mon sein amplifia les mouvements de son autre main sur mon clitoris. Je laissai échapper un gémissement étouffé et il tendit son bras devant ma poitrine pour me soutenir tandis que le plaisir m’envahissait et que je fermais les yeux pour savourer mon orgasme.

– Alayna, regarde.

Sa voix grave me fit ouvrir les yeux.

– Regarde comme tu es belle quand tu jouis.

Ma vie sexuelle n’avait pas été très épanouissante. Des pièces sombres avec des partenaires à moitié ivres et des mains maladroites. Garder les yeux ouverts ne m’arrivait que par accident. Les miroirs et les lieux publics n’avaient jamais fait partie de mes fantasmes. Je regardais la main de Hudson poursuivre ses mouvements sur mon sexe, son pouce encercler mon clito et son doigt glisser en moi. Il avait raison ; c’était magnifique. Sa façon de me caresser, de savoir quoi faire pour me donner autant de plaisir, la façon dont ma peau rougissait et mon dos se cambrait : tout cela était magnifique. Sa façon de me retenir lorsque je tremblais dans ses bras, envahie par mon orgasme, était magnifique.

– Mets tes mains sur le miroir.

Son ordre, ainsi que l’anticipation de ce qui allait m’arriver, éveilla une nouvelle vague de désir, plus intense encore que la précédente.

Tremblant toujours, je tendis les bras devant moi. Ses bras me lâchèrent dès que je parvins à me tenir seule. Derrière moi, j’entendis sa braguette, ce qui augmenta encore mon désir. Je savais que sa queue, libérée, allait me pénétrer dans quelques instants. Mes talons de douze centimètres de haut m’amenaient pile à sa hauteur. Il entra en moi en grognant.

– Merde, Alayna !

Nos regards se croisèrent dans le miroir. Notre connexion était tellement intense que c’en était effrayant. Je me suis mise à paniquer. Il le vit, ou le sentit, et il m’aida à passer outre en me disant qu’il était avec moi, en m’assurant qu’il prendrait soin de moi, en me jurant qu’il ressentait la même chose.

Je mordis ma lèvre pour réprimer mes gémissements, consciente qu’une simple porte nous séparait de Stacy, qui avait probablement dû replier et raccrocher toutes les tenues que j’avais essayées pendant que l’homme dont elle était dingue me baisait. Cependant, lorsque j’ai joui pour la seconde fois, je n’ai pas pu retenir mon cri. Je voulais que Hudson comprenne à quel point il me donnait du plaisir.

Je gémissais encore lorsqu’il a joui à son tour, appuyé contre mon dos pour savourer son orgasme.

Si jamais je m’étais posé des questions, ce qu’il chuchota dans mon oreille me confirma que tout cela n’avait rien à voir avec la présence de l’assistante de sa sœur.

– Ça, ma belle. Ça, c’est vrai.

CHAPITRE ONZE

Hudson me laissa choisir la plupart de mes vêtements et de mes chaussures, ce qui finissait par faire une belle pile d’articles. Je n’ai pas écouté quand Stacy lui a annoncé le montant total de ses achats. Je ne voulais pas avoir l’impression que j’étais entretenue, ou pire encore, qu’il payait pour être avec moi comme avec une pute de luxe.

Nous mangeâmes dans un très bon restaurant italien du quartier, puis Hudson me déposa au club. Il eut la chance de trouver une place devant l’immeuble et il en profita pour s’y garer en laissant le moteur tourner.

– Le gala de ma mère commence à treize heures, demain. Je passerai te prendre à midi et quart. Je suis désolé que tu ne puisses pas dormir plus longtemps. Tu finis à trois heures ?

– Oui. Mais ça ira, ne t’en fais pas.

– Jordan sera là pour te ramener ce soir. Je lui donnerai tous tes sacs et il t’aidera à les monter chez toi.

Un sourire malicieux se dessina sur ses lèvres.

– À moins que tu ne préfères que ce soit moi qui te dépose.

Que Hudson me ramène chez moi ? Ce serait délicieux, mais je devais m’efforcer de poser des limites. Je l’avais déjà laissé me prendre après avoir dit que je ne voulais pas de sexe aujourd’hui.

– J’ai peur de dormir encore moins si c’est toi qui m’accompagnes.

– Ce n’est pas faux.

Nous restâmes assis en silence quelques secondes, songeurs devant cette tension sexuelle qui semblait ne disparaître que rarement. Devais-je l’embrasser pour lui dire au revoir ? Allait-il m’embrasser ? Avions-nous assez de temps pour un petit coup dans le vestiaire ? Je m’étais lavée autant que possible dans les toilettes du restaurant, mais nous sentions tous les deux le sexe et cela déclenchait chez moi un nombre impressionnant d’idées coquines. Je n’avais pas envie de partir.

– Tout va bien au boulot ?

Bien sûr, c’était une excuse pour rester plus longtemps, mais j’étais quand même curieuse de connaître le sujet des messages et des appels qu’il avait reçus tout l’après-midi.

– Ça ira, ne t’en fais pas, dit-il pour reprendre mes mots.

J’avais espéré qu’il m’en dirait davantage. Cependant, depuis que l’on se connaissait, il ne m’avait jamais parlé de ses affaires. Il n’avait aucune raison de commencer maintenant. Je le regardai un moment, jusqu’à ce que je me sente toute chose et que mon ventre fasse un saut périlleux comme si j’étais sur un grand huit. Puis je regardai par le pare-brise. Élise marchait dans la rue, impossible à manquer avec ses cheveux violets. Cela me donna une idée. Ou plutôt une excuse. Cette fois-ci, j’aurais le contact physique dont j’avais besoin.

– Puisque la comédie est lancée, on devrait officialiser la chose.

Je désignai Élise, et Hudson hocha la tête.

– Très bonne idée.

Il attendit qu’Élise soit plus près pour s’assurer de lui offrir un beau spectacle. Puis il sortit de la voiture et en fit le tour pour m’ouvrir la portière. Son pouce caressa ma joue.

– Prête ?

Je ne l’étais pas, mais j’ai penché la tête en arrière et nos bouches se sont rencontrées. Nos lèvres se sont jointes, puis nos langues. Mes genoux s’étaient mis à trembler mais il me retint dans ses bras. Je saisis sa chemise. J’avais envie de passer mes mains dans ses cheveux mais je ne le fis pas, consciente que cela ne ferait qu’accroître mon désir. Mais sérieusement : il y avait à peine deux heures que l’on avait baisé dans la cabine d’essayage et j’avais l’impression que cela faisait des mois.

Il recula et jeta un coup d’œil en direction d’Élise.

– Elle a vu, dit-il à voix basse.

– Oh…

J’avais déjà oublié que ce n’était que de la comédie.

– Tant mieux.

– Merci, pour aujourd’hui, je chuchotai, à bout de souffle. De m’avoir acheté de belles robes, d’avoir ignoré que je lui avais demandé que cette journée reste platonique, de m’avoir coupé le souffle en m’embrassant au beau milieu de Columbus Circle.

– À demain, Alayna.

Je parvins à m’éloigner de lui. Je n’ai regardé derrière moi qu’une fois qu’il a été dans sa voiture. Élise était appuyée contre la porte pour la tenir ouverte, les bras croisés.

– Il est temps de me donner des détails, m’a-t-elle dit quand je passai devant elle.

Je lui racontai tout de l’histoire de Hudson et Alayna, ce couple fabuleusement heureux, en mêlant vérité et fiction, en lui disant que l’on s’était rencontrés à Stern et qu’il avait acheté le club pour avoir une nouvelle occasion de me voir, mais qu’il ne fallait pas le dire à David. Je lui dis que l’on passait tout notre temps libre ensemble, que l’on passait notre temps à se tripoter, qu’on était fous l’un de l’autre.

Les mensonges venaient librement et je me sentais bien. Ils étaient crédibles, je le savais. Non pas parce que je voyais qu’Élise y croyait, mais parce que j’aurais presque pu y croire moi-même.

*
*     *

Il était presque quatre heures lorsque Jordan finit de m’aider à monter tous mes sacs chez moi. Or je n’étais pas encore fatiguée. Je regrettais de ne pas avoir laissé Hudson me raccompagner. J’avais pensé à lui toute la nuit. Je ne sais combien de fois j’avais commencé à lui écrire un message avant de le supprimer, et mon sexe était gonflé et palpitait chaque fois que je pensais à lui.

Dans la voiture, tandis que Jordan conduisait en silence, j’avais réussi à rester forte. Je reconnaissais qu’il était malsain de penser à lui à longueur de journée. Cependant j’étais désormais seule et en manque, et ma volonté faiblissait. Au lieu d’aller directement au lit, comme j’aurais dû le faire, j’allumai mon ordinateur et m’autorisai à faire précisément ce que je m’étais interdit : je fis des recherches sur lui.

Je me mentis en me disant que je devais apprendre des choses sur lui pour me préparer pour le gala. Et si sa mère faisait un commentaire sur ses années de fac ? Je ne pouvais pas ne pas savoir qu’il avait étudié à Harvard. Et si quelqu’un me posait une question au sujet des actions caritatives ? Il me serait utile de savoir qu’il était l’un des principaux mécènes du Lincoln Center et qu’il avait fondé une bourse privée à Julliard1 .

Et puis il y avait ses ex, dont il faudrait être au courant. Cela dit, je ne trouvai pas grand-chose à ce sujet. Il y avait bien des photos de Hudson avec un tas de femmes différentes, et je faillis m’étouffer lorsque j’en trouvai une avec Stacy, l’assistante de Mirabelle. Elle avait eu au moins un rencard avec Hudson. Je comprenais mieux pourquoi elle me détestait autant.

Hudson n’était jamais avec la même fille, excepté avec Celia Werner, une jolie blonde très mince : celle que sa famille voulait qu’il épouse. Cependant, ils n’avaient jamais l’air d’être en couple. L’admiration avec laquelle elle le regardait était flagrante, et j’avais du mal à croire qu’elle serait vraiment malheureuse avec lui. Cela dit, je doutai que quiconque puisse être malheureux avec Hudson.

Je découvris énormément de choses au sujet de mon prétendu petit copain. Or je savais pertinemment que j’effectuais des recherches moins parce que j’allais rencontrer sa famille et ses amis que parce que j’avais besoin de mieux comprendre l’homme qui avait une si grande influence sur moi. Je lus un article après l’autre ; je voulais connaître les minuscules détails que seules une vraie groupie ou une vraie amie pouvaient connaître. Je restai assise derrière mon ordinateur jusqu’à ce que j’y voie flou, m’imprégnant de tout ce qui avait trait à lui. Je ne pouvais pas faire autrement.

Je me fichais de faire une fixation sur lui. J’étais attirée vers Hudson par une force magnétique. Et, bien que je sache qu’il fallait que ce comportement ne se reproduise plus jamais, j’aimais la sensation que me procurait l’obsession pour l’homme qui avait déclaré qu’il ne serait jamais à moi.

*
*     *

Je tripotai les perles de ma robe Valentino gris-violet. Il était douze heures quarante-cinq, nous étions dans la limousine et nous venions d’arriver au Manhattan Center. J’étais nerveuse, c’était indéniable, mais j’étais également comprimée par le corset que je portais sous ma robe. C’était celui que Hudson m’avait interdit de porter en public, et j’avais prévu de lui en faire la surprise.

– Arrête de gigoter, dit-il. Tu es sublime.

Jordan ouvrit la portière, je pris une profonde inspiration. Hudson, qui était plus près de la porte, commença à sortir.

– Attends.

Il haussa un sourcil.

– Tu veux de nouveau m’annoncer que c’est une journée d’abstinence ?

Je rougis.

– Non, j’ai abandonné cette idée.

Il sourit sans prendre la peine de cacher que mon aveu lui plaisait.

– Bref…

Je lui jetai un regard en dessous, derrière une épaisse couche de mascara.

– Je voulais juste te dire que tu es… tu es vraiment canon.

Et wahou, il l’était vraiment. Il avait fait un effort pour le défilé : il portait un costume John Varvatos gris avec une chemise parme, parfaitement raccord avec ma robe. Il avait décidé de ne pas porter de cravate, et les premiers boutons de sa chemise étaient défaits, laissant apparaître juste assez de peau pour me rendre dingue.

– Vraiment, vraiment canon.

Il me regarda un moment, puis il secoua la tête et sortit de la voiture. Il me tendit la main pour m’aider, l’air toujours curieux.

– Quoi ? je lui demandai. Je commençais à croire que j’avais dit quelque chose d’incongru.

– Alayna, soupira-t-il.

– Il y a tant de choses que j’ai envie de te faire, là… Mais on est en mission, alors je vais devoir me contenter de ça.

Il m’attira à lui et m’embrassa d’une façon qui n’était pas tout à fait chaste, mais néanmoins beaucoup plus réservée et moins passionnée que d’habitude. Ce baiser était destiné à notre public et à la poignée de photographes qui encerclaient les portes du Hammerstein Ballroom.

Ensuite, il prit ma main et effleura l’élastique que je portais autour de mon poignet.

– C’est quoi ? demanda-t-il en me menant à travers les doubles portes de l’édifice.

– C’est pour me rappeler d’acheter du café, je mentis. En vérité, c’était une méthode que j’avais apprise en psychothérapie. Chaque fois qu’une pensée malsaine me traversait l’esprit, en l’occurrence à propos de Hudson, je devais tirer sur l’élastique. La douleur était censée m’empêcher d’avoir ces pensées.

C’est ça, ouais. Comme si un pauvre élastique en caoutchouc pouvait stopper les pensées obscènes que j’avais à propos de Hudson, de nous, nus, toute la nuit. D’ailleurs, ce n’étaient pas ces pensées-là qui m’inquiétaient. Celles qui m’inquiétaient étaient celles où je nous imaginais ensemble après que notre stratagème aurait pris fin, au-delà d’une relation sexuelle. Mais, après mes recherches nocturnes sur Internet, j’avais senti qu’il me fallait une protection. Je n’avais pas trouvé mieux qu’un élastique.

– Tu dois vraiment avoir besoin d’acheter du café.

– Tu ne m’as jamais vue sans…

Je n’ai pas terminé ma phrase car je venais de reconnaître certaines des stars qui parlaient dans le hall. Cela n’aurait pas dû me surprendre. Le défilé de charité de Sophia Pierce était un événement énorme qui attirait toujours les plus riches et les stars les plus célèbres. Mais ça m’était sorti de la tête.

Hudson, en souriant devant ma surprise, me guida vers la salle de bal. Les hôtesses ne nous demandèrent même pas nos billets, contrairement au couple à côté de nous, qui n’étaient autres que le maire et sa femme. Euh, ouais, Hudson était beaucoup plus cool que ce que j’avais imaginé.

On passa devant le bar et par les doubles portes vitrées de la salle de bal.

– On pourra boire un verre à l’intérieur, ma mère doit avoir hâte de te rencontrer.

On s’arrêta de l’autre côté des portes et Hudson inspecta la foule.

J’en profitai pour observer la salle de bal, qui était vraiment grandiose. C’était une ancienne salle d’opéra envahie par les outils de la technologie moderne. Le podium, qui prolongeait une petite scène assez basse, était installé au cœur de la salle. Le système d’éclairage était tellement sophistiqué qu’il aurait été parfaitement à sa place dans un concert de rock. Il y avait des rangées de chaises de chaque côté du podium, et derrière elles, des tables rondes avec des nappes blanches. Trois étages de balcons occupaient les deux cents mètres de hauteur sous plafond.

– Hudson ! Laynie !

Je me retournai en reconnaissant la voix de Mira, qui avançait vers nous aussi vite que son ventre rond le lui permettait.

– Waouh ! Tu es magnifique ! La robe est parfaite avec ces chaussures. Et Hudz est assorti à toi ! C’est trop mignon !

Le bras de Hudson se resserra autour de ma taille, ce qui me fit comprendre que sa sœur l’agaçait. Mais il n’en laissa rien paraître.

– Tu n’es pas la seule à avoir bon goût pour s’habiller, Mirabelle.

– Bien sûr que non. Chandler est pas mal non plus. Toi, en revanche, tu as tendance à être trop coincé pour oser quoi que ce soit d’un peu original.

– Ouille, dit-il en souriant. Hudson était bien trop sûr de lui pour être atteint par ses piques.

Mira sourit, puis soudain son visage se raidit.

– Excuse-moi, Laynie, c’est super impoli mais…

Elle obligea son frère à baisser la tête pour lui chuchoter à l’oreille.

La mâchoire de Hudson se contracta, puis son corps se raidit et il s’éloigna de Mira.

– Elle est au courant pour Alayna.

Mira pencha la tête vers moi.

– Et est-ce qu’elle sait pour…

Elle ne finit pas sa phrase.

– Elle sait.

Mira parut légèrement soulagée.

Je voulus faire de mon mieux pour avoir l’air de ne pas me sentir concernée, mais je devinai que ma confusion se lisait sur mon visage. Ils parlaient de moi et de quelqu’un d’autre, et j’étais censée être au courant pour quelqu’un ou quelque chose, ce qui n’était bien sûr pas le cas, puisque Hudson ne me disait jamais rien. Ma curiosité fut la plus forte.

– Quoi ?

Mira regarda Hudson comme pour lui demander si elle pouvait m’expliquer. Il n’eut pas la moindre réaction, ce qu’elle prit pour un oui.

– Celia est ici, dit-elle en tordant sa bouche sur le côté. Je ne savais pas si ce serait un problème.

Celia Werner. Il avait dit que j’étais au courant pour elle, mais c’était faux. Je savais que sa famille voulait qu’il l’épouse. Je savais que sa famille à elle détenait des parts majoritaires dans d’énormes groupes de médias. Et je savais qu’elle était jolie. Très jolie. Et qu’elle adorait l’homme qui était en train de me caresser le dos. L’homme qui ne l’adorait pas, elle. Ni moi, d’ailleurs.

Je voulus tirer sur mon élastique, mais Hudson me tenait par la main. Cette pensée-là avait été malsaine.

Je déglutis et parvins à sourire.

– Non, Celia n’est pas un problème. N’est-ce pas, H ?

Il grimaça en entendant son surnom.

– Pas du tout.

– Où est-elle ?

Si cette garce était dans les parages, je voulais voir à quoi elle ressemblait.

– Là-bas, dit Mira en pointant discrètement du doigt.

Je suivis la direction qu’elle indiquait et la découvris, la femme que j’avais vue sur les photos, vêtue d’une robe rouge somptueuse qui mettait parfaitement en valeur son physique de top modèle.

– Tu es beaucoup plus belle qu’elle, dit Mira. Ce n’était pas vrai, mais son attention était touchante. J’étais loin d’être plus belle qu’elle.

Oups. Une autre pensée malsaine.

– Mirabelle, tu es obligée d’être aussi méchante ? demanda Hudson en serrant ma main. De toute façon, Alayna est beaucoup plus belle que la plupart des femmes.

Je l’embrassai. Non seulement parce que le moment me paraissait opportun pour une démonstration d’affection, mais aussi parce que j’en avais envie, tout simplement. Je voulais me rappeler que, quelle que soit ma relation avec Hudson, c’était moi qui l’embrassais, et c’était moi qui allais convaincre les gens qu’il ne devait pas être avec l’autre.

Il me rendit mon baiser de cette manière réservée qu’il semblait adopter en public. Sa langue avait à peine effleuré mes lèvres.

– Euh, beurk, je n’ai pas du tout envie de voir Hudz bécoter une gonzesse, s’exclama une voix près de nous. Hudson fit un pas sur le côté, révélant un adolescent blond aux yeux bleus qui arborait une veste de costume par-dessus un jean et un t-shirt.

– Mais, waouh.

Il me dévorait de la tête aux pieds.

– N’oublie pas de m’embrasser, moi aussi, si jamais tu veux gravir les échelons de la société.

– Chandler ! gronda Mira, ne sois pas impoli.

Chandler. Le benjamin des enfants Pierce. J’avais lu dans des blogs people que certains expliquaient la différence d’âge entre Chandler et les deux autres par le fait qu’ils n’avaient pas le même père. Je devais admettre en l’observant qu’il ressemblait bien peu à Hudson et Mira.

– Alayna a neuf ans de plus que toi, Chandler, dit Hudson sur un ton sévère.

– J’aurai dix-huit ans dans un mois.

Il ne me quittait pas des yeux, l’air toujours aussi vorace.

Je n’avais jamais dit à Hudson que j’avais vingt-six ans. Cela dit, je n’aurais pas dû être étonnée qu’il le sache puisque, après tout, il avait découvert l’interdiction d’approcher mon ex dont j’avais fait l’objet. On avait tous les deux fait nos recherches, ce qui nous mettait sur un pied d’égalité. N’importe quoi. Comme si je pouvais être sur un pied d’égalité avec Hudson.

Hudson fit les présentations, sans cacher son aversion pour l’attitude de son frère.

– Alayna, je te présente Chandler, notre frère.

Avant de lui mettre un coup de poing dans l’épaule.

– Chandler, arrête de déshabiller Alayna du regard. Ça ne se fait pas.

Chandler croisa les bras et adopta cet air de défi et de supériorité typique aux adolescents.

– Parce qu’on est en public ou parce qu’elle est avec toi ?

– Parce que ce n’est pas une façon de traiter les femmes.

Son ton était sec, mais calme.

– Et c’est toi qui vas m’apprendre comment traiter les femmes ?

Il dévisagea son grand frère et le silence qui suivit était lourd de sens. Mais Chandler lâcha l’affaire.

– Maman m’a envoyé vous chercher. Elle veut rencontrer ta Barbie.

Il tourna les talons et jeta un œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’on le suivait.

Mira nous précéda en le prenant par le bras et en murmurant dans son oreille. Je supposai qu’elle corrigeait son insolence.

Hudson soupira bruyamment.

– Ignore-le, c’est juste un adolescent en rut.

– Il a appris ça de son frère, j’imagine, je chuchotai.

– Ne commence pas toi aussi.

Il a pris ma main dans la sienne. J’ai frissonné en entendant son ton autoritaire et en sentant sa peau contre la mienne.

Nous suivîmes les benjamins Pierce à travers la salle de bal, en zigzaguant entre les tables et la foule qui ne cessait de grandir. Nous atteignîmes les tables les plus proches de la scène.

– Voilà notre table, dit Chandler. Puis il pencha la tête en direction d’un groupe de gens en pleine conversation à quelques mètres de nous.

– Maman est là-bas.

Je fixai le dos de celle que je savais être Sophia Walden Pierce. Ses cheveux blond foncé étaient attachés dans un chignon très haut qui mettait en valeur son cou délicat. Même de dos, l’autorité de cette femme était évidente.

Elle se tourna vers nous brièvement, comme si elle avait senti notre présence, tout en souriant à ses amis.

Je fus parcourue par une vague d’angoisse inexplicable. Et si elle ne croyait pas à notre stratagème ? Et si tout partait en vrille ?

Hudson dut sentir mon angoisse car il serra ma main plus fort et se pencha pour murmurer :

– Tu vas être géniale. J’en suis certain.

Il posa un baiser sur ma tête.

Il réussit à me distraire. Désormais, je ne me souciais plus d’impressionner sa mère, je me demandais si ce tendre baiser avait été pour notre public potentiel ou pour moi.

Mais qu’est-ce que cela changeait ? Nous n’étions pas un couple, tout cela était faux. Les baisers tendres et romantiques alors que nous n’étions pas dans une relation amoureuse. Sexuelle, oui. Romantique, non. J’ai pensé à mon élastique. Je n’avais pas prévu que Hudson tiendrait ma main toute la journée lorsque j’avais décidé de le mettre.

Le temps que j’aie fini de me rappeler que tout ce que faisait Hudson était un simulacre, Sophia avait terminé sa conversation avec ses amis et elle se dirigeait vers nous. Comme prévu, elle était magnifique. Son corps était mince et ferme, et son teint était parfait. Je devinai qu’elle avait dû se faire faire des piqûres de Botox car son front était lisse et inexpressif. À moins qu’elle ne soit naturellement inexpressive, ce qui était fort possible pour la mère du Monsieur zéro émotion à côté de moi.

– Hudson.

Elle accompagna la froideur de son salut par un hochement de tête.

Hudson répondit sur le même ton.

– Mère.

Elle posa ses yeux sur moi pendant un millième de seconde.

– J’aimerais te présenter Alayna Withers. Alayna, je te présente ma mère, Sophia Pierce.

– Ravie de vous rencontrer, euh…

Soudain, je ne savais pas comment l’appeler : Sophia ? Madame Pierce ? Si j’avais parlé différemment, j’aurais pu m’en tenir là : Je suis ravie de vous rencontrer. Mais je dus finir ma phrase, et je choisis l’option la plus sûre. « Madame Pierce. » Je lâchai la main de Hudson pour serrer celle de sa mère, espérant que la mienne ne soit pas trop moite.

Cependant, je n’avais aucune raison de m’inquiéter, car Sophia Pierce ne fit aucun effort pour serrer ma main. Au lieu de cela, elle m’inspecta de la tête au pied, passant derrière moi un instant pour ne rien rater.

– Elle est plutôt jolie.

Je baissai la tête et dus prendre sur moi pour me taire.

Avant de pouvoir décider si j’étais censée la remercier, elle poursuivit.

– Tu l’as dénichée où, déjà ?

Je n’en revenais pas. Elle parlait de moi comme si je n’étais pas là ; comme si j’étais un chiot que Hudson avait trouvé au bord de la route.

Mira essaya de venir à mon secours.

– Maman…

Sophia balaya l’air de la main pour la faire taire et je vis le regard désolé de Mira.

Je regardai Hudson, mais son regard était plongé dans celui de sa mère.

– Je te l’ai dit. On s’est rencontrés à Stern.

Elle fit semblant de pouffer de rire.

– Qu’est-ce que tu faisais à NYU2 ? Tu t’encanaillais ?

J’étais folle de rage. Je serrai mes poings de toutes mes forces.

Hudson se raidit également.

– Mère, ne fais pas ta pétasse.

Chandler ne put cacher son sourire.

Sophia, en revanche, parut ne rien entendre.

– Dites-moi, Alayna, qu’est-ce qui vous a attiré chez mon fils en premier : son nom de famille ou son compte en banque ?

J’avais passé le stade de la colère. J’étais hors de moi, mais je n’avais pas perdu le contrôle de moi-même. Je passai mon bras autour de Hudson et répondis du tac au tac.

– Aucun des deux. J’ai été attirée par lui parce qu’il est canon. Et je suis restée avec lui parce qu’il baise comme un dieu.

La bouche de Sophia tomba grande ouverte. J’avais le sentiment que cette femme était rarement prise au dépourvu. C’était délicieux de la voir aussi choquée.

Hudson haussa un sourcil, mais il ne parut pas mécontent. L’éclat dans ses yeux m’encouragea à continuer.

– Écoutez, Sophia Pierce. Je ne suis peut-être pas diplômée de Harvard comme votre fils et votre mari…

Je marquai une pause pour observer la réaction de Hudson lorsqu’il apprit que je connaissais des détails sur sa famille alors qu’il ne m’avait rien dit. L’éclat dans ses yeux brilla plus fort.

– Mais je suis fière de mon diplôme de NYU. Et je ne suis pas venue ici aujourd’hui me faire insulter par une femme qui n’a même pas fini sa première année en fac de droit.

Sophia fit un pas vers moi d’un air menaçant. J’étais plus grande qu’elle en talons, mais sa stature était imposante et autoritaire.

– Alors pourquoi êtes-vous venue ?

J’ai réalisé que Sophia pouvait être aussi horrible qu’elle le voulait avec moi, elle n’était pas ma mère. Et, bien que mes parents soient morts, ils avaient toujours été doux et affectueux, et ils n’auraient jamais traité personne, et encore moins quelqu’un à qui je tenais, d’une façon aussi mal élevée et condescendante.

Je comprenais mieux pourquoi Hudson n’avait aucun scrupule à lui mentir au sujet de sa prétendue relation amoureuse. Si je devais la supporter, je ferais n’importe quoi pour qu’elle me fiche la paix, moi aussi.

Aussi, au lieu de m’écraser, je gardai la tête haute, sans lâcher le bras de l’homme à mes côtés.

– Je suis venue parce que Hudson voulait que je rencontre sa mère. Votre opinion semble compter pour lui, pour une raison que j’ignore. Et, comme je tiens à lui, énormément d’ailleurs, j’ai accepté de venir.

Hudson passa son bras autour de ma taille et me serra contre lui. Je sentis son sourire lorsqu’il embrassa ma tempe.

Les lèvres de Sophia esquissèrent un léger sourire.

– Oh ! s’écria Mira. Chandler avait l’air aussi choqué qu’elle.

Comme auparavant, Sophia ignora les réactions de sa famille.

– Nous allons partir pour notre maison des Hamptons, en fin de semaine. Je compte sur votre présence à tous les deux.

J’ouvris la bouche pour répondre « merci, mais sans façon ». Bon d’accord, ce que j’aurais vraiment voulu répondre c’était « va te faire voir espèce de garce ».

Mais Hudson parla avant moi.

– On peut venir pour un long week-end.

Sophia sembla sur le point de rétorquer quelque chose, ce qui n’était rien à côté de ce que moi je voulais faire.

– C’est tout ce que je peux promettre, Mère. Certains d’entre nous doivent travailler, tu sais.

Elle soupira.

– Très bien. Maintenant, il y a des gens importants à qui je dois aller parler. Veuillez m’excuser.

Elle se tourna en faisant un salut à quelqu’un.

– Richard ! Annette !

Je la regardai partir, ébahie par le ton tout à coup agréable et amical de sa voix. Apparemment, faire semblant, c’était une habitude de famille. Lorsque je me retournai vers les enfants Pierce, je vis qu’ils me regardaient.

– Quoi ?

Mira et Chandler se regardèrent et éclatèrent de rire.

Je fronçai les sourcils, toujours perplexe.

Hudson me prit dans ses bras, souriant d’un air enjoué.

– Alayna. Tu es incroyable.

J’allais me blottir contre lui quand je me suis souvenue qu’il avait promis à sa mère qu’on la rejoindrait dans les Hamptons. Je lui ai mis un coup de poing dans l’épaule.

– Je travaille, ce week-end, moi.

– Fais-toi remplacer.

Ce n’était pas une requête, c’était un ordre.

Je ne pouvais pas lui dire qu’il était impossible de me faire remplacer, puisqu’il était le propriétaire du club. Mais ce serait gênant. J’avais rendez-vous avec David le lendemain. J’espérais qu’il allait m’accorder ma promotion. Qu’étais-je censée lui dire ? Merci pour l’augmentation, et il me faudrait aussi des congés vendredi et samedi ? J’allais être obligée de lui dire que je sortais avec Hudson, et cela ne m’enchantait pas du tout.

En outre, je n’avais aucune envie d’aller dans les Hamptons avec Sophia Pierce. Je fis un pas en arrière pour regarder Hudson.

– H, je suis désolée de te le dire, parce que c’est ta mère, mais je ne supporterai pas de passer du temps en sa compagnie. Elle est horrible.

Il rit, puis il plongea son regard dans le mien et caressa ma joue de façon si douce que j’en frissonnai.

– On ne va pas être avec elle tout le temps. Et de toute façon, je trouve que tu la maîtrises très bien.

Je ne pouvais lui résister. Son sourire enfantin et ses magnifiques yeux gris déployaient leur emprise sur moi. Et quand il disait que l’on ne serait pas tout le temps avec Sophia, j’imaginais très bien comment on allait occuper notre temps. Rien que le fait d’y penser, mes tétons durcirent. Comment lui résister ?

– D’accord, mais je ne peux rien promettre si elle se comporte encore de cette manière.

Il se pencha pour m’embrasser et il chuchota.

– Je compte justement là-dessus.

1. La Julliard School est une célèbre école de musique, danse et art dramatique privée. Elle est située au Lincoln Center, à New York.

2. New York University.

CHAPITRE DOUZE

Je ne vis pas le temps passer. Dieu merci, Sophia était trop occupée à entretenir son réseau pour pouvoir manger avec nous. Adam, le mari de Mira, arriva lorsque la salade venait d’être servie. Il était chirurgien et il avait eu une urgence. Ils allaient bien ensemble, en dépit de leur différence de taille. Pendant une demi-seconde, j’essayai d’imaginer comment ils faisaient l’amour, avant de me rendre compte qu’une fois que j’aurais l’image en tête, je ne pourrais plus m’en débarrasser.

Bien que rien de spécial n’ait eu lieu durant le repas, je m’amusai beaucoup en écoutant les blagues et les taquineries de la fratrie Pierce, et je ris plus d’une fois en les écoutant se moquer les uns des autres. La conversation à mon sujet fut légère et réservée. J’avais souvent peur qu’on m’interroge de trop près sur ma famille. Cependant, dès qu’une question était trop intime, Hudson détournait le sujet de la conversation. Était-ce parce qu’il connaissait la tristesse de mon passé ? Ou parce qu’il voulait que ma mission soit aussi agréable que possible ? Quoi qu’il en soit, cela faisait des années que je n’avais pas connu de dîner aussi intime et aussi agréable.

Lorsque je l’ai regardé au milieu du repas et qu’il m’a souri, ma poitrine s’est serrée. Ce n’était peut-être que du vent, mais ma réaction était sincère, et je réalisai que je pouvais tirer sur l’élastique autant que je le voulais, cela ne changerait rien à mes sentiments naissants pour lui.

Après le dessert et le café, la salle de bal se remplit une nouvelle fois de brouhaha et d’une foule de gens debout, voguant d’une table à l’autre. Ceux qui n’avaient acheté des billets que pour le défilé arrivèrent, et la foule grossit encore. Chandler partit draguer un groupe de filles de son âge, et Mira traîna Adam en coulisse, où elle devait s’occuper des mannequins et des stylistes.

J’avais aimé apprendre à connaître Mira et Adam, et Chandler était vraiment très divertissant, mais je fus heureuse d’avoir quelques minutes en tête à tête avec mon rencard. Je passai ma main le long de ses épaules puis dans son dos et il tourna la tête vers moi. Je vis le désir dans ses yeux. Il saisit ma cuisse et se pencha pour m’embrasser, mais le baiser ne vint jamais.

– Oh, ne vous gênez pas pour moi, dit une voix doucereuse derrière moi. N’oubliez pas que je suis au courant.

Hudson se contracta et je suivis son regard sur une blonde aux jambes infinies qui prenait place à côté de moi. Elle était intimidante, surtout parce qu’elle était ravissante, pas à cause de son attitude. Je posai mes mains sur mes genoux, mais celle de Hudson resta sur ma cuisse.

– Je suis Celia.

Elle sourit et montra ses dents parfaites.

– J’ai pensé qu’il fallait que l’on se rencontre. Cela dit, je crois que Hudson pensait pouvoir l’éviter.

Je regardai Hudson qui, effectivement, avait l’air mal à l’aise.

– Non, tu as raison. C’est bien que vous vous rencontriez, répondit-il en caressant ma cuisse. Je sentis que son geste cachait quelque chose, mais je ne savais pas s’il cherchait à marquer son territoire pour me rassurer, ou pour se rassurer lui-même.

– C’est bon, c’est fait.

– Tu ne vas pas te débarrasser de moi aussi facilement, espèce d’enflure.

Elle lui sourit d’un air mesquin puis elle dirigea son sourire sur moi.

– C’est dur à croire, mais en vérité on est amis.

Et je la croyais. Elle avait l’air parfaitement à l’aise avec lui, et il ne grimaça même pas lorsqu’elle le traita d’enflure. Mon estomac se noua sans que je comprenne pourquoi. Puis, je me demandai s’ils avaient déjà couché ensemble, et une douleur envahit ma poitrine. Je tirai sur l’élastique, même si j’associai déjà cette pensée à de la douleur ; mais j’en profitai car, pour une fois, mes mains étaient libres.

Hudson soupira.

– Qu’est-ce que tu veux, Cici ?

Alors il l’appelait par son surnom ? La douleur dans ma poitrine s’accentua.

– Je voulais prendre la peine de remercier Alayna en personne d’avoir accepté tout ce stratagème.

Alors c’était vrai, elle savait. J’étais donc désavantagée puisque moi je ne savais rien sur elle.

Celia se pencha vers moi comme si elle allait me confier un secret, mais elle parla assez fort pour que Hudson entende.

– Tu n’imagines même pas à quel point ça a été horrible d’imaginer que j’allais devoir épouser ce type.

Elle sourit d’un air malicieux.

– Euh, j’imagine, ouais.

Ma poitrine me faisait tellement mal que je voulus faire souffrir Hudson à son tour.

– Ce n’est pas vraiment le genre à s’engager.

Hudson enleva sa main de ma cuisse, et je regrettai immédiatement mes paroles. Elles n’avaient pas été si horribles que ça, si ?

Celia pouffa de rire.

– Waouh. Tu l’as déjà bien cerné à ce que je vois.

Elle gloussa. Encore.

Elle était donc du genre à glousser. J’avais envie de vomir. Ou de la détester. Mais quelque chose chez elle m’attirait.

– C’est sympa de parler à quelqu’un qui est au courant.

– Mais Hudson est un merveilleux comédien, n’est-ce pas ?

Elle le regarda en plissant les yeux et je vis le regard meurtrier qu’il lui retourna.

– Oui, oui.

Je pensai aux moments où l’on avait été ensemble en public, à ses caresses, ses baisers. Certains avaient été perturbants, mais j’avais mis ça sur le dos de ma tendance à imaginer des choses qui n’existaient pas. Peut-être en fait n’était-ce pas dû à mon imagination ?

– Assez bon, oui.

– J’adorerais poursuivre cette conversation follement divertissante, mais il y a quelqu’un avec qui je dois parler affaires.

Hudson se leva et me tendit la main.

– Alayna ?

J’avais le sentiment étrange qu’il ne voulait pas me laisser seule avec sa « future-mais-pas-tout-à-fait fiancée ». Or, la dernière fois que j’avais eu cette impression, sa sœur m’avait appris des bribes d’informations croustillantes.

– Vas-y, H. Je vais rester avec Celia.

– Tout va bien se passer, lui promit Celia.

– Et si tu veux, on finira notre conversation en hurlant et en se crêpant le chignon, pour ajouter du piment à cette comédie.

La mâchoire de Hudson se contracta.

– Pas de dispute. Dans mon scénario, votre relation est amicale.

– Alors on devrait passer du temps ensemble si on est censées être amies, dit-elle en me faisant un clin d’œil. N’est-ce pas, Alayna ?

– C’est ça, j’approuvai en lui retournant son clin d’œil. Je ne pus m’en empêcher. Elle était plutôt adorable, en fait.

– Et comme on est amies, tu devrais m’appeler Laynie.

– J’ai dit que vous étiez amicales l’une envers l’autre, pas amies, articula-t-il avant de prendre une lente inspiration. Comme vous voulez. Je reviens vite.

Je le regardai partir, devinant ses superbes fesses sous sa veste. Soudain, je me souvins que je n’étais pas seule, et je me tournai vers Celia qui était en train de le mater elle aussi. Elle avait ce même regard admiratif que j’avais vu sur leurs photos.

– Il te plaît, je dis avant de réfléchir. Je n’étais même pas sûre de vouloir entendre sa réponse. Elle haussa les épaules et me regarda d’un air surpris.

– Tu es sérieuse ? Je suis probablement la seule à pouvoir te donner des infos intéressantes à propos de Hudson et c’est ça que tu veux savoir ?

Je ris.

– Tu as raison, j’aimerais en savoir plus.

La liste des questions qui me vinrent à l’esprit était si longue que je ne savais pas par quoi commencer. Comme je n’étais pas sûre d’avoir beaucoup de temps, je décidai d’aller droit au but.

– Mira semblait penser que je devrais être jalouse de toi. Je devrais ? Enfin, est-ce que je devrais faire semblant de l’être ?

Ses lèvres se pincèrent.

– Eh bien, n’est-ce pas une autre façon de poser la même question ? Non. Hudson et moi n’avons jamais été rien d’autre qu’amis. S’il était le genre de copain à raconter sa vie à sa copine, il dirait qu’il me plaît, mais qu’il n’a jamais vu en moi qu’une amie. Alors à moins que tu ne sois le genre à jalouser tous les amis de ton mec, ne fais pas semblant.

En fait, j’étais un peu comme ça. Surtout lorsque j’étais en phase obsessionnelle. Mais là, je jouais un rôle, alors pourquoi ne pas créer un personnage sans mes défauts ?

– Alors pas de jalousie. Et sa famille ? Il est proche d’elle ? Ou est-ce qu’il est aussi réservé qu’avec tout le monde ? J’ai du mal à savoir.

– Il les aime tous, du fond du cœur. Autant que Hudson puisse aimer qui que ce soit. Mais il faut bien le connaître pour s’en apercevoir.

Elle s’appuya sur le dossier de sa chaise et m’observa.

– Je crois que quelqu’un dont il est amoureux devrait le savoir.

Je hochai la tête, puis je sautai sur la question qui me taraudait depuis la première fois qu’il m’avait parlé de sa situation.

– Pourquoi sa mère croit-elle qu’il ne peut pas être amoureux ? Sans compter le fait qu’elle a elle-même un cœur de pierre, bien sûr.

Cela fit sourire Celia.

– Il n’a jamais eu de copine ?

– Plus ou moins. Enfin, il a eu des copines, mais pas le genre qu’il pouvait ramener chez sa mère. Mais oui, il a eu des copines.

La douleur rejaillit dans ma poitrine, et je crus discerner l’ombre d’une souffrance sur le visage de Celia. Cette conversation devait probablement être encore plus difficile pour elle, puisqu’elle avait des sentiments pour lui alors que moi j’avais… enfin, pas des sentiments mais… quelque chose.

– Tu sais, « copine » n’est pas le bon terme. Il couchait avec elles. Et il s’amusait avec elles. Ça lui a attiré un tas d’ennuis. Plus d’une fois.

Je me glaçai.

– Comment ça, il s’amusait avec elles ?

– Je ne devrais pas te le dire, il ne veut pas que tu le saches. Mais je crois que tu devrais le savoir. Sinon tu pourrais être prise au dépourvu si sa mère y fait allusion à un moment ou à un autre.

Ma voix devint un murmure.

– Comment est-ce qu’il s’amusait avec elles ?

Elle soupira.

– C’est difficile à expliquer. Par exemple, il leur disait qu’il voulait seulement être ami, ou qu’il voulait que ce soit purement sexuel. Et puis, il les manipulait, tu sais comment il fait, pour obtenir ce qu’il veut ?

Bien sûr que je savais. Je ne parvins qu’à hocher la tête.

– Il les manipulait pour qu’elles tombent amoureuses de lui. Ce qui n’était pas très difficile. Après tout, c’est de Hudson qu’il s’agit. Mais il s’amusait vraiment avec elles. Il leur racontait n’importe quoi pour qu’elles s’accrochent à lui. Pour lui, c’était un jeu. Le genre de jeu qui n’amuse que les gosses de riches pourris gâtés. Et je peux dire ça parce que je tiens à lui. Et que je suis aussi une gosse de riches pourrie gâtée.

Le monde venait de s’effondrer sous mes pieds. Est-ce que Hudson faisait la même chose avec moi ? Ma gorge s’était renouée.

– Est-ce que… euh… il le fait toujours ?

– Honnêtement, je n’en sais rien. Il a vu un psy pendant longtemps, alors j’ai envie de dire qu’il doit aller « mieux », mais qui sait ? Bien sûr, à cause de ça, sa mère s’est mis en tête que s’il épousait quelqu’un comme moi, je pourrais l’empêcher de déraper. Et mes parents veulent que j’épouse un Pierce pour son nom mais aussi pour son compte en banque. Ils sont horriblement pingres. Mais je ne pourrais jamais supporter tous ses problèmes, même si je tiens à lui. Pourtant, j’aurais adoré le mettre dans mon lit. Tu imagines à quel point nos enfants auraient été beaux ? Soupir.

Elle avait dit « soupir », au lieu de soupirer. Ce fut la seule chose que je retins de son monologue parce que je ne voulais pas penser au reste. La psychothérapie pouvait aider les gens, je ne pouvais le nier, mais je doutais que cela m’ait guérie, moi. Et, d’après ce que je savais de la gestion des habitudes passées, il me parut évident que Hudson aurait dû fuir les relations purement sexuelles s’il allait vraiment « mieux », et non les provoquer, comme il le faisait avec moi.

Je le savais, comme je savais que je ne devrais pas m’engager dans une relation dépourvue de sentiments si moi-même j’allais « mieux », puisque le manque d’affection envers moi était un des déclencheurs de mes obsessions.

J’ai mis les mains sur mes genoux pour les empêcher de trembler. Il fallait que je sorte d’ici.

Celia continuait, cependant, n’ayant pas remarqué ma détresse.

– Mais ce plan est génial. Quand Sophia se sera détendue et qu’elle croira qu’il t’aime, elle sera la femme la plus heureuse du monde. Elle veut qu’il soit normal. Elle veut qu’il soit heureux, et amoureux. Moi aussi, j’aimerais qu’il soit heureux et amoureux. Dommage que ce ne soit pas vrai.

Ouais, dommage.

Elle fronça les sourcils.

– Ça va ? Tu as l’air très pâle, soudain.

Non, ça n’allait pas du tout, bon sang ! Je venais d’apprendre que l’homme avec qui je savais que je ne devais pas avoir de relation essayait probablement de me manipuler psychologiquement et physiquement.

– Je ne me sens pas bien, tout à coup.

Ce n’était pas faux. Je pensais vraiment que j’allais vomir.

– Excuse-moi, je dois…

Je ne trouvai pas d’excuse. Tout ce que je savais, c’est que je devais…

– Partir.

Je me faufilai en direction des portes en jouant des coudes à travers la foule, jusque dans le hall. Le défilé commençait dans quinze minutes et je marchais à contre-courant. Je baissai la tête et filai vers une autre porte lorsque j’aperçus Sophia au bar. J’espérai qu’elle ne m’avait pas vue. Non pas que je me préoccupe encore du plan stupide de Hudson, mais je n’avais vraiment pas l’énergie de lui faire face.

Cependant, en voulant éviter Sophia, je ne vis pas que je passais devant Hudson.

– Tu vas où ?

Il tendit le bras pour m’arrêter et des picotements familiers envahirent mon bas-ventre.

Accompagnés d’un haut-le-cœur. Je repoussai son bras.

– Ne me touche pas !

Hudson, qui ne comprenait rien, fronça les sourcils.

– Wow.

Il mit ses mains devant lui pour me montrer qu’il ne me toucherait plus, tout en me bloquant la route vers la sortie.

– Y a un problème ?

Je scrutai le hall à la recherche d’une sortie.

– La question serait plutôt quel est ton problème.

– Alayna, dit-il d’une voix sèche, en faisant un pas vers moi. Je ne sais pas de quoi tu parles, mais tu te donnes en spectacle. Il faut que tu te calmes. On en parlera plus tard.

Il leva la main pour prendre mon coude, mais je fis un pas en arrière.

– Il n’y aura pas de plus tard. Je démissionne.

Je passai devant lui, puis à travers les portes d’entrée, et je déboulai sur le trottoir.

– Alayna !

Il me suivait.

J’étais furieuse et mes larmes menaçaient de couler. J’étais vulnérable, et perdue, et il en avait profité. Je me tournai pour lui faire face, le visage désormais trempé par les larmes.

– Dis-moi, Hudson, est-ce que tu m’as choisie parce que tu pensais que mes troubles de l’obsession allaient pimenter ton petit jeu ? Parce que vraiment, je trouve que c’est un peu facile, non ?

Sa mâchoire se contracta et il comprit.

– Ah, Celia et sa grande gueule !

Il fit un pas vers moi, les mains tendues, mais je reculai. Il s’adoucit, mais son regard était insistant.

– Parlons de ça dans la limousine.

– Je ne veux pas…

Il m’interrompit.

– Alayna. C’est injuste de ta part d’écouter ce que raconte une inconnue et de ne pas me laisser la moindre chance de m’expliquer.

Je crus voir son œil tressaillir mais, à part ça, il se contrôlait parfaitement.

– Je te dis qu’on va en parler dans la limousine qui est garée dans le parking au coin de la rue. Mais d’abord, parce que ma mère nous regarde, je vais me baisser et t’embrasser sur le front. Ensuite, je vais aller la voir pour lui dire que tu ne te sens pas bien. Je te retrouve à la voiture.

Je regardai par-dessus son épaule et vit Sophia près des portes qui regardait dans notre direction en souriant d’un air satisfait. Je lui avais déjà dit que je démissionnais. J’irais travailler dans n’importe quel bureau pourri que Brian me trouverait, parce qu’il était évident que je ne pouvais plus travailler dans le même endroit que Hudson Pierce. Mais je savais qu’il ne me laisserait pas partir si je n’acceptais pas son plan. Quand j’arriverais à la voiture, je dirais à Jordan de partir avant que Hudson ne nous ait rejoints.

Je hochai légèrement la tête. Il s’approcha doucement et m’embrassa délicatement sur le front. Je croisai les bras pour cacher mes tétons, ces traîtres qui choisirent ce moment pour pointer.

– Va à la limousine, Alayna. Je te rejoins dans une minute.

J’essuyai mes larmes en me dirigeant vers le parking, et j’accélérai dès qu’il ne put plus me voir. Il y avait plusieurs limousines, mais Jordan était là, en train de jouer sur son téléphone, appuyé sur le capot de la voiture. Lorsqu’il me vit, il m’ouvrit la porte sans dire un mot.

– Ramenez-moi chez moi, s’il vous plaît, Jordan.

Il ferma la porte et je l’entendis monter dans le siège conducteur. Il n’avait rien dit, ne m’avait pas répondu et, pendant un instant, j’eus peur qu’il n’accepte d’ordres que de Hudson.

Je fus soulagée lorsqu’il démarra la voiture.

Et désespérée quelques secondes plus tard, lorsqu’il s’arrêta devant la salle de bal pour faire monter Hudson. Les portes se fermèrent à clef l’instant d’après.

Merde ! Hudson lui avait probablement écrit pour lui dire que j’arrivais et qu’il devait passer le prendre après ; de ne m’emmener nulle part sans lui. C’était enfantin, mais je me sentis trahie par mon chauffeur.

La voiture s’inséra dans la circulation et je me fis toute petite, installée dans le coin opposé, aussi loin que possible de cet homme.

Hudson appuya sur un bouton et annonça : « Jordan, faites le tour du quartier pendant un moment. Ou garez-vous quelque part. »

En temps normal, j’aurais rougi à l’idée de ce que Jordan imaginait sans doute, sur ce qui se passait à l’arrière de la voiture. Mais j’étais trop en colère pour cela.

Nous restâmes assis en silence pendant un moment. J’avais du mal à croire que Hudson ne trouve pas ses mots, lui qui savait toujours quoi dire, et je supposai qu’il attendait que je me calme. Ou qu’il voulait me déstabiliser. Que c’était encore un moyen de me manipuler.

Or cela ne me calma pas. Le silence me donna le temps de repenser aux moments que l’on avait partagés, et je réalisai qu’il en avait dominé chaque instant. Et je le détestai de m’avoir contrôlée aussi facilement. Je me détestai moi-même également, d’avoir craqué pour ce salaud.

Il finit par parler d’un ton calme.

– Qu’est-ce que Celia t’a dit, exactement ?

Je ne pouvais rester silencieuse.

– Oh, juste que tu t’amusais à manipuler les sentiments des femmes vulnérables. Est-ce que c’est vrai ?

– Alayna…

Il glissa sur son siège pour être face à moi et posa une main sur mon genou.

– Ne me touche pas !

Il enleva sa main.

– Et arrête de dire mon prénom à tout bout de champ ! Est-ce que c’est vrai ?

– Tu veux bien te calmer pour que je puisse t’expliquer ?

Son ton doucereux me parut condescendant. Cela me rendit encore plus furieuse. Je voulais qu’il l’admette. Je voulais l’entendre le dire.

– Est-ce que c'est vrai ?

Sa réponse jaillit de sa bouche : « Oui, c’est vrai ! ». Il prit une longue inspiration pour reprendre le contrôle de ses émotions.

– Dans le passé, c’était vrai.

Mon sang se glaça et je le fixai du regard. Je ne m’attendais pas à des aveux. Je ne m’attendais pas à ce qu’il me dise quoi que ce soit. Il ne me disait jamais rien. Et je ne voulais pas bouger, de peur qu’il arrête de parler.

Il prit son temps et ne me regarda pas lorsqu’il poursuivit ses aveux.

– J’ai fait… des choses… dont je ne suis pas fier. J’ai manipulé des gens. Je leur ai fait du mal. Et bien souvent, je le faisais exprès.

Il se tourna vers moi et ses yeux gris me transpercèrent.

– Mais pas maintenant. Je ne le fais plus. Pas avec toi, dit-il d’une voix éteinte.

Ses aveux me déstabilisaient, mais j’ignorai mes émotions, car j’avais la preuve qu’il mentait.

– Vraiment ? Parce qu’il me paraît évident que c’est ce que tu as fait avec moi. Tu m’as choisie lors de ce colloque et tu m’as retrouvée pour m’offrir ce séjour dans ton spa, et bon sang, tu as acheté le club où je travaille !

Il secoua la tête.

– Ça ne s’est pas passé comme ça. Je t’ai expliqué le cadeau, et je voulais acheter ce club de toute manière. Quand j’ai appris que tu y travaillais, oui, ça m’a encouragé à l’acheter…

Je lui ai coupé la parole.

– Tu m’as « embauchée » et ensuite tu m’as séduite. Et quand je t’ai dit que je ne voulais plus coucher avec toi, tu as trouvé le moyen de me faire changer d’avis. Tu es un manipulateur et tu es une brute, Hudson.

Je serrais mes bras autour de ma poitrine, espérant arrêter le torrent de larmes qui menaçait de jaillir.

– Non, Alayna. Je ne voulais pas faire ça avec toi.

L’angoisse dans sa voix fit couler mes larmes. Il se pencha en avant et je sentis qu’il voulait me toucher. Au lieu de cela, il posa sa main sur le siège à côté de moi, pour se rapprocher de moi autant que possible.

– Je ne veux pas agir comme ça avec toi.

J’essuyai les larmes, incapable de contrôler leur débit.

– Alors qu’est-ce que tu veux avec moi, Hudson ?

– Honnêtement ? Je n’en suis pas certain.

Il s’adossa à son siège, l’air confus et tiraillé.

Soudain, il eut l’air beaucoup plus jeune. Il n’était plus l’homme sûr de lui et autoritaire que je connaissais. Il ressemblait davantage à un des membres de mes thérapies de groupe ; vulnérable et torturé.

Il rit brièvement, comme s’il reconnaissait sa propre vulnérabilité et que cela l’amusait ou le laissait perplexe.

– Je suis attiré par toi, Alayna. Pas parce que je veux te faire du mal ou parce que je veux que tu ressentes quelque chose en particulier, mais parce que tu es ravissante et sexy et intelligente et oui, un peu folle, peut-être, mais tu n’es pas brisée. Et ça me donne de l’espoir. Pour moi.

Je respirai en tremblant. Mon Dieu, j’avais envie de le prendre dans mes bras et de le consoler. Ses propos à mon sujet en disaient plus sur lui-même qu’il n’avait jamais osé l’avouer.

Mais je ne bougeai pas, cependant. Je ne voulais pas mettre fin à ce moment de vérité. Même mes larmes cessèrent de couler, comme si elles avaient pu l’interrompre.

– Peut-être que j’ai été une brute. Mais j’ai un caractère dominant. Je peux essayer de changer certains traits de ma personnalité, mais les aspects fondamentaux sont qui je suis et ne partiront jamais.

Il continua d’une voix plus basse encore.

– Tu devrais le savoir, ça, plus que quiconque.

Il m’avait déjà convaincue. Probablement dès le moment où il avait dit qu’il ne s’attendait pas à ce que je ressente quelque chose en particulier ; mais à coup sûr lorsqu’il avait sous-entendu qu’il était brisé, et pas moi. Et si ce n’était pas encore suffisant pour me convaincre, le fait qu’il me dise que j’étais capable de le comprendre l’était complètement. Je savais ce que l’on ressentait lorsqu’on détestait un aspect de sa personnalité. Je savais à quel point il était dur de changer, mais aussi d’apprendre à accepter les aspects de soi qui, eux, ne changeraient jamais. Je savais aussi ce que l’on ressentait lorsqu’on se croyait incapable d’aimer de façon normale.

Oui, je savais ce que l’on ressentait lorsqu’on était ce genre de personne.

– Je suis désolée.

J’avais parlé d’une voix étouffée et à peine audible, alors j’ai répété : « Je suis désolée. Tu ne m’as pas jugée, et moi je t’ai jugé. »

Il a hoché la tête ; c’était sa façon d’accepter mes excuses.

– J’ai exagéré en te traitant de brute. Je n’ai rien fait que je ne voulais pas faire. Et ton côté dominant et sûr de toi, c’est plutôt sexy.

Il faillit sourire, mais il ferma les yeux comme pour maîtriser ses émotions. Lorsqu’il les rouvrit, son regard me suppliait de le reprendre.

– Alayna, ne démissionne pas. Ne m’abandonne pas.

Je tournai la tête, car j’allais céder si je continuais à regarder ses beaux yeux gris.

– Hudson, il le faut. Pas à cause de cette situation, enfin, un peu, mais surtout à cause de mon passé. Je ne suis pas assez forte pour être avec quelqu’un qui a lui aussi des problèmes.

Pour être honnête, je ne pensais pas être assez forte pour avoir une relation avec qui que ce soit.

– Tu l’es, Alayna. C’est simplement quelque chose que tu te dis parce que tu as peur.

Je le regardai de nouveau.

– J’ai raison d’avoir peur. C’est trop risqué. Pour tous les deux. Toi aussi, tu devrais avoir peur.

Il soupira lentement, et lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’un ton résigné, comme s’il ne s’attendait pas à me convaincre et qu’il disait juste ce qu’il avait à dire.

– Je n’y crois pas. Je crois que passer du temps avec quelqu’un qui a le même genre de troubles compulsifs que soi peut permettre de mieux se comprendre et de mieux guérir.

Je m’appuyai sur le dossier du siège et regardai le plafond de la voiture. J’avais envie d’y croire ; que l’on pouvait se guérir l’un l’autre. Mais je ne le pouvais pas. Toutes mes rencontres avec des gens dont les problèmes étaient similaires aux miens m’avaient appris l’inverse. De plus, s’il avait voulu être avec moi pour se confier et me faire mieux comprendre ses problèmes, il aurait dû me confier ses secrets dès le début. Et il ne l’avait pas fait.

Même si cela me faisait beaucoup de mal, il fallait que je mette fin à cette aventure. Je devais prendre la bonne décision, une fois pour toutes.

Mais il y avait aussi mes problèmes financiers. Et si ça ne me paraissait pas être la priorité en cet instant, mon boulot au club avait des répercussions énormes sur mon bien-être émotionnel.

– Je ne vais pas démissionner.

Je me tournai pour lui faire face.

– Mais je ne peux pas avoir de relation avec toi, Hudson.

Ma gorge parut se contracter davantage, mais je poursuivis.

– Tout ce que je peux t’offrir, c’est de la comédie. Il faut que je me protège.

J’aurais dû rompre tout rapport avec lui, mais je n’en avais pas la force. Cela devrait suffire.

Les épaules de Hudson s’affaissèrent légèrement.

– Je comprends.

Il hocha la tête comme pour réaffirmer qu’il comprenait, ce qui me fit penser qu’il ne comprenait pas, mais qu’il acceptait néanmoins ma décision.

– Merci.

Il se redressa et son masque retomba. Je le vis redevenir l’homme sûr de lui auquel j’étais habituée.

Mais il me restait une chose à dire, cependant. Je me penchai vers lui et mis une main ferme sur son genou.

– Hudson, tu n’es pas brisé.

Son masque disparut un instant et il baissa les yeux. Lorsqu’ils remontèrent, je les vis s’arrêter sur mon décolleté. Il haussa les sourcils.

– Qu’est-ce que tu… ? Est-ce que c’est… ?

Je baissai les yeux et vis ce qu’il voyait. Le corset. Merde, j’avais oublié. Mon sexe se contracta un instant, et une vive douleur suivit aussitôt dans ma poitrine.

– Oui. Je l’avais mis pour toi.

Il soupira. « Waouh. C’était… une belle attention. »

On avait encore envie l’un de l’autre, il aurait été facile de se laisser entraîner.

Mais j’étais plus forte que cela. Je pouvais être plus forte que cela.

– Je suis désolée.

– Je sais. Moi aussi.

Il me regarda dans les yeux un moment puis il revint à la réalité.

– Je sais que ce n’est pas idéal, mais je dois retourner au défilé de ma mère.

– Bien sûr.

– Et comme tu es censée être malade, il faut que tu rentres chez toi.

Je l’écoutai donner l’ordre à Jordan de me raccompagner.

– Quelle sera notre prochaine mission, patron ? lui demandai-je, en espérant secrètement qu’il me réponde « bientôt », tout en sachant que moins vite je le verrais, mieux je me porterais.

– Je ne suis pas sûr. Je dois aller à Cincinnati, ce soir.

Ses lèvres se pincèrent. « Et je ne suis pas ton patron. »

– Cincinnati ? Ce soir ?

– Oui, ce soir. J’ai un rendez-vous à la première heure demain matin. Mon jet part en début de soirée.

Un jet privé, bien sûr.

– Je t’écrirai plus tard pour les Hamptons. On partira vendredi après-midi.

– Alors tu seras absent toute la semaine ?

Je ne sais pas pourquoi je le lui demandais, ça ne changerait rien, de toute façon.

– Je ne le sais pas encore.

– Oh.

Je le sentais distant, comme s’il était déjà parti. Je tournai la tête pour cacher mes larmes.

La voiture se gara devant mon immeuble. Jordan sortit de la voiture et ma portière s’ouvrit quelques secondes plus tard.

Je ne voulais pas sortir. C’était gênant et… horrible. C’était ma deuxième « plus-ou-moins-rupture » de la semaine. Mais pourquoi celle-ci était-elle si difficile ?

Je ne regardai pas en arrière et je sortis de la voiture.

– Alayna !

Il m’appela au moment où je me redressai. Je pris soin d’afficher un sourire et baissai la tête dans la voiture.

– Merci pour aujourd’hui. Je crois que tu as impressionné ma mère. Bon boulot.

Je restai sur le trottoir jusqu’à ce que Jordan ait refermé la portière et soit remonté dans la voiture. J’eus soudain froid en dépit de la chaleur de l’été. Je passai mes bras autour de moi et montai jusqu’à mon minuscule studio qui me parut soudain trop grand, tant je me sentais seule.

Un sac rempli de café m’attendait devant ma porte. Je fondis en larmes. Mon mensonge de l’élastique. Hudson ne ratait jamais rien. Je me demandais bien à quel moment il s’était débrouillé pour le faire livrer, et je réalisai que c’était nécessairement avant notre conversation dans la limousine. C’était un geste attentionné. Je me demandai s’il le regrettait, désormais.

Qu’il le regrette ou non, cela me donnait une excuse pour sortir mon téléphone et lui écrire. Je réfléchis longuement à mon message.

– Merci pour le café. Et pour tout le reste.

Cela marquait la fin de ce qui s’était passé entre nous, aussi bref que cela ait été. J’avais besoin de tourner la page. Peut-être en avait-il besoin lui aussi.

J’appuyai sur « envoyer » et paniquai un instant en me demandant si j’avais bien fait de rompre, si je pouvais revenir en arrière, et en priant pour que sa réponse me montre qu’il avait les mêmes doutes.

Mais Hudson ne répondit pas.

CHAPITRE TREIZE

Cette nuit-là, je fis de nouvelles recherches sur Internet.

Pas parce que je ressentais le besoin d’en savoir davantage sur Hudson, mais parce que la distance entre nous me paraissait immense. C’était un sentiment familier que j’avais déjà ressenti avec mes ex. J’avais découvert plus tard, en thérapie, qu’il s’agissait une réaction excessive. Mais cette fois-ci c’était différent. Nous étions séparés pour de vrai, pas seulement dans ma tête. Et cela m’était insupportable. Il me fallait me rapprocher de lui de n’importe quelle façon, même si c’était via Internet.

Il y avait déjà de nouveaux posts de blogs et des articles concernant le défilé de mode. L’événement avait été très couvert et ils avaient récolté plus d’argent que prévu. Je passai en revue les photos des mannequins, regrettant d’avoir raté cette partie de la journée. Et puis, il y avait la photo de Hudson et moi, nous embrassant devant la limousine à notre arrivée. Je l’ai regardée pendant une éternité, j’ai zoomé dessus et je l’ai sauvegardée en fond d’écran de mon ordinateur.

Cependant, la plupart de mes recherches se concentrèrent sur Pierce Industries et ses filiales à Cincinnati. Je suis restée plus longtemps sur l’écran que je n’aurais dû. J’essayais de savoir si Hudson avait vraiment une réunion là-bas, ou s’il avait simplement besoin de prendre de la distance, mais je n’ai rien découvert d’utile.

Cela n’aurait pas dû m’intéresser. Notre prochaine mission n’était pas avant vendredi. Mais le besoin de savoir me rongeait et accapara mon esprit jusqu’à ce que j’aie épuisé tous les moteurs de recherche possible.

Cependant, je m’étais contentée de rechercher sur Internet et de regarder sans cesse mon téléphone, pour voir s’il m’avait répondu. Je n’appelai pas l’aéroport pour savoir si un jet de Pierce Industries avait décollé. Ça, ç’aurait été vraiment malsain.

Et puis de toute façon, je ne savais pas quel aéroport appeler.

*
*     *

Le lendemain, je me réveillai avec une boule au ventre. Mes muscles étaient tendus, avant même que j’aie bu mon café. C’étaient les symptômes précurseurs habituels d’une crise d’angoisse, mais je ne pouvais dire avec certitude quelle en était la cause. Étais-je inquiète à propos de ma réunion avec David ? Étais-je stressée à propos de Hudson ?

J’ai essayé de me détendre. J’ai mis en route un dvd de yoga avant de me préparer pour le boulot. La concentration et les exercices de respiration m’aidèrent à me détendre, mais pas complètement.

Je passai beaucoup de temps à me préparer pour ma réunion. Pas pour David. Pour moi. Parfois, me sentir jolie m’aidait à me sentir mieux intérieurement, et tous les moyens étaient bons pour me débarrasser de mon stress. Cependant, quoi que je fasse, l’angoisse ne disparut pas. Elle coulait dans mes veines comme un courant électrique en continu.

J’étais seulement stressée à l’idée d’apprendre si j’allais avoir la promotion, me dis-je. Je me sentirais mieux après ma réunion avec David.

Je venais de passer la porte de mon appartement lorsque je reçus un message. Je me dépêchai de le lire. Mais il n’était pas de Hudson. C’était David.

– Problème de dernière minute. Décalons à mercredi dix-neuf heures.

C’est là que je compris que je ne stressais pas pour David, parce que l’annulation de notre réunion ne changea rien à ce que je ressentais. J’aurais dû me sentir soulagée, voire agacée d’avoir à supporter deux jours de stress supplémentaires. Et j’aurais dû me demander quel problème il avait rencontré à la dernière minute. David et moi étions suffisamment proches pour qu’il m’en parle. Mais je n’avais aucune envie de le savoir.

Hudson. C’était Hudson qui me venait constamment à l’esprit. Où était-il ? Que faisait-il ? Pensait-il à moi ?

Je répondis à David et me mis à faire les cent pas dans mon appartement, en me demandant quelle serait la meilleure façon d’oublier mon ex-amant. Il me fallait une thérapie de groupe. Je regardai en ligne s’il y avait encore une session, le lundi après-midi. C’était le cas, mais j’avais beaucoup de temps devant moi avant le début de la séance.

J’ai décidé d’aller courir. Comme Jordan me conduisait partout, un peu de sport me ferait du bien. J’enfilai un short et un débardeur, mis mes baskets, et je sortis.

Le footing m’aida à me vider l’esprit et les endorphines m’aidèrent à me sentir mieux et plus confiante. Invincible. C’est pour cela que, lorsque je découvris que ma course m’avait menée devant Pierce Industries, je me persuadai que cela ne voulait rien dire. Ce n’était rien, puisque je ne rentrais que pour utiliser les toilettes avant de poursuivre ma course.

Je me sentais tellement mieux que je décidai de sauter la thérapie de groupe et de courir plus longtemps. J’allai jusqu’au Lincoln Tunnel avant de faire demi-tour, passant de nouveau devant Pierce Industries. Comme je savais qu’il y avait une fontaine à eau dans le hall, je rentrai, fit du sur-place quelque temps dans le hall en observant les ascenseurs et en cherchant un signe que Hudson était dans l’immeuble. Je parvins à me forcer à partir avant de me faufiler dans un ascenseur pour monter au penthouse.

Le lendemain, je n’eus pas la même maîtrise.

Non seulement je retournai à Pierce Industries trois fois, mais à chaque fois, je montai dans l’ascenseur. Je me disais qu’on ne pouvait pas vraiment appeler cela du harcèlement, parce que Hudson n’était pas en ville et que je n’appuyais jamais sur le bouton pour le penthouse. Je me laissais promener au gré des voyages des autres, puis je m’obligeais à retourner au hall d’entrée. C’était un peu comme un ascenseur-roulette : si j’arrivais au dernier étage, alors j’étais censée aller au bureau de Hudson. Mais cela n’arriva jamais, car les passagers ne choisirent jamais son étage.

Jusqu’au mercredi.

Bien que je sois rentrée à six heures du matin à cause d’une nuit chargée au club, j’étais réveillée et de retour à Pierce Industries dès treize heures. Mon premier voyage ne m’emmena qu’au cinquième étage. Lorsque le voyageur sortit, je m’appuyai contre le mur et soupirai, consciente que l’ascenseur retournerait au hall si je n’appuyais pas sur un bouton.

Mais au lieu de descendre, il monta. Quelqu’un avait dû l’appeler. Je retins mon souffle en regardant l’aiguille indiquer des étages toujours plus hauts. Puis il s’arrêta au dernier étage. Pas l’étage secret du loft qui requérait un code : l’étage où se trouvait le bureau de Hudson. Je me préparai à ce que j’allais voir lorsque les portes s’ouvriraient. J’espérais apprendre quelque chose en jetant un coup d’œil rapide lorsque la personne monterait dans l’ascenseur avec moi.

Mais je n’étais pas préparée à ce que je vis : trois hommes en costume, riant et plaisantant. Avec Hudson.

« Alayna. » Sa voix était aussi calme que d’habitude, avec une légère surprise.

Je me figeai. Mon corps était incapable de bouger et ma bouche de parler. Une vague d’émotions mêlées s’emparèrent de moi : j’étais heureuse de le voir, mais pétrifiée. J’étais en colère de savoir que, malgré tout, il était en ville, et vaguement satisfaite que mes soupçons se révèlent justifiés.

Hudson me tendit la main et mon bras lui répondit automatiquement, le laissant m’attirer à ses côtés. Il se tourna vers les trois hommes.

– Messieurs, ma copine me fait la surprise de me rendre visite à mon bureau.

Je parvins à sourire avant de fixer mes baskets grises.

– Ça, ce n’est jamais bon signe, dit un des hommes, avant d’éclater de rire.

– Eh bien, on vous laisse, dans ce cas. Encore merci de nous avoir rencontrés.

J’entendis à peine les adieux qu’ils échangèrent avant de prendre ma place dans l’ascenseur, et je n’ai aucune idée de la façon dont je suis entrée dans son bureau. J’étais paralysée, accaparée par l’idée que j’étais quelque part où je ne devais pas être.

La porte du bureau se referma derrière nous. Hudson avait dû me tenir la main tout le long, mais je ne le réalisai que lorsqu’il la lâcha pour s’éloigner de moi.

– Qu’est-ce que tu fais ici, Alayna ?

Je ne pouvais le regarder, mais l’absence de colère dans sa voix me sortit de ma torpeur. Je pouvais m’expliquer. J’avais toujours été très douée pour m’expliquer lorsque j’étais dans une phase obsessionnelle. J’expliquerais tout, il me croirait, et tout irait bien.

Mais je ne voulais plus être cette fille.

Ce fut à ce moment-là que je compris la gravité de ce que j’avais fait : c’était du harcèlement. Pour la première fois depuis des années. J’avais craqué et j’avais fait une rechute. Avec la pire personne avec qui j’aurais pu craquer. Si je pensais que l’obligation légale de ne pas approcher Ian, le dernier objet de mes obsessions, avait été rude… Je n’osais même pas imaginer ce que ce serait avec quelqu’un comme Hudson.

Mais, pire que tout, me remettre de la fixation que j’avais faite sur Ian avait été difficile, mais possible. Hudson… je ne pouvais pas imaginer ne pas être à ses côtés, quelle que soit la situation.

Hudson attendait ma réponse. Je sentais son regard sur moi. J’ai serré les bras contre ma poitrine et j’ai pris une longue inspiration.

– Je, euh, voulais savoir si tu étais rentré.

Je faillis éclater en sanglots en entendant mon ton de voix misérable. Mais si Hudson le remarqua, il n’en montra rien.

– Je suis rentré tard hier soir. Tu aurais pu appeler, ou m’envoyer un message.

Mon cerveau chercha à se rappeler les différentes étapes à suivre pour parler des attitudes malsaines. Je les avais souvent répétées durant ma psychothérapie. Parle de tes peurs de façon ouverte et honnête. Je fermai les yeux pour empêcher mes larmes de couler.

– Tu ne réponds pas à mes messages.

– Je n’ai pas répondu à un message.

J’ouvris les yeux. Il me regardait attentivement, appuyé contre son bureau. J’essuyai la seule larme qui m’échappa et je croisai son regard.

– C’était mon seul message.

Je savais que ça avait l’air ridicule, que j’en faisais tout un drame. On n’était pas en couple. Pourquoi devrait-il répondre à mes messages ? Il devait sérieusement regretter de m’avoir choisie comme fausse copine, maintenant qu’il voyait à quel point j’étais folle.

Nos regards ne se quittèrent pas. Son expression était indéchiffrable. Il me parut qu’une éternité s’était écoulée lorsque son visage se détendit enfin.

– Je ne savais pas que c’était important pour toi. Je ferai plus d’efforts pour te répondre à l’avenir.

J’étais littéralement bouche bée.

Il se redressa.

– Mais tu ne peux pas venir ici comme ça. Les gens vont se poser des questions s’ils voient ma copine se balader dans le hall et dans les ascenseurs alors que je ne suis même pas en ville.

– Comment tu… ?

– Je paie des gens pour me dire ce genre de chose, Alayna.

Il savait. Bien sûr qu’il savait. J’avais décidé d’être honnête avec lui, mais je n’avais pas prévu d’être aussi honnête. J’étais… humiliée. Qu’il sache que j’étais venue à son bureau à plusieurs reprises, que je m’étais baladée dans l’immeuble…

D’autres larmes coulèrent sur mes joues.

– Je… Je suis désolée. Je n’ai pas pu m’en empêcher.

– S’il te plaît, ne recommence pas.

Son ton était ferme, avec aussi un peu de compassion ?

Sa réaction était absurde. Il aurait dû être plus énervé, plus effrayé.

– Pourquoi tu réagis comme ça ?

Il fronça les sourcils.

– Comment ?

– J’ai merdé, Hudson ! Tu devrais appeler ta sécurité et me faire mettre dehors. Je suis en vrac et toi tu l’acceptes sans broncher !

Mes larmes coulaient à flot, il n’y avait plus moyen de les arrêter.

Son visage s’adoucit et il vint vers moi. « Non », fit-il doucement, me caressant de sa voix mais pas avec ses mains.

– C’est justement ce que je voulais dire quand je disais que c’était bien d’être avec quelqu’un qui comprenait. Je connais ton trouble compulsif. Je sais ce que c’est d’être obligé de faire des choses que l’on sait pertinemment qu’il ne faut pas faire.

Il essuya une de mes larmes avec son pouce, en laissant sa main sur ma joue plus longtemps que nécessaire.

– Quand tu sens que tu ne peux pas t’en empêcher, parle-moi d’abord.

La boule d’angoisse que je ressentais depuis plusieurs jours disparut comme par enchantement. Avait-il raison ? Pouvait-on s’aider à traverser nos épreuves ? Pouvait-on se réparer ?

Je regardai ses yeux, je voulais croire la même chose que lui, je sentais que je n’en étais pas loin.

Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, la voix de sa secrétaire émergea de l’interphone.

– Monsieur Pierce, votre rendez-vous de treize heures trente est là.

Hudson soupira et sa main quitta mon visage. « Je suis désolé d’avoir à nous interrompre, Alayna, mais j’ai une autre réunion. Et je repars ce soir. »

Mon cœur se serra. Je ne savais si je le croyais, mais je ne voulais pas de cette distance entre nous. C’est ce qui avait déclenché mon obsession. Eh bien, il voulait que je lui parle… « Je n’aime pas que tu partes. Ça m’angoisse. » Énormément.

Son regard s’illumina. « Je reviens demain. »

Il prit ma main et la serra.

– Viens avec moi demain soir écouter une symphonie.

Mon cœur fit un bond.

– D’accord.

– Je passe te prendre à dix-huit heures. Mets la robe.

*
*     *

Cet après-midi-là, je suis allée à une séance de thérapie de groupe avant ma réunion avec David. J’avais commis une faute, mais Hudson était prêt à me pardonner. Plus que prêt. Ce qui me faisait croire que tout n’était pas perdu avec lui, que je n’allais pas devenir complètement folle. Je devais à mon tour faire des efforts pour aller mieux.

Je n’étais pas à l’aise pour parler de moi devant tout le monde, pas alors que certains pouvaient connaître ma liaison avec Hudson, et je restai vague lorsque ce fut mon tour de parler. « Je… j’ai un peu rechuté. »

C’était une déclaration plutôt honnête. Mon comportement n’avait pas été aussi catastrophique qu’il aurait pu l’être. Mais chaque obsession commençait par une première faute, et vu le rythme auquel j’avais craqué cette dernière semaine, je pourrais vite tomber dans une phase d’obsession compulsive.

Lauren hocha la tête d’un air compatissant.

– Quand tu rentres chez toi, je veux que tu dresses une liste des comportements malsains que tu as eus ces derniers temps, y compris les actes que tu n’as pas commis mais auxquels tu as pensé. Puis, dresse une liste des comportements sains que tu peux avoir à chaque fois que tu sens que tu vas faire quelque chose de malsain. Est-ce qu’il te faut de l’aide ?

« Non. » J’avais déjà fait cela par le passé. Plus d’une fois. Je me souvenais déjà de la liste des comportements sains que j’avais dressée la dernière fois que j’avais craqué : footing, yoga, heures sup., études, visites à Brian. Bien sûr, il me fallait mettre ma liste à jour.

– Bien. Tu connais tes réactions. Tu écris toujours ton journal ?

– Pas depuis un moment.

Très longtemps.

Lauren sourit. « Je te conseille de recommencer. » Elle était très douée pour me mettre un coup de pied aux fesses en douceur.

« D’accord. » Et je le pensais. Mais quelque chose me dit que de tous les conseils que j’avais reçus ce jour-là, le meilleur venait de Hudson : Quand tu sens que tu ne peux pas t’en empêcher, parle-moi d’abord.

Je restai silencieuse jusqu’à la fin de la séance, me repassant en boucle une de mes citations préférées en me promettant à moi-même que je changerais de comportement. Là où il n’y a pas de lutte, il n’y a pas de progrès.

Je me sentais mieux après la thérapie de groupe. Je me sentais plus forte, et mes pensées étaient claires. Tandis que Jordan me conduisait au travail, j’ajoutai des éléments sur ma liste de comportements positifs. Je décidai de regarder chaque film de la liste des cent meilleurs films de l’American Film Institute et de continuer à lire les cent meilleurs titres indiqués par GreatestBooks.org.

Ma bonne humeur et mon attitude positive me donnèrent le courage d’écrire à Hudson avant ma réunion avec David :

Tu es vraiment obligé de partir encore ?

Cette fois-ci, sa réponse fut immédiate. « J’en ai bien peur. » Il m’avait écoutée et, maintenant qu’il savait combien j’étais affectée lorsque je n’avais pas de réponse, il avait ajusté son comportement. Avant que je ne décide si je devais répondre, il m’envoya un autre message :

Mais je suis heureux de savoir que tu penses à moi.

Un frisson parcourut mon corps. « Toujours. » Je répondis avant de pouvoir m’en empêcher. Qu’est-ce que je faisais ? Que faisait-on ? On n’était plus amants. Allait-on devenir autre chose ? Autre chose qu’amis ? Des amis qui flirtaient par messages interposés ?

Quoi que l’on fût en train de faire, c’était agréable. Tellement agréable que j’envoyai un autre message plus dangereux. « Et toi, tu penses à moi ? »

David ouvrit la porte de son bureau, interrompant ce moment de bien-être avant que Hudson ait pu répondre. « Laynie, entre. » David était crispé, son ton était cassant.

Il avait l’air si sérieux que je fourrai mon téléphone dans mon soutien-gorge.

– Tout va bien ?

Je repensai à son message de lundi.

– Qu’est-ce qui s’est passé, lundi ? lui demandai-je en m’asseyant devant son bureau.

– Ça.

David jeta sur le bureau un journal plié puis s’assit dans son fauteuil, de l’autre côté du bureau.

Intriguée, je pris le journal et cherchai ce qui avait pu le mettre d’aussi mauvaise humeur. Je trouvai la réponse dans la section « People », où une grande photo de Hudson et moi en train de nous embrasser occupait la moitié de la page.

« Ah. Ça. » David avait été la seule personne à qui j’avais eu peur d’en parler. J’avais eu peur qu’il n’arrive trop vite à de fausses conclusions.

Ce qui était le cas.

– Tu veux m’expliquer, Laynie ? Il se leva et se mit à faire les cent pas, ne me laissant pas le temps de répondre.

– Je vais te dire de quoi ça a l’air. On dirait que tu avais tellement envie d’avoir ta promotion que, comme tu ne l’as pas eue en couchant avec moi, tu as décidé de coucher avec le mec qui pouvait t’obtenir ce que tu voulais.

Je mis une main devant moi, comme pour l’interrompre.

– Ce n’est pas ça du tout, David. Ça n’a jamais été comme ça.

Comment pouvait-il penser que je l’avais séduit pour obtenir une promotion ? Que je n’avais pas été sincère ?

– Ah non ? Il arrêta de faire les cent pas et il se pencha vers moi en appuyant ses mains sur son bureau.

– Alors explique-moi, Laynie.

– C’est… Je ne peux pas…

Mon hésitation fut accentuée par la vibration de mon téléphone contre mon sein. Je savais que c’était la réponse de Hudson, et j’avais hâte de la lire. Mais il m’était impossible de le faire avec David en colère devant moi.

– Ouais, c’est ce qui me semblait. Il se redressa et me regarda d’un air dégoûté.

– Maintenant, je vais être obligé de te filer ta promotion, de mettre en place tes idées pour ne pas perdre mon boulot, que j’aie envie de le faire ou non.

Il eut un rire sec.

– Je suis probablement en train de te préparer ma place.

– David, non.

C’était pire que ce que j’avais imaginé. Je ne voulais pas qu’il pense que je voulais lui prendre sa place. Je nous avais imaginés gérer le Sky Launch ensemble. Le duo romantique ne m’attirait plus, mais le duo business faisait encore partie de mes rêves.

– Est-ce que Pierce est au courant pour moi ?

– David, ne fais pas ça.

Il plissa ses yeux. « Est-ce qu’il sait que tu es la pute du Sky Launch ? »

Ce fut le point de non-retour. Au lieu de me faire culpabiliser, il me rendit furieuse. Et lorsque j’étais furieuse, je ne mâchais pas mes mots.

– Si tu crois vraiment ce que tu dis, David, si tu crois que j’ai une emprise sur Hudson, alors peut-être que tu devrais faire plus attention à ce que tu dis.

Il haussa les sourcils, surpris par mon ton sûr de moi.

– Maintenant, assieds-toi, je continuai, et on parlera de manière civilisée.

Je gesticulai et il s’assit dans son fauteuil.

– Bien. Alors si j’ai bien compris, tu crois que je sors avec Hudson pour avoir une promotion. Une promotion que tu m’as promise, de toute façon, à cause de tout le travail que j’ai fait ces dernières années. Une promotion que j’avais méritée avant même que toi et moi nous ne nous embrassions pour la première fois.

– Pour quelle autre raison tu sortirais avec lui ?

Il me défiait de lui répondre, mais il s’était calmé.

– Non pas que ça te regarde, mais je sors avec Hudson parce que…

J’étais censée faire semblant, mais mes raisons étaient sincères.

– Parce qu’il me plaît. Et que je lui plais. Et qu’on se comprend. Et qu’avant notre premier rencard, il a été très clair quant au fait qu’il ne m’aiderait pas à gravir les échelons. Et j’ai accepté ce qu’il disait parce que je savais que j’y arriverais toute seule. Alors dis-moi, est-ce que Hudson t’a dit de me donner une promotion ?

Ses épaules s’affaissèrent. « Non. »

– Et allais-tu me donner le poste avant que tu ne voies notre photo dans le journal ?

– Oui.

– Alors, il est où le problème ?

Il secoua la tête et haussa les épaules.

– Laynie… je… je ne sais pas quoi dire. J’ai tiré des conclusions hâtives. J’ai dit des choses que je n’aurais pas dû dire.

– Je comprends.

Je soupirai lentement, soulagée qu’il se soit calmé aussi facilement.

– Peut-être que j’aurais dû dire quelque chose plus tôt.

David secoua la tête, puis il plongea son regard dans le mien.

– Non, c’est moi, j’étais jaloux. Et je n’en ai pas le droit. C’est moi qui ai rompu avec toi.

– Ne t’en fais pas. Je tournai la tête, gênée par sa remarque sur sa jalousie. Il fut un temps où j’aurais été ravie de l’entendre dire qu’il était jaloux. Maintenant, je trouvais bizarre de savoir qu’il avait des sentiments pour moi.

Alors je changeai de sujet.

– Euh, et alors au sujet du poste de manager… tu as dit que tu allais me le donner ?

Il sourit. « Oui. Bien sûr. Pierce ne te l’a pas dit ? »

Jusqu’à très récemment, Hudson et moi ne parlions pas beaucoup lorsqu’on était ensemble. Mais je n’allais pas dire cela à David. « Pas du tout. »

– Tant mieux. Je suis heureux d’être le premier à te l’annoncer. Félicitations.

Il tendit la main et serra la mienne.

– Mais qu’est-ce que je fais ? Viens ici. On se leva tous les deux et il me prit dans ses bras.

Je fus la première à m’éloigner.

Il le remarqua et se mit à parler boulot en espérant que cela passe inaperçu.

– Et on va mettre en place tes propositions. On va élargir nos horaires à partir du mois d’août. Ce qui veut dire qu’on a beaucoup de pain sur la planche, pour préparer tout le marketing et les rendez-vous publicitaires.

Je posai une main sur son bras.

– Merci, David.

– Tu l’as mérité.

On travailla pour mettre sur pied un business plan jusqu’à l’ouverture du club. C’était distrayant et excitant et c’était exactement ce dont mon cerveau à tendances obsessionnelles avait besoin. J’avais désormais un poste salarié et la majorité de mon travail aurait lieu durant la journée. Brian serait tellement fier !

Lorsque le club ouvrit, je suivis David pour en apprendre davantage au sujet des responsabilités managériales. Lorsque le club ferma enfin, j’étais épuisée et ravie de ne pas avoir à rentrer à pied.

Ce ne fut que lorsque Jordan m’ouvrit la portière que je me souvins du message de Hudson. « Toujours. »

Mon cœur cessa de battre. Je relus le message que je lui avais envoyé pour être certaine de ne pas me méprendre. Ce n’était pas le cas. Je lui avais demandé s’il pensait à moi, et il avait répondu : « Toujours. »

CHAPITRE QUATORZE

Lorsque je descendis, à dix-huit heures, Jordan m’attendait dans la Maybach, et je vis avant qu’il ne m’ouvre la porte que le siège arrière était vide.

– Monsieur Pierce est en retard, expliqua-t-il. Il vous retrouvera directement au Lincoln Center. J’ai votre place.

J’avais passé la journée à angoisser à l’idée de revoir Hudson. Je ne savais pas quel allait être le climat de la soirée et je ne voulais pas être seule.

– Ça vous gêne si je monte à l’avant ?

– Je pense que Monsieur Pierce préférerait que vous montiez à l’arrière.

Je fermai la portière arrière avant que Jordan n’ait eu le temps de réagir.

– Alors on ne lui dira rien, n’est-ce pas ?

Jordan secoua la tête en me regardant et fit le tour de la voiture jusqu’à la portière conducteur. J’ouvris celle du côté passager et je m’assis à côté de lui.

On roula en silence pendant un moment. J’examinai le billet que Jordan m’avait donné. Le New York Philharmonic jouait les deuxième et troisième symphonies de Brahms. Cool. J’adorais la musique classique et ça faisait une éternité que je n’avais pas pris le temps d’aller à un concert.

Par chance, je ne commençais pas mon travail avant une heure du matin, car j’allais rester après la fermeture pour apprendre à faire l’inventaire mensuel. Élise était venue chez moi dans l’après-midi pour m’aider à enfiler ma robe et elle avait emporté mes habits de rechange. Cela signifiait que Hudson et moi avions toute la soirée pour… pour quoi ? Cette soirée faisait-elle partie du stratagème ? Était-ce un rencard ? Une soirée entre amis ? Je n’en savais rien du tout.

Je regardai Jordan et décidai d’obtenir des réponses à mes questions.

– Jordan ? Que vous a dit Hudson à propos de moi ?

Jordan avait été témoin dans le bureau, lorsque nous avions négocié les termes de notre accord. Qu’en pensait-il ?

Il ne répondit pas.

– Vous n’êtes pas censé me parler, c’est ça ?

Son regard parlait pour lui.

– Oh, allez ! Il vous a probablement dit de tout faire pour que je sois heureuse.

Il soupira, comme s’il n’en revenait pas de me répondre.

– Il m’a dit que vous étiez la femme de sa vie.

– Il vous a dit ça ?

En même temps c’était normal puisque c’était le rôle que je jouais. Mais y en avait-il eu d’autres ?

– Combien de femmes y a-t-il eu dans sa vie avant moi ?

– Je n’en ai jamais conduit d’autres, Mademoiselle Withers. Je l’ai toujours conduit, lui. Il avait parfois des rencards, mais rarement.

Je fronçai les sourcils. Je refusais de penser aux rencards de Hudson.

– En tout cas, aucune femme ne semble l’avoir intéressé comme vous.

Je levai les yeux au ciel. Je n’avais pas envie d’être réconfortée.

– Vous n’êtes pas obligé de dire ça.

– Je sais, mais c’est la vérité.

Qu’est-ce que cela voulait dire ? Que j’étais spéciale ? Ou bien que j’étais la seule à avoir été embauchée pour jouer la comédie ?

Mais je ne pouvais pas lui poser trop de questions. Du coup, je lui ai demandé :

– Que pensez-vous de Hudson ?

– Moi ?

Il haussa les sourcils, surpris.

– Eh bien, c’est un bon patron. Avec des attentes très claires. Il est exigeant, mais les bonus sont proportionnels à ses attentes.

C’était bon à savoir, mais ce n’était pas ce que je voulais savoir.

– Je voulais dire, quel genre de personne est-il ?

Jordan éclata de rire.

– Je ne le connais qu’en tant qu’homme d’affaires. Vous êtes peut-être la seule personne que j’aie rencontrée qui ne le connaît qu’en tant qu’individu.

– J’en doute.

D’abord, je ne le connaissais pas, mais ensuite, j’étais persuadée que Hudson ne laissait personne le connaître réellement.

– Je n’en suis pas si sûre.

Je voulais poursuivre la conversation, mais nous étions arrivés au Lincoln Center. Je n’aimais pas arriver seule. Jordan m’indiqua cependant comment me rendre au Avery Fisher Hall et me donna toutes les informations dont j’avais besoin.

– C’est une soirée mécénat. Il y a un apéritif dans le hall d’accueil. Monsieur Pierce souhaite que vous passiez un bon moment.

Je souris en imaginant Hudson donner ses ordres à Jordan. L’avait-il appelé ? Lui avait-il écrit ? Quoi qu’il en soit, il était évident qu’il voulait que je passe une bonne soirée.

– Vous savez à quelle heure il va arriver ?

Jordan secoua la tête.

– Une réunion de dernière minute a repoussé son départ. Mais il m’a assuré qu’il arriverait aussi vite que possible.

Il s’arrêta avant de remonter dans la voiture. « Mademoiselle Withers ? Si je peux me permettre, vous êtes ravissante. »

Je rougis en le remerciant, mais son compliment m’avait donné le courage nécessaire pour pénétrer dans le hall non accompagnée. Différents mécènes très habillés entrèrent à mes côtés : les plus riches de la ville, les gens qui avaient assez d’argent pour donner à des événements culturels. J’avais toujours aimé les beaux vêtements, mais je n’avais jamais accordé beaucoup d’importance aux marques de luxe. Cependant, j’étais heureuse de porter une robe haute couture pour mieux me fondre dans la masse. Je n’étais pas du tout dans mon élément. Il me fallait un cocktail.

Comme Jordan me l’avait dit, des tables avaient été installées dans le hall et des serveurs déambulaient avec des plateaux remplis de délicieux petits fours et de coupes de champagne. Je n’avais pas faim, mais j’attrapai une bouchée au crabe pour avoir quelque chose dans le ventre avant de boire ma coupe de champagne. Je passai les quarante-cinq minutes suivantes à siroter mon verre et à grignoter des légumes, les yeux rivés sur la porte d’entrée, à la recherche de mon rencard.

Lorsque le hall se vida, j’allai à la place qui était indiquée sur mon billet. Des places dans une loge, bien sûr. J’eus l’espoir que Hudson soit arrivé sans que je le voie quand je m’aperçus que certaines loges étaient déjà occupées.

Mais lorsque le placeur me guida à mon siège, je découvris que les fauteuils à côté étaient vides. Trois autres sièges dans la loge étaient occupés par un couple de quinquagénaires et une femme de mon âge. Une femme que je connaissais. Celia.

– Laynie ! s’écria Celia en s’asseyant. Je suis tellement heureuse que tu sois venue. Où est ton bel amoureux ?

Elle parlait assez fort, et je compris qu’elle voulait que ses amis l’entendent. Ma poitrine se contracta. Ce n’était donc pas un rendez-vous galant.

– Je n’aurais raté cette soirée pour rien au monde. J’avais hâte de te revoir.

Je fis mine de savoir qu’elle allait être présente, puisque Celia semblait tout connaître de la situation.

– Hudson a du retard. Il était en déplacement presque toute la semaine.

Je dois admettre que j’espérais qu’elle ne saurait pas qu’il avait été absent. J’avais besoin d’avoir le dessus, et être au courant de choses que Celia ne savait pas était le seul moyen d’y parvenir.

– Ah, oui. Il m’a dit qu’il repartait lorsque je lui ai parlé hier.

Je n’aurais donc jamais le dessus.

– Laisse-moi te présenter mes parents, Warren et Madge Werner. Je vous présente Alayna Withers, la copine de Hudson.

Monsieur et Madame Werner échangèrent un regard avant de se pencher en avant pour me serrer la main.

– Je suis ravie de vous rencontrer enfin, dit Madge. Sophia m’a beaucoup parlé de vous.

Ah, super. Quoi que Sophia Pierce ait pu raconter à sa meilleure amie, je ne voulais pas le savoir. Mon estomac se noua à cette pensée. Mais où était Hudson ? Comment pouvait-il me laisser seule avec ces gens ?

– Sophia est merveilleuse ! dis-je d’un ton aussi plaisant que possible. En vérité il ne me fut pas difficile de sourire en prononçant ces mots, c’était comme si je racontais une blague au sujet de la mère de Hudson.

– N’est-ce pas ? dit Celia de façon que ses parents n’entendent pas. Je me sentis encore un peu plus à l’aise. Jusqu’à ce que Madge décide de m’interroger.

– Où avez-vous rencontré Hudson, déjà ?

Je répétai l’histoire en l’embellissant d’autant de moments romantiques que possible sans trop en faire, tout en regardant par-dessus mon épaule, dans l’espoir de voir Hudson arriver.

– Withers, dit Warren lorsqu’il y eut un blanc. Vous avez un lien de parenté avec Joël et Patty ?

– Non, désolée.

S’il essayait de découvrir l’étendue de ma généalogie, il allait être sacrément déçu.

Je fus soulagée lorsque les lumières s’abaissèrent, mettant fin à notre conversation. Mais, simultanément, mon agacement grandit. Je me dépêchai d’envoyer un message à Hudson, chose que j’aurais dû faire bien plus tôt.

– Où es-tu ?

La réponse me parvint dans un murmure tandis que le chef d’orchestre s’installait sur scène et que le public se mettait à applaudir.

– Juste à côté de toi.

Des frissons me parcoururent et je levai la tête pour m’apercevoir que Hudson s’était glissé dans le siège à côté du mien. Il était là. Et même dans la pénombre, je savais qu’il était sublime. Ses cheveux étaient décoiffés comme s’il s’était habillé à la hâte, et je distinguai l’ombre d’une barbe naissante qui le rendait encore plus séduisant.

Il hocha la tête en direction de Monsieur et Madame Werner, puis il prit ma main.

Sa main dans la mienne, sa chaleur, sa force ; je me fichais que ce ne soit que du vent. J’en avais besoin, et je m’y accrochai jusqu’à l’entracte, ne la lâchant que pour pouvoir applaudir.

Le public applaudissait encore lorsqu’il se pencha pour chuchoter dans mon oreille.

– Qu’est-ce que tu en as pensé ?

– J’ai adoré.

Je n’avais jamais entendu le New York Philharmonic, et Brahms n’était pas mon compositeur préféré, mais le concert avait été extraordinaire. Le fait que je l’aie écouté aux côtés de l’homme le plus sexy du monde n’y était pas totalement étranger.

– Je savais que ça te plairait.

Les lumières se rallumèrent et il replaça une mèche de cheveux derrière mon oreille, en murmurant, « Showtime ».

Il se leva, prit ma main pour m’aider à me lever, puis il se tourna vers les Werner.

– Madge, Warren, j’aurais aimé pouvoir faire les présentations. Je suppose que vous avez déjà fait connaissance.

– Oui, dit Madge. Celia nous a présentés.

– Tant mieux. Je voulais que les gens les plus importants dans ma vie se connaissent.

Puis, profitant de l’attention générale, il me prit dans ses bras, en faisant flageoler mes jambes.

– Je suis désolé d’avoir été en retard, ma chérie. Tu es magnifique. La plus belle femme du théâtre.

Il m’avait déjà dit que j’étais magnifique lorsqu’on avait acheté la robe, et il l’avait dit juste pour moi ce jour-là. Je savais que cette fois-ci il le disait pour les Werner. Sinon, il ne m’aurait pas appelée « chérie ».

Je plongeai mon regard dans le sien, sans avoir besoin de simuler l’admiration.

– Tu n’en sais rien. Tu n’as pas eu l’occasion de voir les autres.

Il frotta son nez contre le mien. « C’est parce que je ne peux pas te quitter des yeux. »

Mon Dieu, on pourrait écrire de vrais romans à l’eau de rose tellement on était bons comédiens. Il était très bon.

– Tu étais en déplacement, cette semaine ? demanda Warren, pas gêné une seconde d’interrompre notre moment de fausse tendresse. Celia m’a dit que tu étais en voyage d’affaires ?

Je cachai ma grimace. Ce n’était pas Celia qui le lui avait dit. C’était moi.

Hudson déposa un baiser sur mon front avant d’accorder son attention à Warren.

– Oui. Du nouveau sur Plexis.

Warren secoua la tête.

– Ça fait un moment que tu as cette épine dans le pied.

– Excusez-nous, interrompit Madge. Pendant que les hommes parlent d’affaires ennuyeuses à mourir, nous autres allons nous refaire une beauté.

Je n’étais pas certaine que Madge m’ait incluse dans son « nous autres », mais j’avais l’intention de rester avec Hudson. Je voulais l’entendre parler de leurs affaires ennuyeuses. Je ne voulais pas laisser Hudson.

Mais Celia prit mon bras, m’obligeant à les suivre, et Hudson semblait attendre que l’on parte pour poursuivre la conversation. Et puis j’avais envie de faire pipi.

Je ne ratai pas le regard que Hudson lança à Celia. Même moi, qui ne le connaissais que depuis peu, je compris qu’il lui disait de faire attention à ce qu’elle me dirait.

Il n’avait aucune raison de s’inquiéter. Notre conversation dans la queue pour les toilettes fut banale et sans intérêt. Madge se divertit en faisant des commentaires désobligeants sur la tenue des gens, puis elle essaya de savoir quels cadeaux Hudson m’avait offerts, et à quel prix.

Ce ne fut que lorsque j’eus terminé que cela devint intéressant. Madge et Celia se repoudraient le nez devant un miroir latéral et ne me virent pas sortir des toilettes. J’allai me laver les mains au lavabo et me rendis compte que j’entendais très bien ce qu’elles disaient.

– Elle est jolie, dit Madge. Je suis désolée qu’elle soit aussi jolie.

– Maman, grogna Celia. Arrête.

– Je suis sûre que ce n’est qu’une amourette, ma puce. C’est la première vraie copine de Hudson. On n’épouse jamais sa première copine.

Je pris mon temps pour me laver les mains, en espionnant leur conversation.

– Mère, je ne ressens plus la même chose pour lui. Je te l’ai déjà dit. C’est un psychopathe, de toute façon. Tu ne voudrais pas que tes petits-enfants aient ses gènes ?

– Il a de meilleurs gènes que la plupart des gens. Et je sais que tu prétends que tu es passée à autre chose, Cici, mais tu n’as pas besoin de faire semblant avec moi. Par contre, prends soin de le faire dépister avant de le reprendre.

– Maman !

Une immense vague de colère s’abattit sur moi. Pas seulement parce que Madge insinuait des choses horribles à mon sujet et à propos de ma vie sexuelle, bien que cela m’ait touchée. Surtout parce que Celia, celle qui était probablement la meilleure amie de Hudson, l’avait traité de psychopathe. Je comprenais pourquoi Hudson ne se confiait à personne. Les gens qui étaient censés l’aimer le plus semblaient n’avoir ni compréhension ni compassion pour les démons qu’il combattait probablement de façon quotidienne.

Je comprenais mieux pourquoi il m’avait choisie.

Je me tamponnai un peu d’eau fraîche sur le visage, pour essayer de me calmer. Puis je me séchai les mains et rejoignis Celia et Madge. Je venais à peine de quitter Hudson, mais j’avais déjà hâte de le retrouver. Et je regrettais de l’avoir repoussé. Il avait vraiment besoin de moi, je m’en rendais compte, maintenant. Et j’avais besoin de lui. Je dus me retenir de courir jusqu’à la loge.

Hudson passa son bras autour de ma taille lorsque je le retrouvai, tout en continuant à plaisanter avec Monsieur Werner. Je me lovai contre lui, désirant davantage de contact, voulant lui communiquer cette illumination que j’avais eue aux toilettes. Je passai ma main sous sa veste et la glissai le long de ses reins.

Son corps se raidit.

J’enlevai ma main et il se détendit.

J’ai dû prendre sur moi pour ne pas être vexée par sa réaction.

Peut-être n’avait-il pas compris ce que j’essayai de lui dire. J’essayai de nouveau lorsque la symphonie reprit, en mettant ma main sur son genou. Puis je la remontai plus haut sur sa cuisse.

Il m’arrêta en prenant ma main dans la sienne. Il la tint jusqu’à la fin du concert, et bien qu’il la serre fort, j’avais l’impression d’un geste convenu plus qu’autre chose.

Je me glaçai, profondément déçue. J’arrivai trop tard. Je l’avais rejeté et il avait laissé tomber. Au moins, il faisait noir dans la salle. Il ne verrait pas mes larmes.

Lorsque le concert prit fin, nous marchâmes tous ensemble jusqu’au parking.

– J’ai pris ma voiture pour venir, dit-il lorsqu’il vit ma confusion.

Sa main ne quitta pas ma taille. Son contact était permanent, mais je savais que ce n’était qu’une comédie. La passion qu’il m’avait montrée en privé avait disparu.

Son regard avait disparu également. Auparavant, lorsque nous étions ensemble, ses yeux ne quittaient jamais mon corps. Il n’avait pas croisé mon regard de la soirée et m’avait à peine adressé la parole. Au lieu de cela, il discuta avec Celia, échangeant avec elle des blagues comme le font de bons vieux amis. Chaque pas m’enfonçait un peu plus. Des sanglots s’amoncelèrent dans ma gorge et je dus me concentrer pour les retenir et les ravaler.

Nous fîmes nos adieux devant la Mercedes. Celia me prit rapidement dans ses bras tandis que Hudson serrait la main de Warren et embrassait Madge sur la joue. Je hochai la tête en direction des Warren et Hudson m’ouvrit la porte de la voiture.

Il dit au revoir à Celia avant de monter dans la voiture à son tour. Je regardai la scène par la fenêtre et mon estomac se noua davantage. Il la prit dans ses bras et chuchota dans son oreille quelque chose qui la fit rire. J’essuyai la larme qui m’avait échappé.

En plus de me faire mal, les regarder me rendit furieuse. Hudson n’était-il pas censé montrer que Celia et lui n’avaient rien à faire ensemble ? Et maintenant que je savais ce qu’elle pensait de lui, il n’y avait plus aucun doute à mes yeux. Elle ne le méritait pas.

La jalousie se répandait dans mes veines à une vitesse incroyable. Celia et Hudson n’étaient pas en couple, mais lui et moi non plus. Or ils étaient amis. Moi je n’étais rien.

Nous sommes restés silencieux. Il avançait lentement dans la file de voitures qui sortaient du parking souterrain en fredonnant des morceaux de la symphonie. Étais-je la seule à ressentir cette tension entre nous ? Une tension qui semblait augmenter à chaque minute ?

Le temps que l’on débouche dans la rue, je ne pouvais plus dissimuler ma frustration et mon chagrin.

« Alors tu savais que Celia serait là ce soir. » Ce n’était pas une question, je connaissais déjà la réponse, bien sûr, mais je voulais l’entendre dire.

Il écarquilla les yeux, surpris par la sévérité de mon ton. « Je savais que Celia serait là avec ses parents, oui. » Il tourna la tête vers moi avant de regarder de nouveau la route.

– Ses parents, qui sont amis avec mes parents, tu te souviens ?

Bien sûr. Les berner était aussi essentiel que de berner Sophia Pierce. Quel était donc mon problème ? Je passai mes bras autour de ma poitrine et tapai ma tête contre la vitre une fois, deux fois, trois fois. Je n’aurais pas dû être en colère, il m’avait dit que ce serait pour de faux entre nous. Et je n’aurais pas dû être jalouse non plus, Celia et lui étaient amis bien longtemps avant que je ne débarque. Elle n’avait rien de plus que son amitié.

Et moi non plus. Pas depuis que j’avais mis fin à ce qui se passait entre nous, quatre jours auparavant. Dire que j’avais cru que passer du temps avec lui me replongerait dans mes mauvaises habitudes. En réalité, c’était le fait de ne pas être avec lui qui réveillait mon angoisse et qui me rendait tellement malheureuse.

Une autre larme coula le long de ma joue. Je l’essuyai du revers de la main.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Hudson d’un ton inquiet. Ou peut-être était-ce de l’embarras.

Je ne savais pas quoi lui répondre. Je pouvais laisser cette barrière dressée entre nous et éviter sa question. Ou alors je pouvais lui avouer ma jalousie. Et être honnête.

Je ne pouvais supporter une seconde de plus la solitude et l’honnêteté l’emporta. « Je te veux », je chuchotai en appuyant mon visage contre la vitre, trop gênée pour le regarder.

– Alayna ?

Je sentais ses yeux fixés sur moi.

– Je sais ce que j’ai dit l’autre jour.

J’essuyai mes larmes.

– Mais peut-être que j’avais tort. Je ne sais pas si tu as raison, si passer du temps avec toi peut me guérir. Mais je sais que depuis qu’on est séparés, ça a été pire.

Je pris une profonde inspiration avant d’oser le regarder. « Tu me manques. » Un rire nerveux m’échappa. « Je t’avais dit que je m’attachais trop. »

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

– Tu crois que je t’emmène où ?

Je ne regardais pas la fenêtre, je n’avais pas pris garde à la direction dans laquelle nous roulions. Lincoln. Vers l’est. On était à quelques rues de Pierce Industries. Le loft.

Je me redressai, rougissant légèrement.

– Oh, je dis, tandis que la douleur qui emplissait ma poitrine se transformait soudain en désir. Mais j’étais agacée.

– Je t’avais dit plus de sexe, et tu m’emmenais au loft sans m’avoir demandé mon avis ?

– Alayna, soupira-t-il, l’air aussi frustré que moi. Tu es impossible à décrypter. À la symphonie, tu semblais indiquer que…

– Et tu m’as mis un vent ! Ne me dis pas que moi je suis impossible à décrypter !

Il posa sa main sur mon genou.

– J’essayais de ne pas mélanger boulot et plaisir. Ce qui n’est pas facile avec toi, ma belle, dit-il d’une voix grave. Surtout avec tes mains baladeuses et ta beauté canon dans cette robe.

Je clignai des yeux.

« Oh ». Comment arrivait-il à compartimenter le vrai et le faux alors que moi je m’emmêlais constamment les pinceaux ?

– Si tu veux que je te demande la permission, je le ferai, même si ce n’est pas mon genre.

Il prit mon silence pour un oui, alors que je cherchais à savoir où il voulait en venir. « Alayna, puis-je t’emmener dans mon lit ? »

Il avait posé sa question d’une voix si basse que mon désir s’enflamma. « Oui », dis-je en gémissant à moitié tandis qu’il s’arrêtait à un feu rouge.

Sa main se posa sur ma nuque pour m’attirer vers lui. Sa bouche était vorace et sa langue avait un goût de pur désir, mélangé au café Amaretto qu’il avait bu à l’entracte. Mon string me parut soudain humide et mon corset encore plus serré.

Une voiture klaxonna, il se redressa derrière le volant. Il remua dans son siège et mes yeux se posèrent sur la bosse entre ses jambes. J’eus l’eau à la bouche en l’imaginant qui me pénétrait.

Hudson gigota de nouveau. « Ton regard de braise n’arrange pas la situation. »

Et nous arrivâmes. Il s’arrêta devant le voiturier en bas de Pierce Industries. Je remarquai à peine qu’il lui donnait les clefs. Je me laissai guider vers l’ascenseur par ses mains posées sur mes fesses.

Nous étions seuls à l’intérieur de l’ascenseur. Hudson tapa le code et, dès que les portes se refermèrent, il me plaqua contre le mur métallique. Il s’arrêta à quelques millimètres de ma bouche et nos souffles s’entremêlèrent.

– Tu es tellement splendide, Alayna.

– Alors embrasse-moi.

Un coin de sa bouche se releva pour dessiner le début d’un sourire.

– Je crois que je vais prendre mon temps.

Lentement, son nez effleura ma mâchoire, puis mon cou. Je tournai la tête pour l’embrasser mais il fut plus rapide. Son sex-appeal fonctionnait à plein, et je me sentis mouiller de plus belle.

Sa lenteur me rendait folle.

– Je crois que je vais insister pour que tu accélères, je dis en glissant ma main pour palper son érection.

– Putain, prends-moi Alayna ! siffla-t-il tandis que je continuais à le caresser par-dessus son pantalon.

– Ce n’est pas moi qui vais te contredire. Je le sentis durcir davantage. D’ailleurs, j’aimerais la prendre dans ma bouche.

Il écarquilla les yeux, mais avant que je puisse traduire mes paroles en gestes, l’ascenseur s’arrêta. Il me tira sur le palier, cherchant sa clef. Je caressai son dos tandis qu’il déverrouillait la porte, incapable de m’arrêter de le toucher.

– Entre, grogna-t-il en m’ouvrant.

J’avais à peine passé la porte qu’elle se referma et qu’il me plaqua contre le mur. Il alluma la lumière, prit mon visage entre ses mains et ma bouche avec la sienne, glissant sa langue contre la mienne, frottant sa barbe de trois jours contre ma peau. J’adorais son agressivité, ce sentiment qu’il n’était jamais rassasié. En tout cas, moi je n’en avais jamais assez.

Mais j’étais sérieuse quand je lui avais dit que je voulais le sucer. Et même si Hudson aimait dominer pendant l’amour, je voulais lui donner du plaisir. Il tenait toujours mon visage dans ses mains, contrôlant l’intensité de notre baiser, quand mes mains descendirent pour défaire sa braguette et le caresser. Hudson gémit contre mes lèvres.

Son gémissement m’excita encore plus. J’éloignai mon visage du sien et le plaquai contre le mur à son tour. Il lui faudrait un appui pour ce que j’avais prévu. Puis, je baissai son pantalon et son boxer sur ses cuisses pour libérer sa queue.

« La voilà, cette coquine », je ronronnai en effleurant son gland avec ma main, répandant du liquide pré-éjaculatoire le long de sa verge.

Il gémit de nouveau et je tombai à genoux. Je tins la base de sa queue dans une main et pris son gland dans ma bouche, le suçant légèrement. Il s’écria et empoigna mes cheveux, tirant jusqu’à ce que cela me pique délicieusement le crâne.

– Mon Dieu, Alayna. C’est tellement… ah… tellement bon.

Son plaisir m’encouragea. Je le branlai lentement d’abord, puis j’accélérai tout en le léchant et en le suçant, glissant son gland contre ma joue puis le mordillant délicatement. Il gonfla et durcit dans ma bouche, décuplant mon désir.

Je ne m’étais pas demandé si je voulais le sucer jusqu’à l’orgasme, mais soudain j’ai eu une folle envie de le faire. J’avais besoin de son orgasme, peut-être autant que lui, et ma bouche traduit sauvagement ce besoin.

– Alayna, arrête. Avant que j’aie pu réagir, ses mains reculèrent ma tête et sa bite retomba.

Il m’aida à me relever, choquée et confuse.

– J’ai fait quelque chose qu’il ne fallait pas ?

– Non, ma belle. Ta bouche est incroyable.

Il en prit possession pour me le prouver.

– Mais je veux venir dans ta chatte. Ça fait des jours que j’y pense.

Il passa ses bras dans mon dos et commença à défaire mon corset. « Et pour ça, il faut que tu sois à poil. »

Je grognai, consciente que cela prendrait des heures pour enlever ma robe. « Ça prendra trop de temps », je murmurai dans son cou.

– Pourtant il le faut.

Il m’attira à lui pour voir ce qu’il faisait par-dessus mon épaule.

– Il faut que je puisse toucher tes seins. J’adore tes seins.

Je soupirai et commençai à défaire les boutons de sa chemise.

– Alors toi aussi, tu dois être nu.

Il secoua la tête. « Ça prendra encore plus de temps. »

– Mais j’adore sentir mes seins contre ton torse.

Son rire se transforma en un grognement de frustration.

– Je ne veux même pas savoir comment tu as fait pour enfiler cette robe. Tourne-toi.

Je lui obéis, relevant mes cheveux pour qu’il y voie mieux. Ses doigts agirent de façon si habile et si rapide. Ma robe fut bientôt suffisamment desserrée pour que je puisse prendre le relai.

Je sentis ses mains quitter mon corps et je l’entendis trifouiller dans ses propres vêtements. Toujours dos à lui, je laissai glisser ma robe jusqu’à mes pieds. Je fis un pas sur le côté pour m’en débarrasser. Puis j’enlevai mon string. Je gardai mes chaussures, je savais qu’il aimait me baiser en talons. Avant de lui faire face, je pris une profonde inspiration. Je savais que, lorsque je le verrais nu, j’aurais le souffle coupé.

Et mon Dieu, j’avais raison. Je ne l’avais vu nu qu’une seule fois sous la douche, mais je n’avais pas oublié à quel point son corps m’excitait. Son ventre était parfaitement musclé et ses cuisses super fermes. Et entre ses jambes, son érection se dressait fièrement, encore plus virile et magnifique sans le moindre vêtement.

Mes yeux finirent par se poser sur son visage et je remarquai qu’il me matait avec un désir aussi intense que le mien. Nos regards se rencontrèrent. Et soudain je me suis retrouvée dans ses bras, forts, musclés, magnifiques. Il m’embrassait comme si sa vie en dépendait, et j’écrasai mes seins contre son torse. Je passai mes jambes autour de sa taille et mes bras autour de son cou. Il souleva mes hanches pour me pénétrer.

Il s’arrêta juste avant de me pénétrer.

– Je ne t’ai pas préparée.

– Je n’en ai pas besoin, viens, Hudson, je t’en prie.

Il sourit et me pénétra avec force, d’un seul coup. Sa bite brûla ma chatte qui n’était pas complètement lubrifiée, mais c’était merveilleusement bon. Si profond, et si dur.

Il ne perdit pas de temps et accéléra ses mouvements. La force qu’il déployait pour me maintenir dans cette position et me baiser avec une telle puissance m’émerveilla. Je savais qu’il était fort, mais je n’avais pas imaginé à quel point. Mes seins rebondissaient à chaque mouvement, et des éclats de plaisir parcouraient mon corps chaque fois que mes tétons effleuraient son torse.

– Hudson, oui. Mon Dieu, oui.

Nos yeux ne se quittèrent pas. Je jouissais de la force et du plaisir gravés sur son front tandis qu’il continuait à nous amener à l’orgasme avec tant de vigueur.

– Tellement… bon… putain, grogna-t-il, essoufflé. Tu es tellement… bonne.

Ses encouragements et le claquement de nos cuisses me rendirent folle. J’étais si près de l’orgasme. À chaque coup de bassin, mon sexe se contractait autour de son érection. Il m’appuya plus fort contre le mur, ajustant sa position pour pouvoir me pénétrer plus vite et plus profondément. Avec une de ses mains ainsi libérée, il se mit à frotter mon clitoris tandis que son gland touchait mon point G.

– Jouis avec moi, Alayna, ordonna-t-il. Jouis.

Son ton autoritaire et les mouvements de son pouce eurent raison de moi. Je jetai ma tête en arrière contre le mur. Ma chatte trembla tout au long de mon orgasme. Il me suivit, grognant mon nom en éjaculant en moi.

J’ôtai mes jambes de sa taille et je cherchai le sol à tâtons, consciente qu’il ne pouvait pas supporter mon poids beaucoup plus longtemps. Il ne me soutenait plus, mais il ne me lâcha pas pour autant.

– On peut recommencer ? je haletai avant que nos corps aient eu le temps de s’apaiser.

Il fronça les sourcils et me lâcha pour regarder sa montre.

– Tu dois être au boulot à une heure ? Je crois qu’on peut recommencer deux fois.

CHAPITRE QUINZE

– Bon, H, il faut qu’on parle sérieusement.

Cela faisait à peine dix minutes que l’on s’était mis en route pour les Hamptons, mais j’étais trop nerveuse pour remettre la conversation à plus tard. Je me tournai dans mon siège pour lui faire face en relevant mes lunettes de soleil pour mieux le voir.

Il me regarda du coin de l’œil derrière ses lunettes de soleil.

– Tu as toute mon attention, vas-y.

Je pris une profonde inspiration.

– J’ai des reproches à te faire à propos d’hier soir.

Il haussa les sourcils, sans quitter la route des yeux.

– Pas cette partie de la soirée, je dis en lui tapant le bras, amusée. La première partie de la soirée. La suite était bien.

Il fronça les sourcils. « Seulement bien ? »

– Plus que bien, je ris. C’était dément. Incroyablement spectaculaire.

Mes cuisses se contractèrent rien qu’en pensant au délice sensuel de notre soirée au loft. Une once d’inquiétude s’immisça alors dans mes pensées, je me demandais s’il pensait la même chose que moi. J’ai pris mon élan, avant de lui demander : « Tu as trouvé comment, toi ? ».

– Bien, dit-il en se moquant de moi. Je lui pinçai légèrement la cuisse, par principe. Et puis c’était une bonne excuse pour le toucher.

Il enleva une main du volant et saisit ma main qui l’avait pincé. « Attention, je conduis. » Il la souleva jusqu’à sa bouche et mordilla mon doigt avant de le lâcher.

– Alors, tes doléances ?

Je mis de côté les pensées coquines que le contact de sa bouche sur ma peau avait éveillées.

– Oui. Je n’étais pas préparée à la situation dans laquelle tu m’as mise. J’aimerais en savoir plus, à l’avenir. Je ne savais pas que les Werner allaient être là hier soir. Tu n’aurais pas pu me prévenir ?

Il enleva ses lunettes de soleil et m’étudia, comme s’il essayait de mesurer la gravité de mes plaintes.

J’étais très sérieuse. J’en avais assez de ne jamais rien savoir à propos de lui et du monde dans lequel il me plongeait au gré de ses besoins, sans jamais prévenir.

Il rangea ses lunettes de soleil dans le compartiment au-dessus du rétroviseur, n’en ayant plus besoin maintenant que l’on se dirigeait à l’ouest du soleil couchant.

– En dehors de ta manie de me tripoter…

– Roh, n’exagère pas.

– … tu étais parfaite.

Il était sérieux en plus, ça m’a choquée. Je m’étais sentie tout, sauf parfaite.

– Je ne vois pas ce que j’aurais pu te dire pour t’aider à être meilleure !

J’ouvris la bouche mais ne sus pas quoi répondre.

– J’aurais été plus à l’aise si j’avais été mieux préparée.

Je ne trouvai pas mieux.

– Et c’était pareil pour le défilé de mode. J’aurais pu mieux gérer ta mère, Celia…

Je m’arrêtai, voulant lui indiquer ce que j’avais découvert sur son passé sans le dire.

– Tu sais, tout ce serait mieux passé si j’avais pu m’y préparer.

– Encore une fois, moi j’ai trouvé que tu avais été superbe.

– Pas à l’intérieur de ma tête. Et c’est ce qui se passe dans ma tête qui me fait faire des choses un peu folles. Comme passer mes journées dans l’ascenseur de ton immeuble.

Je grimaçai en pensant au comportement que j’avais eu et que j’aurais voulu oublier. Si je voulais aller mieux, il fallait que je me confronte à mes peurs. Or ne pas savoir grand-chose à propos de Hudson nourrissait ces peurs.

– Bref, tu es coincé avec moi dans la voiture pendant plus de deux heures…

– Tu es sûre que ce n’est pas plutôt toi qui es coincée ?

– C’est toi qui conduis. Moi je suis là pour te divertir.

Son humeur enjouée me faisait du bien.

– J’aime ce que tu dis.

Il sourit en jetant un coup d’œil à mes jambes nues.

Je résistai à l’envie de tirer sur mon short noir, un de ses cadeaux de chez Mirabelle. Sa façon de me regarder m’excitait mais je voulais rester concentrée.

– Arrête de m’interrompre. On va jouer à un jeu pour apprendre à mieux se connaître.

Je levai la main et l’agitai devant lui pour l’empêcher de parler.

– Ne dis pas ce que tu t’apprêtes à dire. Si on veut berner ta famille, avec qui on va passer tout le week-end, il faut qu’on se connaisse mieux.

– Je sais déjà plein de choses sur toi.

Cette fois-ci son regard se posa sur le décolleté de mon t-shirt ultra-moulant.

– Non, ce n’est pas vrai.

Je claquai des doigts devant son visage pour faire remonter son regard.

– Est-ce que tu as déjà appris à connaître une femme de façon non sexuelle ? En dehors de ce que te raconte ton détective privé ?

– Pas de façon volontaire, non.

Sa réponse fut rapide et honnête. Et elle m’agaça.

– Hudson, tu es un peu un connard, tu sais.

– On me l’a déjà dit.

Son regard croisa le mien. « D’accord. Comment on joue à ton jeu ? ».

Ma victoire eut raison de mon agacement.

– Chacun notre tour, soit on pose une question à l’autre, soit on raconte quelque chose sur soi. Rien de trop intime, des choses basiques. Je commence. Je n’aime pas les champignons.

Il écarquilla les yeux.

– Tu n’aimes pas les champignons ? C’est quoi ton problème ?

– C’est dégueulasse. Ça a le goût d’olives pourries.

– Ça n’a absolument pas le goût d’olive.

– On dirait des olives pourries. Je ne supporte pas ça.

Je grimaçai pour montrer mon dégoût, mais au fond, j’étais ravie qu’il s’intéresse autant à ce que j’avais dit. Surtout sur un sujet aussi bénin que mes goûts alimentaires.

Hudson secoua la tête, jouant les mecs choqués.

– C’est horriblement gênant, ça va poser de terribles problèmes quand tu iras dans des restos gastronomiques.

– Ne m’en parle pas.

Je ne sais pourquoi, la plupart des recettes considérées comme sophistiquées comprenaient des champignons.

– Imagine mon horreur lorsque mon cavalier pour le bal de promo m’a invitée à manger et qu’il a préparé un poulet Marsala.

Je le vis grimacer. « Ton rencard de bal de promo ? C’était une relation sérieuse ? » Sa voix s’était légèrement tendue.

Je le regardai d’un air amusé. Était-il jaloux ?

– C’est la question que tu as décidé de poser ?

– Euh, oui, je suppose.

Il était jaloux. D’un copain de lycée. J’étais flattée.

– C’était sérieux pour moi. Pas pour Joe.

– Joe m’a tout l’air d’un énorme abruti, dit-il en souriant de nouveau.

– Merci. Et oui, c’en était un.

Hudson s’engagea sur l’autoroute. Je rangeai mes lunettes de soleil dans mon sac. « À moi. » Je m’enfonçai dans mon siège en mâchouillant ma lèvre inférieure. J’avais commencé par une question simple, je voulais passer à des choses plus sérieuses.

– Pourquoi tu n’appelles personne par son surnom ?

Il grogna.

– Parce que les surnoms, c’est kitch. Je préfère utiliser les prénoms des gens. Ils servent à ça.

Je levai les yeux au ciel. Il était tellement coincé. Par moments je n’étais même pas sûre de l’apprécier. C’était en partie pour cette raison que je voulais jouer à ce jeu. Il fallait que je sache si mon attirance allait au-delà du physique.

Et je voulais vraiment qu’il m’appelle par mon surnom.

– Mais les surnoms montrent un degré de familiarité.

– Tu dis à tout le monde de t’appeler Laynie. Même les gens que tu viens de rencontrer.

Parce que répondre au prénom d'Alayna me paraissait bizarre. Les seuls à m’avoir appelée par mon prénom étaient mes parents.

– Peut-être que je me sens à l’aise avec tous les gens que je rencontre.

Je fis un effort pour parler d’un ton neutre, comme si cela ne me gênait pas le moins du monde. « Et tu appelles bien Celia par son surnom. »

– Ah bon ?

Il savait que cela me gênait. Je n’avais pas assez caché ce que je pensais.

– C’est la seule personne sur terre, Alayna. Je la connais depuis toujours. Je ne savais même pas que son prénom était Celia, avant l’âge de dix ans.

Je croisai les jambes, ravie qu’il les regarde, et j’agitai mon pied, irritée.

– Si tu veux convaincre les gens que je compte plus à tes yeux que Celia, tu devrais me trouver un surnom. Les gens trouveront ça mignon.

– Tu crois que les gens trouvent mignon que tu m’appelles H ?

Mon téléphone vibra dans ma poche. Je soulevai mes fesses pour pouvoir le sortir et Hudson me regarda faire du coin de l’œil.

– Oui. Je ne suis pas du genre à utiliser des surnoms dégoulinants de tendresse. Mais Hudson c’est bien trop formel.

– Moi j’aime bien, justement.

– Moi j’aime les sucettes à la cerise, cela ne veut pas dire que c’est adapté à chaque situation.

– Les sucettes à la cerise ?

– Ouais… les sucettes.

J’avais prévu de lui répondre de façon aguicheuse, mais j’étais distraite par la lecture de mon message. C’était Brian, qui me demandait de l’appeler. Cela faisait une semaine que j’ignorais ses messages, et je n’allais pas commencer à y répondre maintenant. Je jetai mon téléphone dans mon sac, énervée. Il ne savait pas que j’avais trouvé une solution à propos de l’argent, et il s’attendait toujours que je cède à ses exigences. Hors de question.

– Tu n’as pas aimé « bébé » ?

La question de Hudson me ramena à l’instant présent.

Ma réponse fut remplie d’irritation, à cause de Brian.

– Pas vraiment non.

C’était cliché et ça n’était pas sincère. Ce n’était pas un surnom que Hudson avait choisi spécifiquement pour moi.

– Je vais m’en tenir à Alayna.

Je le regardai d’un air exaspéré.

– Allez ! Tu pourrais m’appeler « ma belle » de temps en temps en public.

– C’est hors de question.

– Pourquoi ? Tu m’appelles déjà comme ça, parfois.

Il articula d’une voix grave, calme et sérieuse. « Ça, c’est privé. »

Je frissonnai. Même si son ton n’avait pas annoncé que le sujet était clos, j’aurais laissé tomber. Sa réponse était parfaite : sensuelle, et un chouia romantique. Mignon.

Hmmm. Hudson ne manquait jamais de me surprendre. Je secouai la tête.

– C’est à toi.

Mon téléphone vibra encore. Un nouveau message de Brian. Cette fois-ci il me disait qu’il venait me voir demain à la première heure. Et je ne serais pas là. Tant pis pour lui. Je souris en éteignant mon téléphone et le remis dans ma poche.

Lorsque je regardai de nouveau Hudson, je vis qu’il m’observait en haussant un sourcil.

– Qui est-ce qui t’envoie des messages comme ça ?

J’aurais pu me mettre à ronronner tellement sa jalousie était délicieuse.

– C’est ça ta question ?

– Oui.

J’hésitai à inventer quelque chose qui l’énerverait vraiment, mais notre jeu reposait sur la sincérité de nos réponses.

– Mon frère. C’est un connard.

– De la même façon que moi je suis un connard ? demanda-t-il, se moquant de ce que j’avais dit quelques minutes auparavant.

– Pire. C’est un connard qui n’en a pas conscience.

Hudson sourit. « Et tu as décidé d’ignorer Brian ? »

Il connaissait son prénom. Donc il savait déjà que j’avais un frère. Je me demandais ce qu’il savait à son sujet. Et au sujet de mes parents. Et de ma vie.

Eh bien, s’il voulait en savoir plus à propos de Brian, il lui faudrait attendre son tour.

– Tu as déjà posé ta question. C’est à mon tour. J’ai perdu ma virginité à l’âge de seize ans.

J’avais dit cela pour le choquer, encore agacée par les messages de Brian et parce qu’il semblait savoir des choses à propos de moi qu’il n’aurait pas dû savoir jusqu’à ce que je les lui dise.

– Seize ans ? Putain, Alayna, je n’avais pas envie de le savoir.

– Désolée, je dis en souriant.

Il secoua la tête et ses yeux se rétrécirent.

– Je doute vraiment que ma famille aborde ce sujet à table.

– On ne sait jamais.

– C’était qui le mec ?

Sa jalousie était follement excitante. « C’est ta question ? »

– Non.

Je le regardais en coin, doutant de sa sincérité.

Il changea d’avis, ne pouvant se retenir. « Oui. »

Je n’essayai même pas de cacher ma joie.

– C’était un mec lambda que j’ai rencontré à une soirée. Je pensais que coucher me ferait oublier que mes parents étaient morts. Ça ne m’a pas aidée.

– Non, ça ne m’étonne pas.

Il avait parlé d’un ton empathique et je fus soulagée qu’il ne me pose pas plus de questions à ce sujet. Ça avait été une période horrible de ma vie. L’accident de voiture mortel m’avait poussée à agir d’une façon dont je n’étais pas fière. J’enchaînais les coups d’un soir, je buvais beaucoup, je goûtais à toutes les drogues. Et c’est à cette époque que mes troubles obsessionnels étaient apparus : des fixations amoureuses qui n’avaient rien à voir avec de l’amour, mais avec un besoin profond et désespéré d’être aimée. Si j’étais vraiment avec Hudson, si j’étais vraiment sa petite copine, alors il faudrait qu’il connaisse les détails de mes troubles compulsifs. Et j’aimais à croire que je lui en parlerais. Mais en cet instant, j’étais particulièrement heureuse de ne pas être sa copine pour ne pas avoir à le lui dire.

Oups. Est-ce que cela signifiait qu’à d’autres moments je voulais être sa copine ? Quand est-ce que ça avait commencé ?

Je le regardai du coin de l’œil. Il était plongé dans ses pensées. Comment pourrais-je y pénétrer? J’essayai de deviner ce qui le préoccupait autant.

– Tu faisais quoi à Cincinnati ?

– Je travaillais.

Je pinçai l’arête de mon nez. C’était tellement plus simple de coucher avec cet homme que de le faire parler.

– C’est pas vraiment une réponse, ça.

– Je ne parlerai pas boulot avec ma copine.

– Tu ne serais pas mon copain si tu ne me parlais pas de ton boulot.

J’avais beau avoir fini par croire que Hudson n’était pas en ville ces derniers jours, j’étais toujours inquiète. Je voulais plus d’informations.

– Ta mère et ton père ne parlaient jamais boulot ensemble ?

– Mes parents ne parlent de rien ensemble. Si mon père est là quand on arrive, il ne dormira pas dans la même chambre que ma mère. C’est un mariage sans amour, tu te souviens ?

– Bon, ce n’est pas un bon exemple.

J’essayai une nouvelle tactique. « Écoute. J’ai un MBA. J’aime être au courant de ce genre de choses. » Je fis exprès de me lécher les lèvres.

– Mon intelligence ne t’excite pas ?

– Ton intelligence m’excite, pas la mienne.

Mais il réprimait un sourire.

Je posai ma main sur sa cuisse. « Allez ! Montre-moi la tienne, je te montrerai la mienne. »

Il ne put résister et répondit en soupirant. « Une entreprise est intéressée par l’achat de Plexis, une de mes plus petites entreprises. Mais je n’ai pas envie de vendre à cet acheteur-là. Les autres membres du conseil d’administration ne sont pas d’accord avec moi. »

Puis il fronça les sourcils. Je supposai qu’il avait fini, mais il poursuivit.

– Ça a été hyper stressant d’éviter un clash alors qu’il y avait tant d’opposition. Il y a beaucoup d’argent à gagner en vendant Plexis. Mais je sais que cet acheteur planterait l’entreprise. Elle serait liquidée et les employés perdraient leur boulot.

J’étais hypnotisée. Ses quelques phrases m’avaient appris quelque chose en plus de sa passion pour ses boîtes et les gens qui y travaillaient. J’avais appris qu’il pouvait se détendre en me parlant de ses soucis professionnels. Il n’avait personne d’autre avec qui en parler ? Cela me paraissait étrange.

Il me vit l’observer et il remua dans son siège.

J’étais sûre qu’il serait gêné de savoir que cette minuscule conversation m’avait appris beaucoup de choses. Je changeai donc de sujet, sur un ton enjoué.

– Merci ! C’était si horrible que ça ?

Sa bouche se pinça mais je vis un éclat amusé dans son regard.

– Je ne répondrai pas à cette question. Ce n’est pas ton tour.

Il s’arrêta une seconde avant de dire :

– D’accord. Ce n’était pas si horrible que ça. C’est ce que je déclare à mon tour.

– Hudson ? je demandai doucement, en espérant qu’il ne verrait pas l’étendue de mon admiration.

– Oui, ma belle ?

– Tu n’es pas vraiment un connard.

Il posa son index devant sa bouche. « Chut. Tu vas ruiner ma réputation. »

On continua à jouer pendant notre dîner dans un restaurant de fruits de mer à Sayville. On aborda des sujets aussi variés que nos films préférés, nos premiers rencards et nos premiers baisers. Hudson et moi avions très peu de choses en commun, mais cela ne fit qu’accroître ma curiosité. J’avais l’impression qu’il ressentait la même chose. La plupart de nos différences semblaient provenir des milieux dans lesquels on avait été élevés, et non de nos goûts personnels. Je ne savais pas si j’aimais l’opéra, je n’y étais jamais allée. Et mon passe-temps favori, c’est-à-dire acheter une entrée de cinéma pour aller voir un film, et me faufiler dans plusieurs projections à la suite, était né d’un manque de moyens que Hudson n’avait jamais connu.

Toutefois, malgré nos différences, nous savions tous les deux que nous partagions un point commun essentiel : celui de nos passés tourmentés. Bien que j’en aie peu parlé, cela transparaissait dans nos aveux. Mais contrairement aux fois où j’en avais parlé à d’autres, par le passé, je n’avais pas l’impression de lui cacher la vérité. Je ne lui mentais pas. On n’en parlait pas, mais ce n’était pas enfoui dans les méandres de nos cerveaux, prêt à resurgir violemment. Notre échange en fut plus simple et plus poignant.

Nous reprîmes la route après le repas. Nous poursuivîmes le jeu de façon plus détendue. Nous laissions de longs silences occuper le temps entre deux échanges, sans que cela soit gênant. Hudson finit par quitter la Old Montauk Highway sur laquelle nous roulions depuis près d’une heure et emprunta un chemin privé. Il entra un code sur le portail qui en barrait l’entrée. Les lourdes portes en bois s’ouvrirent sur un chemin en arc de cercle entouré d’une haute haie. Il arrêta la voiture devant une maison traditionnelle à deux étages.

– Nous y sommes, dit-il en chantonnant, ce qui ne lui ressemblait pas.

La vue de la maison m’a laissée bouche bée. Elle était vivement éclairée par des spots, tout comme la fontaine, au milieu de l’allée. J’avais essayé de ne pas trop penser à la fortune de Hudson, ne voulant pas que cela influe sur mon attirance pour lui, mais là… La maison en pierre était extravagante. Le genre que l’on ne voyait que dans les films.

– C’est… waouh.

Hudson se mit à rire. « Tu vas adorer l’intérieur. »

J’ouvris la portière et fus accueillie par les effluves de l’océan mêlés à ceux des fleurs estivales. La porte d’entrée s’ouvrit, un majordome grisonnant en uniforme gris pâle vint à notre rencontre.

– Bonsoir, Martin, dit Hudson en passant son bras autour de ma taille. Voici ma copine, Alayna Withers. Martin est notre gardien.

– C’est un honneur, Mademoiselle Withers, dit Martin en me serrant la main. Lorsqu’il la lâcha, il s’adressa à Hudson. « Monsieur Pierce, je vais mettre vos bagages dans la grande suite de l’aile ouest. »

Hudson fronça les sourcils en lui tendant les clefs de la voiture.

– Est-ce que tout le monde est dans l’aile ouest ?

– Oui, Monsieur.

– Alors installez-nous dans la chambre d’amis de l’aile est.

Sa main posée sur mes reins, Hudson m’escorta jusqu’à la porte d’entrée puis dans le hall de la maison qui était entièrement vide, à l’exception d’une table en bois massif, installée sous la volée d’un vaste escalier.

– Hudson, on est dans la cuisine, dit la voix de Mirabelle à l’arrière de la maison.

– Je sais qu’il est tard, dit Hudson d’un ton désolé, mais on devrait au moins aller dire bonjour. Ça ne te dérange pas ?

Je n’étais pas du tout fatiguée. C’était l’heure où j’étais le plus en forme. À New York, j’aurais à peine commencé le boulot.

– Pour moi, il n’est pas tard.

Je ne sais pourquoi, cela fit sourire Hudson.

– Tant mieux.

La promesse sensuelle dans sa voix fit frissonner mes cuisses. Mon Dieu. Il n’avait pas arrêté de flirter dans la voiture, et grâce à l’intimité née de notre petit jeu, j’étais totalement séduite. Tout ce dont j’avais besoin, c’était d’un grand lit et d’un tête à tête avec Hudson. Je n’avais même pas besoin du lit.

Hudson me guida vers une porte au fond du hall d’entrée. Le bout de ses doigts sur mes reins ne me suffisait pas. En arrivant à la cuisine, il enleva sa main et je soupirai, déçue.

Heureusement, je pus camoufler mon soupir en émerveillement devant la pièce où nous entrions. Cette cuisine était plus grande que mon appartement. Que dis-je, le hall d’entrée était plus grand que mon appartement. Les murs étaient d’un jaune pâle, et les plans de travail étaient en granit blanc moucheté. Tout l’électroménager était en Inox, qui contrastait avec le plancher en chêne massif. Je n’avais jamais été fan des cuisines, mais j’étais stupéfaite par la beauté de celle que j’avais sous les yeux.

Adam et Mira étaient appuyés sur l’îlot central, en train de finir les dernières miettes de ce qui semblait être une tarte maison.

– Je suis enceinte, dit Mira avant que l’on ait pu dire quoi que ce soit. Je ne sais pas quelle est l’excuse d’Adam.

– C’était une des tartes de Millie ? demanda Hudson.

Mira hocha la tête.

– Alors ton excuse est toute trouvée. Personne ne fait de meilleures tartes que Millie. Je n’en reviens pas que vous ne nous en ayez pas gardé un morceau.

– Il y en a encore pour demain, dit Adam. On a reçu l’interdiction formelle d’y toucher. Millie est notre cuisinière, m’informa-t-il. Elle est incroyable.

– Maintenant que le petit a mangé, dit Mira en se frottant le ventre, je peux vous accueillir comme il se doit. Laynie ! s’exclama-t-elle en passant ses bras autour de mon cou. Je suis tellement heureuse que tu sois venue !

– Merci, je dis, étonnée par tant d’exubérance.

– La route n’était pas trop longue ? Vous avez mangé ?

– Tu proposes de leur préparer quelque chose ? dit Adam en mettant sa main sur sa bouche comme s’il éventait un secret. Mira ne sait pas cuisiner.

Ses yeux se rétrécirent tandis qu’elle le regardait d’un air amusé.

– Non, mais je sais me servir du micro-ondes.

– Inutile de chercher à nous prouver quoi que ce soit. On s’est arrêtés à Sayville, répondit Hudson.

– Au resto de fruits de mer ? Je suis atrocement jalouse.

Mira avança vers son frère et le prit dans ses bras en l’embrassant sur la joue.

– Je suis contente que tu sois là, ça fait une éternité qu’on ne t’a pas vu ici.

Hudson se libéra de son étreinte et lui sourit.

– Moi aussi. Papa est là ?

Mira prit le plat à tarte vide et le mit à tremper dans l’évier.

– Ouais, mais il est déjà couché. Ou il évite maman. Il est dans la dépendance.

J’échangeai un regard avec Hudson en me rappelant de ce qu’il m’avait dit à propos du mariage de ses parents.

– Où est-elle ? Et Chandler ?

– Je suis là.

Je me tournai et vis Sophia Pierce appuyée contre l’encadrement de la porte de la cuisine. Elle était en robe de chambre et tenait un verre rempli d’un liquide ambré et de glaçons.

– Chandler est sorti avec la fille Gardiner. Je suppose qu’il va rentrer tard.

– Bonsoir, mère.

Hudson avança vers elle et lui fit la bise.

– Tu es venu. Elle me regarda. Vous êtes venus.

– Nous nous séparons rarement, Alayna et moi, mentit Hudson en m’attirant à lui.

– Bonsoir, Madame Pierce.

Je redoutais de la revoir, mais je fis de mon mieux pour paraître chaleureuse. Le bras de Hudson autour de ma taille m’aidait également.

– Merci de m’avoir invitée. Votre maison est superbe.

Elle hocha la tête.

– Je suis sûre que vous voulez vous installer. Je vous ai choisi une chambre dans l’aile ouest.

Hudson se redressa.

– J’ai dit à Martin de nous mettre dans la chambre d’amis de l’aile est.

Des fourmillements emplirent mon bas-ventre avant de se répandre dans le reste de mon corps. Hudson et moi allions partager la chambre d’amis… J’essayai de ne pas trop penser à la façon dont nous allions occuper nos nuits dans les Hamptons. Je ne savais pas si cela ferait partie de notre mission ou si l’on coucherait ensemble. Mais maintenant, mon imagination battait la campagne.

Visiblement, Sophia n’était pas aussi emballée que moi à l’idée que Hudson et moi dormions dans le même lit.

– Hudson, c’est à l’autre bout de la maison !

Sa colère était évidente. J’avais l’impression que, tout comme Hudson, elle n’avait pas l’habitude qu’on la contredise. Je me suis dit que ce trait de caractère commun devait sacrément compliquer le déroulement de leurs repas de famille.

Et j’étais sur le point d’en vivre plusieurs, d’ici à la fin du week-end. Quelle chance !

Mais Hudson savait gérer sa mère.

– On a besoin de cette distance, mère.

Son ton était final.

– Pourquoi ? On ne mord pas.

– Mais Alayna, si, dit-il en souriant d’un air diabolique. Et elle peut être très bruyante.

Je passai par tous les tons de rouges possibles. Pensait-il vraiment que sa fausse copine avait envie que sa vie sexuelle soit ainsi étalée devant sa mère ? Cela dit, il est vrai qu’il m’arrivait d’être très bruyante.

Hudson répondit à l’expression choquée de Sophia, qu’il avait lui-même provoquée sciemment.

– Oh, Mère, ne me regarde pas comme ça. Ni Alayna ni moi ne sommes plus vierges depuis l’âge de seize ans.

Sophia pinça les lèvres et nous passa devant, en vidant son verre avant de le poser dans l’évier.

Hudson se pencha pour chuchoter dans mon oreille.

– Qui aurait cru que cette information serait utile, en fin de compte ?

Un frisson parcourut mon échine.

Je lui envoyai un coup de coude dans les côtes, exaspérée d’être la victime collatérale de son accrochage avec sa mère.

– Ne fais pas ta mijaurée, Alayna.

Il me tira dos à lui et m’entoura de ses bras.

– Crois-moi, on va avoir envie d’une chambre aussi loin d’eux que possible.

Je soupirai d’aise. J’étais consciente que l’on jouait la comédie, mais je profitais néanmoins de notre intimité.

Peut-être en profitait-il lui aussi. Ou bien voulait-il simplement se débarrasser de sa mère ? Nous prîmes congé sur ces mots :

– À demain matin. Il est tard et on aimerait se coucher.

Peut-être, finalement, voulait-il vraiment aller au lit. En tout cas, c’est ce que moi je voulais.

CHAPITRE SEIZE

Plus nous avancions dans la maison, plus je devenais nerveuse. Nous avons emprunté l’escalier majestueux puis le couloir de l’aile est. Je savais que Hudson tenait à séparer la réalité de la comédie, du coup je ne savais pas ce qui allait se passer dans la chambre. Il avait pris soin de nous choisir une chambre loin de celles des autres. Voulait-il que l’on soit tranquilles pour avoir plus d’intimité ou pour que sa famille n’apprenne pas que, justement, on n’était pas intimes ?

C’était vraiment perturbant ! Il était tellement habile pour compartimenter les choses. Pour moi, c’était impossible. Tout ce que je savais sur lui et tout ce que je ressentais à son égard me semblait gravé sur ma peau en permanence. Je n’arrivais à faire la part des choses qu’à la façon dont il réagissait lorsque je le touchais.

Je pensais à tout cela, tout en le suivant en silence. Des portes doubles s’ouvrirent sur une suite splendide, meublée avec deux commodes en bois précieux couvertes de marqueterie et un lit à baldaquin king size. Il y avait aussi une grande cheminée, et un gigantesque tapis mœlleux recouvrait la plupart du parquet. Le style de la décoration était assez traditionnel, comme dans la cuisine. Le seul élément moderne était l’énorme écran plat en face du lit.

Je restai immobile à observer la pièce pendant que Hudson enlevait sa veste en fredonnant, n’ayant visiblement pas remarqué mon angoisse. Puis il défit sa cravate et la jeta sur une des chaises. Il se tourna vers moi en déboutonnant sa chemise et se figea, remarquant soudain que je n’avais pas bougé depuis qu’il avait ouvert la porte de la chambre.

J’avouai ce qui me tracassait avant même qu’il puisse me poser la question.

– On est toujours en mission ?

Un sourire discret se dessina sur ses lèvres. « Ma famille n’est pas là. » Oui, ça il s’en était assuré.

– On a fini pour la journée. Et puis de toute façon je t’ai déjà dit que le sexe ne ferait pas partie de notre stratagème, et j’ai la ferme intention de coucher avec toi.

Un frisson me parcourut et mes poils se hérissèrent sur tout mon corps.

– Ah ?

– Bien sûr.

Il continua à me toiser du regard tout en déboutonnant sa chemise, plus lentement qu’auparavant.

J’avais du mal à respirer.

– On n’a jamais dormi ensemble.

– Effectivement.

Il fit un pas vers moi et son sourire s’étendit. « Tu es nerveuse ? »

Oui. « Non. »

Il haussa un sourcil en devinant mon mensonge.

– Tu devrais l’être. Tu seras à ma portée durant toute la nuit. Demain matin, tu seras pleine de courbatures.

Mon angoisse s’évanouit, remplacée par une bouffée de désir intense.

– Hmmm, ça me paraît super.

– Tant mieux. Va te préparer, dit-il en me montrant la salle de bain. Mais fais vite. Je veux te lécher jusqu’à ce que tu me supplies de te prendre.

Je n’hésitai pas une seconde. J’attrapai le petit sac qui contenait mes affaires de toilette. Je faillis fermer à clef derrière moi la porte de la salle de bain, avant de me dire que toute intrusion de sa part ne pourrait être que bienvenue.

Après m’être lavé la figure et brossé les dents, j’hésitai. Que devais-je mettre ? J’avais apporté une chemise de nuit très sexy, sans savoir si c’était vraiment nécessaire. C’était un peu romantique comme tenue, non ? Peu importe, puisque j’avais laissé ma valise dans la chambre. Devais-je y aller habillée ? Nue ?

Je décidai de sortir en sous-vêtements, heureuse d’avoir mis un soutien-gorge en dentelle noire et un shorty assorti. Je pliai mes vêtements sur le meuble du lavabo avant de sortir de la salle de bain.

Hudson avait éteint le plafonnier et allumé les lampes de chevet. Il était dos à moi ; je m’aperçus qu’il avait enlevé sa chemise et sa ceinture et qu’il était pieds nus. Mon Dieu, et dire que les pieds n’avaient pas le droit d’être sexy !

Il se tourna et je tressaillis. Notre relation sexuelle était toute récente. La simple vue de son torse sculptural m’enflammait encore. Ses muscles saillants, la façon dont son pantalon tombait si bas sur ses hanches, ses abdos… Allais-je me lasser de le regarder un jour ?

Mes yeux finirent par se poser sur son visage. Je découvris qu’il me dévorait du regard. « Très bon choix. » Il hocha la tête et je frissonnai devant son air approbateur.

– Viens ici.

Son grognement m’attira vers lui, comme s’il tirait sur une corde nouée autour de mes hanches. Je m’arrêtai juste à sa portée, mais il ne me toucha pas. Il tourna lentement autour de moi, assez près pour que je ressente la chaleur tellement sexy qui émanait de lui.

Il s’arrêta derrière moi, et je sentis son souffle brûlant dans ma nuque.

« Tellement belle », murmura-t-il juste avant que ses lèvres ne happent mon oreille.

– Je veux te faire jouir.

Je sursautai lorsque ses mains effleurèrent mes bras.

« Encore et encore. » Il lécha le lobe de mon oreille.

– Tu crois que tu vas pouvoir le supporter ?

Je ne trouvais pas mes mots. Je lui répondis par un gémissement incohérent, en m’appuyant contre son torse pour laisser sa chaleur m’envelopper.

Il éclata d’un rire malicieux et me retourna face à lui. Sa bouche s’arrêta à quelques millimètres de la mienne.

– Tu ne sais pas si tu peux le supporter, hein, ma belle ? On va vite le savoir.

Il me prit dans sa bouche, me coupant le souffle dans un baiser ravageur qui m’obligea à lâcher prise. Je ne luttai pas, j’étais prête à m’offrir à lui de toutes les manières possibles. Et chaque fois, je me perdis davantage, tandis que son corps apprenait au mien à se laisser adorer et vénérer. Comment se laisser prendre et se laisser dominer. Comme si j’avais été modelée pour son plaisir et lui pour le mien.

Il tint sa promesse et me lécha jusqu’à ce que je le supplie de me prendre, puis il me fit jouir encore et encore. Il y eut des moments où je pensai ne pas pouvoir le supporter, mais il me guida à travers chacun de mes orgasmes, ceux qui m’enveloppèrent lentement et me firent planer délicieusement et ceux qui déferlèrent avec une violence inouïe. Il agissait avec l’expérience et l’assurance d’un amant qui me connaissait depuis toujours.

Nous avions joui plusieurs fois chacun et nous étions allongés sur le lit côte à côte, épaule contre épaule. J’ignorais s’il était prêt à s’endormir ou s’il faisait simplement une pause. Mon corps était parfaitement mou, comme si je n’avais plus de squelette. Chacun de mes muscles était épuisé. Le sommeil me gagnait doucement, mais je le repoussai. Je ne voulais pas mettre fin à notre soirée.

Je tournai la tête vers lui. Il était en train de me regarder, un sourire satisfait sur les lèvres. Je lui rendis son sourire et soupirai.

– C’était… incroyable.

En un éclair il fut sur moi, son corps recouvrait le mien de toute sa longueur. Il entrelaça ses doigts dans les miens et tendit mes bras au-dessus de ma tête.

– Quel moment as-tu préféré ?

– Tout. Absolument tout. Chaque seconde. Mais cette réponse me paraissait nulle. Je savais qu’il voulait une réponse concrète. Plusieurs moments incroyables me revinrent à l’esprit, chacun me faisant rougir un peu plus, comme lorsqu’il avait rampé sur mon corps et qu’il s’était mis à califourchon autour de mon cou, me demandant sans rien dire de le prendre dans ma bouche. Ça avait été douloureusement excitant.

Et lorsqu’il m’avait ordonné de me caresser pendant qu’il suçait mes tétons. Encore une fois : méga-excitant. Un peu gênant aussi, mais le plaisir avait tout balayé.

Incapable de décrire ces moments à voix haute, je lui renvoyai la question.

– Quel était ton moment préféré, à toi ?

Son nez effleura ma mâchoire.

– La façon dont tu réagis à tout ce que je te fais.

Il lécha ma lèvre inférieure. J’ouvris la bouche pour l’embrasser, mais il recula son visage.

– À ton tour.

Il était d’humeur étrangement joueuse, cela m’encouragea à jouer avec lui.

– Je ne le dirai jamais.

Je souris jusqu’aux oreilles.

– Dis-moi.

Il prit mes deux mains dans une seule des siennes, tandis que l’autre se posait sur ma hanche.

Mes côtes exposées étaient sans défense. Il pouvait me chatouiller autant qu’il voulait. Mais je le tentai néanmoins.

– Force-moi.

– Je ne peux t’obliger à rien.

Sa main effleura ma taille et je grimaçai.

– Je crois que tu le pourrais.

Je me préparai pour son assaut.

– On m’a dit que tu étais très doué pour obliger les femmes à faire ce que tu voulais.

Soudain, ce n’était plus un jeu. J’avais fait allusion à des choses plus profondes et plus sérieuses. Je n’avais pas voulu aller dans cette direction, mais j’avais toujours dans un coin de ma tête l’aveu qu’il m’avait fait : il avait manipulé des filles pour s’amuser. J’étais nue, sous lui, tous mes sens exacerbés par de multiples orgasmes, et cela m’avait m’échappé.

Il tressaillit légèrement. Ce fut la seule indication que ce que j’avais voulu dire l’avait affecté. « Je suis doué pour obliger les femmes à m’obéir. »

Je ne pouvais m’en empêcher. Je forçai la conversation.

– Mais pas moi.

– Non.

Sa voix devint plus grave et toute trace de jeu disparut. « Pas toi. »

– Je ne suis pas…

J’hésitais sur la question que je voulais lui poser. Je voulais qu’il me réponde alors même que les mots me manquaient.

– Assez… intrigante… pour que tu joues ce jeu avec moi ?

Mes mains étaient encore coincées au-dessus de ma tête, il se souleva sur un coude pour mieux m’observer.

– Mon Dieu, Alayna, tu veux que je fasse ça avec toi ? Que je te possède ? Je t’anéantirais. Je te détruirais.

Son ton était sombre, mais je voyais que sa curiosité était sincère. « C’est ça que tu veux ? »

Mes yeux s’emplirent de larmes, horrifiée que j’étais par la vérité.

– Non, mais un peu quand même, oui. C’est comme ça que mon cerveau débile fonctionne. Si tu ne fais pas avec moi ce que tu as l’habitude de faire avec les autres femmes, alors j’ai un problème.

Il rit et roula sur le dos à côté de moi.

– Ah, alors tout tourne autour de toi, c’est ça ? Tu ne penses pas que c’est moi qui ai un problème ? Tu es tellement égocentrique.

Libérée, je me tournai sur le côté, face à lui.

– Je suis très égocentrique. Je veux être spéciale. J’ai peur de ne pas l’être.

– Tu l’es.

Ses mots étaient tendres. « Bien plus que tu ne te l’imagines. » Il se tourna sur le côté pour me faire face. « Parce que mon désir de te détruire est moins fort que mon désir de te posséder. Pour moi, c’est un progrès. »

Nous étions désormais tous les deux vulnérables. Deux âmes en peine qui révélaient leurs blessures intimes dans une thérapie privée. Était-ce ce qu’il avait voulu qu’il se passe entre nous ? Que l’on parle de nos démons respectifs, sans se juger, sans honte ? C’était… agréable.

Je cessai de m’angoisser à l’idée d’être honnête et je lui dis ce que je ressentais vraiment.

– Bon, je vais essayer de ne pas faire une fixation sur le fait d’être différente à tes yeux. Ce sera un progrès pour moi.

Il hocha la tête, acceptant mes paroles.

– Tu sais pourquoi tu le fais ?

– Pourquoi je deviens obsédée par des mecs ?

– Ouais.

– Mes psys m’ont dit que c’était probablement dû au fait que je ne m’étais pas sentie aimée quand j’étais enfant. Et que ça s’est aggravé à la mort de mes parents. Que je cherche constamment de l’affection et que lorsque je l’obtiens, j’en doute, parce que je n’ai aucune idée du sentiment que cela procure de se sentir aimée.

– Comment as-tu réussi à dépasser ça ?

Ce n’était pas du tout la question à laquelle je m’attendais. Je devinai qu’il voulait le savoir pour moi, autant que pour lui. Jusqu’ici, je m’étais ouverte à lui, autant ne pas m’arrêter maintenant.

– Je ne l’ai pas dépassé. C’est une lutte permanente. Beaucoup de détermination. Et de petites astuces stupides, comme des élastiques en caoutchouc pour ne pas oublier de continuer à se battre.

Il hocha la tête, saisissant la vraie signification de mon élastique au poignet.

– Ça t’arrive encore de reprendre des mauvaises habitudes ?

– Oui.

– Avec moi ?

– Tu connais déjà la réponse.

J’avais répondu en chuchotant. Je voulus détourner la tête, mais nos yeux refusaient de se quitter et la douceur de son regard me donna le courage d’en dire davantage. « Je n’ai pas cru que tu étais en voyage d’affaires. J’ai cru que tu ne voulais pas me voir. C’est pour ça que je suis venue à ton bureau. »

Il prit soudain un air déconfit, comme accablé devant mon honnêteté. Il ferma brièvement les yeux, et lorsqu’il les rouvrit, ils étaient noirs et intenses. Il me saisit la nuque pour s’assurer que mon regard ne quittait pas le sien.

– Alayna, je ne te mentirai jamais, dit-il d’une voix rauque. Pas en dehors de notre stratagème. Je te dirai toujours la vérité. Je te le jure.

Il desserra son étreinte et son pouce caressa ma joue. « Tu comprends ? »

Je hochai la tête et couvris sa main avec la mienne.

– Hudson : ça…, je balbutiai, tandis qu’une boule se formait dans ma gorge.

– Ça, c’est mon moment préféré.

Pendant l’espace d’une seconde, j’ai cru que j’y étais allée trop fort et que je l’avais effrayé. Qu’il allait reculer. Mais ce ne fut pas le cas. Il posa sa main sur ma fesse et me tira contre lui. Il caressa ma cuisse, en me forçant à la laisser reposer sur son bassin. Puis il me pénétra, mon sexe encore humide de mes orgasmes précédents. Il fut plus lent, plus régulier, moins brutal qu’il ne l’était d’habitude, et il ne parla pas comme il aimait le faire. Mais à cause de ce que l’on s’était avoué, ses coups de bassin me semblèrent plus vifs, plus axés sur le désir de se connecter avec moi que sur l’envie de donner et prendre du plaisir.

Nous avons joui rapidement. Mon orgasme a déferlé sur moi, mon ventre et mes orteils se sont contractés, un vrai feu d’artifice a éclaté devant mes yeux. L’orgasme de Hudson éclata pendant qu’il grondait mon nom et dura longtemps. Bien que rétrécis par la jouissance, ses yeux ne quittèrent jamais les miens, ce qui renforça encore notre intimité. Je savais qu’il m’avait dit la vérité. Je lui faisais confiance. Je me sentis guérie par ses paroles et par ses actes. Je découvrais quelque chose qui n’avait rien à voir avec de l’amour. J’étais sur la voie de la guérison.

Mais c’était aussi de l’amour. Il fallait bien que je l’avoue, c’était l’amour qui avait commencé à me guérir.

CHAPITRE DIX-SEPT

Les rayons du soleil envahissaient la pièce. Ils m’avaient réveillée plus tôt que d’habitude en me réchauffant. Avant même d’ouvrir les yeux, je sentis que j’étais seule. Je me suis tournée en les plissant pour pouvoir lire l’heure sur le réveil du côté où Hudson aurait dû être en train de dormir. Neuf heures dix-sept.

Je clignai des yeux plusieurs fois, hésitant entre me lever pour partir à la recherche de mon amant ou me lover sous la couette pour me rendormir. Je n’avais toujours pas pris de décision lorsque la porte de la chambre s’ouvrit. Hudson entra, vêtu d’un pantalon de pyjama en soie. Il tenait un plateau de petit déjeuner.

– Tant mieux, tu es réveillée, dit-il lorsque je m’assis pour m’étirer, attirée par l’odeur du café. Je montre à ma famille quel copain génial je suis en t’apportant le petit déj’ au lit. Des omelettes. Sans champignons, bien sûr. Ni sucette à la cerise.

Il me fit un clin d’œil en posant le plateau sur la table dans le coin salon.

– Ça n’est pas le moment idéal pour les cerises, de toute façon. Et tu aurais dû dire « un copain incroyablement génial ». J’adore qu’on m’apporte le petit déj’ au lit. Cela dit, ce qui me mettait l’eau à la bouche, c’était Hudson torse et pieds nus, pas l’omelette.

– Je ne suis pas si génial que ça. Il posa le plateau et défit le cordon de son pantalon de pyjama. Il le laissa tomber au sol, révélant une superbe érection. Il se glissa sous la couette et s’allongea sur moi. « Je vais t’obliger à manger froid. »

Avant que son baiser ne m’empêche de parler et de réfléchir, je bafouillai : « Un petit-déj’ froid est encore mieux. »

*
*     *

Il était presque midi lorsqu’on a enfin été prêts à s’habiller. Hudson avait proposé de me faire couler un bain pour me détendre de mes multiples courbatures post-coït, mais j’avais préféré une douche. Je voulais faire durer notre moment d’intimité aussi longtemps que possible avant de devoir jouer la comédie tout le restant de la journée.

Après s’être séché et habillé, Hudson m’abandonna pour descendre notre vaisselle sale alors que je finissais de me préparer. Il était incroyablement sexy en pantalon kaki et en polo blanc. Moi j’avais choisi de mettre une robe d’été légère et je me coiffai avec une queue-de-cheval, simple et rapide, pour ne pas arriver trop longtemps après lui, bien que l’idée de me cacher dans la chambre m’ait traversé l’esprit plus d’une fois. En vérité, j’avais beau détester l’idée d’avoir à revoir Sophia, mon envie de tenir compagnie à Hudson l’emportait.

Ne connaissant pas encore la maison, je me dirigeai vers la cuisine, en espérant qu’il serait là. J’allais passer la porte lorsque j’entendis les voix de Hudson et de Sophia.

– … vous ai pas invités pour que vous passiez la journée dans votre chambre à baiser comme des lapins, disait Sophia.

Ouais, j’allais attendre un peu avant d’entrer. Je plaquai mon oreille contre la porte.

– Alors pourquoi tu nous as invités ?

La voix de Hudson était calme. Je fus impressionnée par sa capacité à contrer sa mère en finesse. Était-ce elle la première femme qu’il avait manipulée ? S’était-il entraîné sur elle ? Notre stratagème pour la berner était-il un substitut aux jeux qu’il avait élaborés sur d’autres femmes ?

Je ne le jugeai pas, j’étais simplement curieuse.

– Je vous ai invités parce que je crois qu’elle, comme toute femme que tu fréquentes, a le droit d’être protégée. De savoir.

– Elle s’appelle Alayna, mère.

Le ton sec de sa voix me surprit. « Et elle le sait déjà. » Il eut un rire amer. « J’adore l’idée que tu croies que personne ne puisse m’aimer aujourd’hui, à cause de la personne que j’étais dans le passé. »

Ma poitrine se serra douloureusement en pensant à ce que devait ressentir Hudson en cet instant. Brian avait tout le temps ressassé mes erreurs, lui aussi, doutant toujours que je puisse aller mieux un jour. Le manque de soutien familial rendait la guérison encore plus hypothétique.

Peut-être que Hudson et moi pourrions nous soutenir, après tout. C’était une idée dangereuse de trop accorder d’importance à une relation physique, mais je devais arrêter de me mentir. Cela faisait un moment que j’avais laissé mes sentiments prendre de la place. À quoi bon lutter ?

Peut-être pourrait-on être… davantage.

Je n’avais pas entendu toute la conversation, perdue que j’étais dans mes pensées, mais la voix aiguë de Sophia me fit revenir sur terre.

– Je ne comprends pas comment tu peux le lui dire ? Et si elle le révélait à la presse ? Notre famille n’a pas besoin de ce genre de scandale.

– Ma vie est plus qu’un scandale en devenir, mère.

– Ta vie est une série de scandales ! Des scandales que ton père et moi passons notre temps à camoufler. C’est ta putain de barmaid qui sera la cause du prochain.

Je m’étais promis de ne pas la laisser m’atteindre, mais l’insulte de Sophia me fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Mes yeux se mirent à me brûler, mais avant que mes larmes aient eu le temps de se former, la défense de Hudson atténua un peu ma douleur.

– Ne t’avise plus de reparler d’Alayna de cette façon. Sinon je…

– Vous apprenez quelque chose d’intéressant ?

Je sursautai, surprise et honteuse en entendant cette voix d’homme inconnue. Je me forçai à le regarder et je me mis à rougir encore davantage. Son visage était plus avenant que sur les photos que j’avais vues sur Internet. La ressemblance avec son fils était tellement frappante que c’était presque flippant, comme si je regardais Hudson avec trente ans de plus. Il ne paraissait pas ses soixante ans, et son physique d’athlète n’était que légèrement ramolli par l’âge. Ses traits affirmés étaient mis en valeur par son bouc et ses cheveux poivre et sel.

Le père de Hudson pencha la tête sur le côté et caressa son bouc, un geste qui parut si naturel que je compris qu’il le faisait souvent.

– Vu votre tête, j’imagine que vous savez déjà qui je suis.

– Oui. Vous êtes Jonathan Pierce.

– Et vous… euh… ne me dites pas…

Il me dévisagea d’une façon qui me persuada qu’il aimait ce qu’il avait sous les yeux, sans pour autant que ce soit désagréable pour moi.

– Vous êtes un peu vieille pour Chandler, et Mira ne choisit jamais d’amies qui sont plus jolies qu’elle. Ce qui laisse Hudson. J’avais entendu une rumeur selon laquelle il avait une petite amie, mais je n’y avais pas cru.

Son ton était plein de charme et d’aisance, avec un très léger accent texan. Son attitude me détendit, même s’il m’avait surprise dans une situation gênante.

– Je suis la copine de Hudson. Alayna Withers. Je lui tendis la main. Mais appelez-moi Laynie, je vous en prie, Monsieur Pierce.

Il prit ma main dans les siennes.

– Mes amis m’appellent Jack, et j’ai le sentiment qu’on va être très bons amis. Il tapota ma main. Son geste resta cantonné du bon côté de la ligne jaune entre sympa et pervers. Lorsqu’il la lâcha, il pencha la tête vers la porte de la cuisine.

– Et qui est là ?

Un sourire coupable se dessina sur mes lèvres.

– Hudson et votre femme.

Jack leva les yeux au ciel.

– J’apprécierais que vous évitiez de me rappeler que je suis marié à cette femme, dit-il tandis que ses yeux brillaient d’un éclat diabolique. Il me paraît évident que nous n’avons aucune raison de passer le pas de cette porte. Vous a-t-on fait visiter Mabel Shores ?

– Mabel Shores ?

– Si Hudson ne vous a pas dit comment s’appelait cette maison, il est évident qu’il ne vous l’a pas fait visiter. Quelle chance que je sois libre pour vous faire faire le tour du propriétaire, dit-il en m’offrant son bras. Prête ?

J’hésitai un millième de seconde, mais il m’était impossible de refuser devant le sourire charismatique de Jack. Et puis, Hudson m’avait dit que notre stratagème devait convaincre ses deux parents. Passer un moment avec son père ne pouvait que profiter à notre comédie. En vérité, je savais que Hudson m’attendait, mais l’idée de repousser mon prochain tête à tête avec sa mère me parut une excellente idée.

Jack me promena à travers sa maison, en me donnant des informations historiques et architecturales, et en me racontant des anecdotes amusantes. L’étage principal comptait un vaste salon, une bibliothèque, une salle de sport et une salle de cinéma, en plus de deux chambres d’amis. Chaque pièce était décorée de façon traditionnelle, tout en étant au goût du jour et de très bon goût.

Il ne me fit pas visiter le premier étage, m’expliquant qu’il n’y avait pas grand-chose, à part des chambres. Il évita également la salle à manger et la cuisine et nous sortîmes explorer le jardin par la porte vitrée du bureau, de l’autre côté de la maison.

La conversation était facile et agréable, et le charme de Jack évident. Il avait beau avoir plus de deux fois mon âge et être le père de mon amant, j’appréciai son flirt permanent. Jack était décontracté, amusant et bien plus agréable que je croyais que pouvait l’être un homme d’affaires tel que lui. Je commençais à mettre bout à bout les différentes pièces de la famille Pierce. Je comprenais mieux la personnalité chaleureuse de Mira, depuis que j’avais rencontré son père. Je pouvais aussi retrouver une partie de l’héritage de Hudson dans son magnétisme et son sex-appeal, tout comme dans l’humeur enjouée qu’il adoptait parfois.

Cependant, lorsque nous nous sommes dirigés vers la maison, après avoir fait presque tout le tour du jardin, Jack devint quelque peu sérieux.

– Alors, vous et Hudson… c’est une belle surprise.

– Ah bon ? Je ne vois pas trop ce qu’il y a de surprenant.

– Rien de méchant. Mais Hudson a peu de copines. Je suis heureux que celle qu’il nous présente enfin soit quelqu’un d’aussi agréable. J’espère que ça marchera entre vous.

Je souris. « Merci. » J’ai savouré la sincérité de mes paroles en les prononçant. « Je dois dire que je tiens énormément à lui. »

Jack me dévisagea, étudiant mon visage. « Oui, j’en ai bien l’impression. C’est merveilleux. Vraiment. »

Sa sincérité était touchante, et une vague d’émotion m’envahit. C’était agréable d’entendre quelqu’un se réjouir de notre pseudo-relation. Cela confirmait ma conviction grandissante que nous pouvions devenir plus que ça.

Cependant, ma confiance fut de courte durée. La suite de ses propos me rappela les barrières dressées entre Hudson et moi.

– Que disait Sophia à propos de vous ? Je mourais d’envie de vous le demander.

– Quand ? Ah.

Je tournai la tête et fis semblant d’admirer les grappes de fleurs violettes plantées de chaque côté de l’allée pavée.

Il insista délicatement et parla avec un ton compréhensif.

– Ça ne devait pas être très gentil, vous étiez pâle comme un linge.

Je soupirai, pensant à la meilleure façon de résumer ce que j’avais entendu et ce que j’avais ressenti.

– Elle ne m’aime pas.

Jack haussa les épaules. « Sophia n’aime personne. » Il ne fit aucun effort pour cacher le dédain qu’il éprouvait pour sa femme. Je me suis demandé comment il avait pu l’épouser. « Mais j’imagine qu’elle doit vous détester vous, tout particulièrement. Ce qui rend encore plus délicieux le fait que moi je vous apprécie. »

Je secouai la tête en ignorant sa raillerie.

– Est-ce à cause de moi ou de Hudson ?

– Les raisons pour lesquelles je vous apprécie n’ont rien à voir avec Hudson.

Je le regardai d’un air très sérieux.

– Je parlais de Sophia, de votre femme. Pourquoi me détesterait-elle tout particulièrement ?

Jack caressa son bouc et reprit sa marche en direction de la maison. « Ce n’est pas vous. »

Ta putain de barmaid. Je le suivis, en songeant aux paroles de Sophia.

– Vraiment ? Je parie qu’elle accueillerait Celia à bras ouverts.

– Parce qu’elle adore Celia. Elle l’a toujours adorée.

Nous avions atteint la véranda à l’arrière de la maison et Jack me fit signe de m’y asseoir. Je m’enfonçai dans un canapé en osier et repliai mes jambes sous moi.

– Mais elle ne veut pas que Hudson soit heureux ?

Jack s’assit sur le fauteuil en face de moi, de l’autre côté d’une table basse en bois. Ce fut à son tour de soupirer.

– Elle veut que personne ne soit heureux… Surtout pas Hudson. Ils se sont toujours fait la guerre, et elle n’est pas du genre à pardonner.

Je réfléchissais à nouveau à ma relation avec Brian. Il avait beau avoir été incroyablement chiant ces derniers temps, je comprenais pourquoi. Nous avions eu notre propre guerre et nos blessures étaient profondes. Et je n’étais pas sa fille. J’imaginai à quel point notre relation aurait été pire encore si cela avait été le cas. Et puis, bien que mon frère soit parfois très intransigeant, ni lui ni moi ne pouvions comparer nos disputes à celles de Sophia et Hudson.

J’appuyai ma tête sur le dossier du canapé et levai les yeux vers le plafond crépi.

– Alors, il n’y a aucun moyen de l’amadouer ?

– Non.

Sa réponse était ferme. Définitive.

Si c’était le cas, alors la mission pour laquelle j’avais été engagée était vouée à l’échec.

– Votre fils semble penser qu’il y en a un.

Jack secoua la tête d’un air triste et prit un long moment avant de répondre.

– C’est dommage. Je pensais qu’il avait arrêté d’espérer.

Son expression était transparente et je vis que, bien qu’il le cache, le conflit entre sa femme et son fils l’avait rendu malheureux.

Et puis il remit son masque et la douleur fut remplacée sur son visage par de la bonne humeur.

– Moi, en revanche, je suis très facile à amadouer. Je peux vous donner des conseils, si vous voulez.

Il me fit un clin d’œil.

Je ris, laissant de côté les pensées tristes qui pesaient sur moi.

– Je vous ai déjà amadoué.

Il fit semblant d’être déçu.

– Mince. Je n’ai jamais su bluffer au poker, même quand le jackpot en valait la peine.

– Mais je parie que vous gagnez quand même les parties.

– Vous voulez jouer pour le découvrir, plus tard ? dit-il en se penchant vers moi, sourcils levés. Tous les deux ? Dans ma dépendance ? Un strip-poker ?

J’éclatai à nouveau de rire.

– Je jouerai dans la maison, avec tout le monde, et entièrement vêtue, espèce de vieux pervers.

– Vous venez de rendre tout cela terriblement ennuyeux.

Nous étions tous les deux en train de rire lorsque Hudson apparut dans l’encadrement de la porte, l’air anxieux.

– Te voilà.

Il passa derrière moi et posa une main ferme sur mon épaule.

– J’étais inquiet, et maintenant je m’aperçois que j’avais raison de l’être.

– Je vais très bien.

Je mis ma main sur la sienne et penchai la tête pour le regarder.

– Jack m’a fait visiter Mabel Shores. Je me suis beaucoup amusée.

Hudson lança d’un ton sceptique :

– Alors il n’a pas essayé de te draguer ?

– Si, si.

Je souris en regardant Jack. « Mais tout va bien. »

Hudson fit le tour du canapé pour s’asseoir à côté de moi, tout en serrant sa main sur mon genou de façon possessive.

Comme s’il défiait son fils de marquer son territoire, Jack poursuivit :

– Je te le redis, Laynie, avec l’âge vient l’expérience. Si tu veux vraiment passer du bon temps…

La main de Hudson se resserra sur mon genou.

– Je n’aime pas le ton de cette conversation.

Jack éclata de rire, confirmant ainsi qu’il aimait torturer son fils.

– Détends-toi, Hudson. On ne fait que s’amuser.

Je sortis mes jambes de sous mes fesses et m’appuyai contre Hudson, secrètement ravie de sa jalousie.

– Tout va bien, H. Il sait que je suis éperdument amoureuse de toi. N’est-ce pas, Jack ?

– Tout à fait.

Il hésita, regardant Hudson.

– Mais je me demande si mon fils le sait.

Hudson ne répondit pas. Pas verbalement en tout cas. Mais il me regarda plusieurs secondes, essayant peut-être de découvrir quel échange il y avait eu entre Jack et moi. Ou peut-être devinait-il que son père savait quelque chose que lui ne savait pas : que mes sentiments devenaient vraiment sérieux. Que mon affection pour lui était réelle.

Quoi qu’il ait pensé, il m’attira contre lui et nicha sa joue contre ma tête. Il m’avait promis que ses actes en public seraient exclusivement destinés à ce public, mais ce geste était différent. Presque comme s’il voulait croire, lui aussi, que notre relation était réelle.

CHAPITRE DIX-HUIT

– Le repas est prêt. Voulez-vous que je le serve ici ?

Blottie contre Hudson, je me tournai dans ses bras pour voir qui avait parlé. Une femme âgée se tenait dans l’encadrement de la porte. Elle avait les cheveux gris et son visage était plus ridé que celui de Jack ou de Sophia, mais j’imaginai qu’elle devait avoir leur âge. Elle essuya ses mains sur le tablier blanc qu’elle portait par-dessus une robe bleu marine.

– Millie, vous êtes un ange, dit Jack. Ici, c’est une super idée.

– Je vais dire à Adam et Chandler de vous rejoindre.

Ce n’était pas tout à fait une question, mais je compris qu’elle avait voulu laisser aux hommes la possibilité de s’opposer à cette idée, ce qu’ils ne firent pas.

Quelques minutes plus tard, Adam et Chandler s’assirent avec nous dans la véranda, et nous mangeâmes de délicieux sandwichs et une salade de fruits, le tout accompagné d’une limonade faite maison. Tout était très simple, mais ce fut un des meilleurs repas que j’avais mangés depuis longtemps.

J’attendis de ne plus pouvoir résister à l’envie de savoir pourquoi Sophia et Mira ne mangeaient pas avec nous. Non pas que je veuille passer du temps avec Sophia, mais j’appréciais beaucoup la sœur de Hudson.

– Elles sont parties faire des achats pour le bébé, dit Adam entre deux bouchées. Il but une gorgée de limonade.

– Mira voulait t’inviter. Elle t’a cherchée avant de partir, mais elle ne t’a pas trouvée.

– Mince, ce devait être lorsqu’on visitait les jardins. Désolé, Laynie.

Jack n’avait pas l’air désolé le moins du monde.

Ma réponse jaillit avant que j’aie pu y réfléchir.

– Mais pas du tout ; comme si j’avais envie d’aller faire du shopping avec Sophia !

Je couvris ma bouche avec ma main.

– Pardon !

Chandler fut le premier à éclater de rire. Jack et Adam se joignirent bientôt à lui. Même Hudson laissa échapper un petit sourire.

– Je suis entièrement d’accord avec toi, dit Adam lorsqu’il put enfin parler.

– Je crois que maman ressent la même chose à ton égard, dit Chandler en posant les pieds sur le rebord de la table. Elle avait l’air particulièrement soulagée que Mira ne te trouve pas.

– Chandler, lança Hudson d’un ton d’avertissement.

– Ne t’en fais pas, H. Je glissai une main sur sa cuisse en prenant soin de ne montrer à personne à quel point j’aimais sentir ses muscles sous mes doigts.

– Ta mère et moi sommes à des années-lumière d’être bonnes amies. Ce n’est pas un secret.

Hudson hocha la tête en fronçant les sourcils. L’opinion de sa mère comptait donc à ce point ? Jack avait raison, c’était vraiment dommage.

Après le déjeuner, Adam et Chandler réussirent à me convaincre de jouer à la XBox 360 dans la salle de jeux. Hudson s’allongea sur le canapé à nos côtés, absorbé par la lecture de nombreux dossiers, tout en consultant son ordinateur. Jack finit par apporter un jeu de cartes et l’on joua au poker en se servant de pistaches comme jetons. Comme prévu, Jack remporta la plupart des parties, bien que Chandler fasse preuve de vrais dons en la matière.

Après avoir perdu toutes mes pistaches lorsque Chandler comprit que je bluffais, je me retournai pour regarder Hudson. Même s’il n’avait pas joué, je n’oubliais jamais qu’il n’était pas loin. Chaque partie de son corps sentait sa présence, comme un courant électrique qui ne s’éteignait jamais. Lorsque je le regardais, ce qui était fréquent, je découvrais parfois qu’il me regardait aussi. C’était nos préliminaires à tous les deux : nous nous regardions et nous nous déshabillions du regard. Je savais que, plus tard, il tiendrait la promesse torride que me faisaient ses yeux de braise.

Cette fois-ci, lorsque je le regardai, ses yeux étaient fixés sur son écran. Ses lunettes étaient posées au bout de son nez et ses doigts tapaient sur le clavier à une vitesse indiquant qu’il réfléchissait tout en écrivant. Je passai derrière lui, je me penchai pour appuyer mon menton dans le creux de son cou, et je passai mes bras autour de lui.

Lorsque je le touchai, il leva une main de son ordinateur et me tapota le bras.

– Game over ?

– Pour moi, oui.

Je me redressai et massai ses épaules.

– Waouh, H, tu es vraiment tendu.

Il soupira.

– Qu’est-ce qui te stresse autant ?

J’espérais sincèrement que ce n’était pas à cause de notre comédie, même si les contractures de ses muscles pouvaient être attribuées à nos activités de la nuit passée. Nous avions pris des positions qui nécessitaient beaucoup de force de sa part…

– C’est ce problème avec Plexis.

Il s’arrêta et je compris qu’il hésitait à m’en dire davantage. Ce n’était pas dans sa nature de parler de ses problèmes, mais je pensais l’avoir convaincu qu’il pouvait me parler de son travail. Je le massai en silence, lui laissant l’occasion de continuer.

Ma patience fut récompensée.

– Le conseil d’administration a décidé de vendre la boîte. Je dois trouver une contre-proposition attirante pour les convaincre qu’ils ont davantage à y gagner en sauvegardant l’entreprise.

Il ne pouvait pas me voir, mais je hochai la tête. J’étudiai l’écran de son ordinateur par-dessus sa tête, jubilant à chaque petit gémissement qui lui échappait tandis que je le massai. « Tu redistribues la production ? », je demandai. Je n’avais pas besoin de sa réponse, elle était visible sur l’écran.

– Tu gagnerais bien plus à déplacer vos chaînes nord-américaines en Indonésie. Vos usines ne sont pas au maximum de leur capacité, là-bas.

– Ah, alors tu fais partie de ces gens qui enlèvent leur boulot aux Américains pour réduire les coûts ?

– D’habitude, non, répondis-je en serrant mes poings pour les appuyer dans ses trapèzes. Mais tous les employés américains vont perdre leur boulot si tu ne fais rien, non ? En perdre quelques-uns, c’est mieux que de les perdre tous.

– Oui, admit-il.

Je souris lorsqu’il changea les données dans sa présentation pour implémenter ma proposition, toute joyeuse qu’il ait accepté mon idée. Je forçai davantage sur ses trapèzes et je sentis ses muscles commencer à se détendre. « Inspire profondément. » Il le fit et j’appuyai une dernière fois sur sa contracture avant de la sentir disparaître.

– Merci, dit-il, légèrement admiratif, en faisant rouler ses épaules.

Je secouai mes mains.

– Mais je t’en prie.

Je me concentrai de nouveau sur le travail de Hudson et vis le dossier de spécificités techniques d’un nouveau produit sur la pile à côté de lui.

– Et puis, je poursuivis en me baissant pour ramasser les feuilles agrafées, si vous commenciez à produire cette ampoule basse consommation aux États-Unis, vous garderiez des emplois et en plus vous feriez des économies grâce à cette nouvelle loi sur l’impôt sur les sociétés. Et vous obtiendriez des subventions parce que vous faites travailler des Américains.

Hudson secoua la tête.

– Cette loi ne concerne que les nouvelles entreprises.

– Non, c’est pour tous les produits qui n’ont jamais été fabriqués aux États-Unis, que l’entreprise qui les produit soit nouvelle ou non.

– Je crois que tu te trompes.

J’avais animé un colloque entier sur le nouveau système d’imposition sur les sociétés à Stern. Je savais de quoi je parlais. Son désaccord était un défi.

– Tu as une copie du texte de loi en vigueur ?

– Sur mon Kindle, quelque part par là.

Hudson fit un geste de la tête en direction de la pile de dossiers à côté de lui. Je fis le tour du canapé et commençai à fouiller dans ses papiers.

– Tu ne serais pas plus à l’aise assis à une table ?

Sans me regarder, ses lèvres esquissèrent un sourire.

– Je voulais être près de toi.

Sa réponse me surprit. Les autres hommes de la pièce ne faisaient pas attention à nous. Il ne l’avait pas dit pour eux. Il le pensait vraiment.

– Moi aussi, j’aime être près de toi, je chuchotai lorsque j’eus repris mes esprits. J’ai détourné la tête en piquant un fard et je me suis mise à chercher son Kindle. Une fois trouvé, j’ai cherché la loi à laquelle je faisais référence et lui ai tendu la preuve.

– Eh bien, eh bien, dit-il lorsqu’il l’eut lue. Tu nous as dégoté quelque chose d’intéressant, on dirait.

Il commença à me reprendre le Kindle mais il s’arrêta, m’étudiant.

Je ne savais pas comment interpréter son geste, mais son regard était intense et mon sang s’embrasa.

– Quoi ?

Il secoua la tête. « Rien. » Il me tendit le Kindle.

– Ça t’embêterait de me dire ce que tu penses du reste de mon projet ?

Mon cœur se mit à battre la chamade, ravie que j’étais par son offre. D’après ce que je savais, inviter sa copine, ou la femme avec qui il couchait, à travailler avec lui sur un projet était tout à fait inhabituel pour Hudson. C’était une terre inconnue pour lui, ce qui était précisément mon territoire favori.

On passa le reste de l’après-midi à travailler ensemble. Hudson testait ses idées sur moi et je faisais des recherches lorsqu’il en avait besoin. J’avais toujours aimé le monde des affaires, mais je n’avais jamais imaginé que cela pouvait être aussi amusant. C’était la raison pour laquelle j’avais préféré devenir manager au club plutôt que de travailler dans un bureau. Mais ce travail me paraissait plus intéressant, désormais. Surtout si cela impliquait de collaborer avec Hudson Pierce. Cependant, vu toutes les caresses et les regards que l’on échangeait, je doutai qu’on parvienne à travailler ensemble pendant longtemps sans nous retrouver complètement nus.

Le parfum délicieux d’un rôti maison provenant dans la cuisine fit gargouiller mon estomac. Je m’étirai.

– Il est bientôt l’heure de manger ?

Quelque part derrière moi, Mira répondit.

– Je venais justement vous dire que le dîner était prêt.

– Je ne savais pas que vous étiez revenues. Vous êtes rentrées quand ?

– Il y a quelques minutes. Maman a une migraine mais tout le monde est à table dans la salle à manger.

– Ah bon, une migraine ?

Je jetai un œil en direction de Hudson. Je commençais à croire que Sophia m’évitait. Comment la conversation s’était-elle terminée, ce matin ? Hudson avait-il gagné la partie ? Avait-il obtenu un peu de répit concernant la méchanceté de sa mère ?

– Ça lui arrive de temps en temps.

Son expression était fermée, il ne laissait rien transparaître, mais je compris tout ce que je voulais savoir. Je lui revaudrais cela plus tard.

Après dîner, Chandler partit retrouver des amis et nous nous rendîmes dans la salle de cinéma. Hudson reprit son ordinateur. Je supposai qu’il se replongeait dans son travail. Au lieu de cela, il me le tendit.

– Alors, Alayna. Choisis un des films que tu dois voir sur ta liste et je le télécharge sur iTunes.

Confuse, je pris son ordinateur et vis qu’il avait téléchargé la liste des cent meilleurs films selon l’American Film Institute. J’essayai de ne pas trop sourire. Je ne voulais pas que les autres voient ma surprise car il s’était souvenu que j’avais décidé de voir tous les films de cette liste. C’était mon « copain » après tout. Il était normal qu’il le sache.

Cependant, comme il n’était pas mon copain, je trouvai mignon qu’il s’en soit souvenu.

– Tu vas le regarder avec moi ? je demandai, inquiète qu’il veuille travailler sur Plexis sans moi.

– Absolument. Il avait déjà commencé à ranger ses dossiers dans son attaché-case.

Je choisis Macadam Cowboy lorsque je découvris que Hudson ne l’avait pas vu non plus. Adam se chargea de mettre le film en route, puis il s’installa dans un des canapés avec Mira. Après que Hudson eut rangé son coin, il me fit signe de m’asseoir à côté de lui, le bras grand ouvert pour m’accueillir. Ravie, je m’enfonçai dans le canapé à ses côtés et je me lovais contre lui.

Macadam Cowboy était le numéro quarante-trois sur cent dans la liste de l’AFI. Le regarder avec Hudson en fit mon numéro un personnel.

À la fin du film, nos chemins se séparèrent pour la nuit. Une fois de retour dans notre chambre, Hudson s’assit sur le lit tout habillé et sortit de nouveau son ordinateur.

Bien qu’il l’ait lâché pendant le film, heureux de me serrer contre lui en grignotant du pop-corn, il avait travaillé presque toute la journée. J’observai ses traits tirés, son visage fatigué. On s’était couchés tard la veille, et je ne savais pas à quelle heure il s’était réveillé avant de m’apporter le petit déjeuner. Je ne serais pas étonnée d’apprendre qu’il avait travaillé dès la première heure, ce matin.

– H, tu es accro à ton boulot. Tu vas continuer toute la nuit ?

Il sourit, mais ses yeux ne quittèrent pas l’écran.

– Ma belle, ce n’est pas comme ça que j’ai l’intention d’occuper ma nuit. Mais il me faut quelques minutes pour envoyer cette nouvelle proposition avant de pouvoir t’accorder toute mon attention. Ça te gêne ?

– Prends ton temps, je vais me préparer.

Je baissai l’intensité des lumières comme il l’avait fait la veille, et je profitai qu’il soit occupé pour prendre ma nuisette super sexy dans ma valise, puis me glisser dans la salle de bain.

Je pris tout mon temps pour me changer. Je me rasai avant de me passer de la crème et d’enfiler ma nuisette en dentelle rouge à bretelles croisées dans le dos. Je l’avais achetée le vendredi après-midi : elle mettait mes seins en valeur, une des parties de mon corps que préférait Hudson. Je détachai mes cheveux et les laissai tomber sur mes épaules dans une cascade de boucles séductrices. Je me brossai les dents et me mis un soupçon de gloss à la fraise.

Lorsque je fus satisfaite de mon apparence, j’ouvris la porte et pris la pose, appuyée contre la porte, attendant la réaction de Hudson.

Je fus accueillie par ses ronflements.

Les mains posées sur son clavier, Hudson s’était endormi, tout habillé. Je soupirai, hésitant sur la meilleure façon de gérer la situation. Bien sûr, j’aurais préféré qu’il soit réveillé, mais il ne se serait pas endormi aussi vite s’il n’avait pas été vraiment épuisé. Et puis je me rappelai que la nuit était mon moment favori. Pas le sien.

Délicatement, je lui ai pris son ordinateur et je l’ai posé sur la table de nuit. Le mouvement ne le dérangea pas le moins du monde. Il était vraiment K.O. Je décidai de le laisser dormir, mais je n’étais absolument pas fatiguée. Je me demandai si Jack serait encore debout ; peut-être pourrions-nous refaire une partie de poker, même si l’idée d’être seule avec lui n’était peut-être pas la meilleure qui soit. Je regardai par la fenêtre et vis que les lumières de la dépendance étaient éteintes. C’était probablement mieux ainsi.

Cependant, la piscine s’étendait devant ma fenêtre, et soudain l’idée de prendre un bain de minuit me parut délicieuse. Je troquai ma lingerie contre mon bikini, m’enveloppai dans ma robe de chambre et attrapai une serviette. Puis je mis mes tongs et éteignis toutes les lumières avant de sortir de la chambre.

La piscine était chauffée, l’eau était délicieuse. C’était exactement ce dont j’avais besoin. Cela faisait presque un an que j’avais interrompu mon abonnement à la salle de sport et que je n’étais pas allée nager. Et j’avais la piscine pour moi toute seule. C’était parfait.

Je m’obligeai à faire trente longueurs sans m’arrêter avant d’en faire une douzaine d’autres à un rythme plus détendu. Ensuite, je m’assis sur les marches et je laissai mon cœur reprendre son rythme normal en me prélassant dans l’eau chaude.

– Où est Hudson ?

La voix de Sophia fut un réveil brutal.

Je me tournai et la découvris derrière moi, vêtue de la même robe de chambre que la veille, et tenant, encore, un verre de liquide ambré. Je me demandai si elle buvait toujours autant ou si c’était que parce que j’étais là.

– Il est… il s’est endormi.

Je sortis de la piscine et saisis ma serviette. Je me sentais toute petite en sa présence. C’était l’effet qu’elle me faisait à chaque fois. Toutefois, je n’avais demandé la permission à personne pour me baigner et j’eus l’impression d’abuser de l’hospitalité de mon hôte. Cependant, comme Sophia n’avait pas cherché à se montrer accueillante, peut-être ne devais-je pas m’inquiéter autant.

Je lui tournai le dos en me séchant, mais je l’entendis s’asseoir sur une chaise longue derrière moi.

– Il ne vous aime pas, vous le savez, n’est-ce pas ?

Elle avait parlé à voix haute, mais je ne pouvais pas croire ce que je venais d’entendre. Je me tournai et la regardai en plissant les yeux.

– Je vous demande pardon ?

– Il ne le peut pas. Elle fit tourbillonner le liquide dans son verre et parla d’un ton douloureux. « Il en est incapable. »

Incapable. C’était le terme qu’avait utilisé Hudson. Était-ce sa mère qui lui avait mis en tête une idée aussi stupide ? Le dédain que j’avais ressenti pour cette femme plus tôt dans la journée rejaillit de mes lèvres comme du poison.

– Peut-être projetez-vous sur lui votre propre absence d’émotions.

Elle répondit d’un ton plus froid, mais elle ne perdit pas le contrôle.

– Vos paroles ne me touchent pas, Mademoiselle Withers. Vous êtes dans ma maison. Hudson est mon fils. C’est moi qui détiens le pouvoir dans cette situation.

– Allez vous faire foutre.

Elle sourit.

– Il a vu un psy pendant des années. Une thérapie poussée.

Moi aussi. Je jetai ma serviette sur une chaise longue et enfilai ma robe, prenant mon temps pour être sûre de parler d’une voix calme. « Il me l’a dit. »

– Ah oui ? Mais il ne vous a pas fait part des détails.

Elle se pencha en avant et la lumière se refléta en rouge dans ses yeux. Elle n’aurait pas pu paraître plus méchante.

– S’il l’avait fait, vous sauriez qu’il ne peut aimer personne. C’est un psychopathe. Il a été diagnostiqué à l’âge de vingt ans.

Elle me prit par surprise et le ton faible de ma voix le lui confirma.

– Hudson n’est pas un psychopathe. L’était-il ?

– C’est un menteur et un manipulateur, il est égocentrique, il a des idées grandioses, il est superficiel et désinvolte. Il est incapable de ressentir du remords. Il n’est capable que de relations superficielles et sexuelles.

Elle énumérait ses défauts d’une façon très détendue, comme si elle se répétait cette liste plusieurs fois par jour.

– Faites vos recherches : il incarne à la perfection la définition du psychopathe. Il se fiche des sentiments des autres. Il ne peut aimer personne.

– Je ne le crois pas.

Ma voix céda et trembla.

– Vous êtes extrêmement naïve.

– Et vous vous êtes une énorme garce.

Je ramassai ma serviette et enfilai mes tongs, pour pouvoir m’éloigner d’elle et de ses accusations horribles. Mais ses mots m’avaient atteinte. Désormais, j’allais douter, et elle le savait.

– Il n’est avec vous que pour le sexe.

Elle se leva, bloquant le chemin vers la maison. « Vous êtes attirante. » Son regard s’arrêta sur mes seins. « Vous êtes clairement son genre. Apparemment ce sont les brunes qu’il préfère. »

Je n’avais rien à dire pour ma défense. Il m’avait dit que notre relation était purement sexuelle. Cependant j’avais conscience de mes responsabilités de pseudo-copine, et je lui ai répondu comme si nous formions un vrai couple.

– Si ce n’était que sexuel, il n’aurait pas insisté pour que je vous rencontre.

Son sourire s’allongea.

– Pour lui c’est tout bonus : il fait d’une pierre deux coups. Il peut m’emmerder et vous baiser en même temps. Ça n’a vraiment strictement rien à voir avec vous. Il ne s’agit que de mon fils et de moi.

Elle fit un pas vers moi, et il me fallut tout mon courage pour ne pas reculer.

– Vous, Mademoiselle Withers, vous êtes insignifiante.

J’aurais aimé pouvoir lui mettre une gifle, ou la pousser dans la piscine. Elle l’aurait mérité. Mais notre altercation fut interrompue par l’arrivée bruyante de Chandler et de quatre autres adolescents, vêtus de maillots de bain, serviettes à la main.

« Maman ? », dit Chandler en voyant le dos de sa mère. Sophia fit un pas sur le côté et Chandler me dévisagea. « Laynie », dit-il, surpris de me voir. Ou peut-être comprenait-il que j’étais humiliée.

– Je ne pensais pas qu’il y aurait quelqu’un.

– Alayna et moi faisions connaissance.

Sophia changeait d’humeur avec autant d’aisance que Hudson. Chandler haussa un sourcil, l’air sceptique.

Je profitai de l’arrivée des garçons pour m’échapper.

– La piscine est toute à vous.

Sans me retourner, je rentrai dans la maison par la cuisine et montai dans l’aile est, ne m’arrêtant pas avant d’être devant la porte de notre chambre.

Ce fut à ce moment-là que les larmes jaillirent, lourdes, épaisses. Je m’appuyai contre le mur et glissai jusqu’au sol, incapable de supporter le poids de ma blessure. Tant de pensées et d’émotions se bousculaient en moi. Les insultes de Sophia m’avaient blessée, mais ce qui me faisait souffrir le plus, c’était qu’elle puisse avoir raison.

Quelle preuve avais-je du contraire ? Par moments, j’avais cru que je comptais vraiment pour lui. J’avais eu l’impression que ses sentiments allaient au-delà d’une attirance physique, mais les avais-je imaginés ? J’avais déjà fait cela par le passé, accordant plus d’importance à des gestes qu’ils n’en avaient réellement.

Et la description d’un psychopathe collait à Hudson. Je n’avais pas besoin de la vérifier, j’avais passé suffisamment de temps dans des thérapies de groupe pour en reconnaître les symptômes. Mais je n’avais jamais associé Hudson à cette définition avant que Sophia ne me le fasse remarquer. Avais-je inconsciemment refusé de faire le lien ?

Ou bien Sophia avait-elle tort ?

Certains psychiatres m’avaient mal diagnostiquée par le passé. La compréhension qu’avait Brian de mes problèmes en avait été complètement biaisée. Et si Hudson avait une piètre opinion de lui-même parce que Sophia l’avait induit en erreur ? Peut-être n’avait-il jamais eu l’occasion de lui prouver qu’elle avait tort.

Peut-être était-ce le rôle que je devais jouer : lui offrir cette chance.

Cette possibilité m’apaisa, bien que je ne sois pas naïve au point d’ignorer que c’était improbable.

J’essuyai mon visage avec ma serviette mouillée et je me relevai. Je pris une profonde inspiration et j’ouvris la porte aussi silencieusement que possible.

– Alayna ?

J’entendis Hudson bouger dans le lit pour allumer la lampe.

– C’est toi ?

– Ouais. Je me tournai vers la porte en la fermant, m’accordant quelques secondes pour maîtriser l’expression sur mon visage.

– Je n’avais pas sommeil, alors je suis allée nager.

Je respirai lentement et m’obligeai à sourire avant de me tourner vers lui.

– Tant mieux, je suis content que tu aies…

Il se pencha en avant et son corps se raidit.

– Eh, qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien.

Étais-je à ce point transparente ? Je ne pouvais pas lui parler. Pas maintenant.

– Tes yeux sont rouges. Tu as pleuré.

– Non, non. C’est le chlore. Ça m’irrite les yeux.

Je frottai mes paupières, pour me rendre plus crédible.

Il pencha la tête sur le côté, comme s’il essayait de deviner si je mentais.

Je ne supportais pas d’être étudiée ainsi. S’il insistait, j’allais craquer, et j’avais besoin de me calmer avant de lui parler de ce que sa mère m’avait dit. Mais que lui dirait-il, de toute façon ? Il n’y avait que deux possibilités : il le nierait, ou pas. S’il niait les propos de sa mère, pourrais-je le croire ? S’il ne les niait pas, pouvais-je croire qu’il était vraiment un psychopathe ?

Je cherchai une issue et lui annonçai :

– Euh, je vais prendre une petite douche.

– Je te rejoins.

Je ne le contredis pas. On entra dans la salle de bain en silence. Hudson m’aida à défaire le nœud de mon haut de maillot, puis il enleva ses propres vêtements. Je posai mon bikini sur le bord de la baignoire et allai sous la douche, augmentant la température de l’eau jusqu’à ce qu’elle soit quasi bouillante.

Lorsque Hudson me rejoignit et que je vis son érection, je me sentis soudain pleine de regrets. Je ne connaissais pas la vérité sur Hudson, et je ne connaissais pas toute la vérité sur moi-même. Mais, face à son corps nu et musclé, j’ai eu la certitude que, qu’il puisse m’aimer ou pas, il avait le pouvoir de me faire aller mieux, du moins pendant quelques instants. Je l’attirai vers moi brusquement et je pris possession de sa bouche avec une faim que je n’avais jamais connue auparavant.

– Alayna ?

Il recula son visage et il saisit mes épaules.

– Quelque chose ne va pas. Parle-m’en.

– Je vais bien. C’est juste que…

Je l’aimais. C’était pour cela que j’étais si affectée par ce que Sophia avait dit. Je l’aimais et je voulais croire, j’avais besoin de croire, que Hudson m’aimait aussi.

Mais j’étais incapable de le lui dire. Pas encore. Alors je me contentai d’une autre version de la vérité. « J’ai besoin de toi. »

Il savait que je lui cachais quelque chose. Mais il hocha la tête. « Je suis là, ma belle. » Puis il prit le contrôle, me comblant de mille et une façons différentes et faisant de son mieux pour satisfaire mon désir.

Je me perdis dans ses gestes. Je me permis d’oublier qu’il ne pourrait peut-être jamais m’aimer d’une autre manière que celle-ci ; avec sa bouche, sa langue, et sa queue.

Peut-être cela pouvait-il suffire.

CHAPITRE DIX-NEUF

Je me réveillai tôt. Hudson travaillait déjà derrière moi dans le lit. Cependant, je ne lui montrai pas que j’étais réveillée. Je m’accordais quelques minutes pour repenser aux événements de la veille.

Je ne sais si c’était parce qu’une nouvelle journée commençait, ou parce que je n’étais pas face à Sophia, mais ce qui s’était passé la veille ne me parut plus aussi dramatique. La vérité était que, quelle que soit la réalité de notre relation, cela ne changeait rien au fait que j’étais amoureuse de Hudson Pierce. Et le fait d’être amoureuse me mettait dans son camp à lui, qu’il soit capable d’aimer en retour ou pas. Être dans son camp impliquait que je devais prouver à Sophia que son fils n’était pas le psychopathe qu’elle croyait. Cette tâche pourrait se révéler impossible, mais je décidai de faire de mon mieux pour l’accomplir. Après tout, c’était pour cela que j’avais été engagée.

Et, si je me débrouillais bien, cela pouvait même être agréable.

Résolue, je m’étirai, m’assis contre la tête de lit et me nichai contre Hudson. J’avais besoin que lui et son ordinateur soient avec moi.

– Bonjour, ma belle.

Il tourna la tête vers moi et ses yeux se posèrent un instant sur mes seins nus, avant de se concentrer de nouveau sur son écran, non sans un nouvel éclat.

– Tu as assez dormi ?

– Oui.

Le réveil sur la table de nuit indiquait qu’il était tout juste passé huit heures. C’était tôt pour moi, mais je me sentais reposée. Peut-être commençais-je à m’adapter à un rythme de vie plus classique.

Je trouvais plus surprenant que Hudson soit encore au lit à cette heure-ci, même s’il travaillait. J’avais appris pendant notre petit jeu sur la route pour les Hamptons qu’il avait l’habitude de se lever à six heures. Je supposai qu’il avait traîné un peu au lit à cause de mon attitude de la veille : il avait senti que quelque chose me tracassait et il n’y était pas insensible. Cela montrait-il une capacité à aimer ?

Mais ce n’était pas le moment de mener une analyse. J’y penserais plus tard.

J’effleurai son épaule avec mes lèvres et je passai mes doigts dans ses cheveux.

– Hudson ? Tu vas travailler toute la journée ?

Ses doigts cessèrent de parcourir le clavier et il frotta son menton contre mes tempes.

– Ça te gêne que je travaille ?

– Pas vraiment. Mais je me disais…

Je pris une profonde inspiration avant de me lancer.

– Je n’ai presque pas vu ta mère hier. Est-ce qu’on ne devrait pas essayer de passer du temps avec elle aujourd’hui ?

Il se contracta.

– Je ne suis pas sûr que ce soit nécessaire.

J’avais déjà deviné qu’il nous tenait séparées, sa mère et moi, et qu’il voulait maîtriser la haine que nous avions l’une pour l’autre. J’appréciai son geste, mais c’était contre-productif. C’était pour elle que nous étions venus dans les Hamptons.

– Ce n’est pas elle qu’on est censés impressionner avec toute cette comédie ?

– Le fait d’être là est suffisant.

Il se redressa dans le lit et se concentra de nouveau sur l’écran, satisfait que le sujet soit clos.

Mais je n’étais pas d’accord.

– Non, ce n’est pas assez.

Je me mis à genoux devant lui, l’obligeant à me regarder.

– Je crois qu’il faut qu’on soit plus directs. Qu’elle ne puisse pas nous ignorer. Mais il faut que tu mettes ton boulot de côté pour que ce soit vraiment convaincant. Montre-lui que tu es tellement amoureux de moi que tu ne peux même pas te concentrer sur ton travail. Que tu ne peux penser qu’à moi.

Hudson passa sa main sur sa barbe naissante et secoua la tête.

– Quoi, ce n’est pas une bonne idée ?

Il haussa les épaules.

– Ça pourrait peut-être fonctionner.

Il ferma son ordinateur et le mit sur la table de nuit.

– Mais tu tiens vraiment à passer du temps avec ma mère ? Elle peut être…

– Une énorme connasse ?

– J’allais dire « compliquée », mais c’est à peu près ça.

Bien sûr, je n’avais aucune envie de passer du temps avec Sophia. Mais j’avais réalisé qu’elle me détestait plus que je ne la détestais. Passer du temps avec moi allait la rendre bien plus malheureuse que moi.

– Il ne reste que deux jours. Je tiendrai le coup.

Hudson prit ma joue dans sa main.

– Tu es incroyable, tu le sais, ça ?

Son regard parcourut lentement mon corps.

– D’ailleurs, je trouve très difficile de me consacrer sur quoi que ce soit en dehors de tes seins magnifiques.

Il tira mon visage vers lui et m’embrassa, laissant sa langue dévorer ma bouche.

Lorsque sa main se posa sur mon sein, je reculai.

– Non, non, non. On ne peut pas passer la matinée enfermés ici. Il faut qu’on soit en bas, avec les autres. Enfin, devant Sophia, quoi. À quelle heure est le petit déj’ ?

Il soupira :

– Huit heures trente.

– Mince. Alors je me doucherai après.

Je sortis du lit et fouillai dans ma valise.

– J’espère que l’odeur de sueur et de sexe ne dérangera personne.

Hudson se leva et se dirigea vers sa propre valise.

– Ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre.

Je choisis ma tenue et repensai soudain à la soirée au New York Philharmonic et à sa réaction lorsque j’avais mis ma main sur sa cuisse.

– Je te préviens tout de suite, je ne vais pas prendre des pincettes, dis-je en enfilant une culotte rose en dentelle. Attends-toi à beaucoup de pelotage, de caresses et de baisers et ainsi de suite.

Je passai ensuite un short beige.

Hudson s’habilla à la hâte, enfilant un jean sans prendre la peine de mettre un boxer. Il répondit en passant un t-shirt noir par-dessus sa tête :

– Merci de m’avoir prévenu. Cela dit, ce serait mieux que ce soit moi qui n’arrête pas de te caresser et de te peloter et ainsi de suite, puisqu’il s’agit de mes sentiments, pas des tiens.

Je me figeai. Comprenait-il que mes sentiments étaient sérieux ? Essayait-il de me faire savoir qu’il avait compris ?

Non. J’accordais trop d’importance à ses propos. Je passai mes mains dans mon dos pour agrafer mon soutien-gorge. « Tu as raison. » Je me tournai vers lui :

– Mais… tu en es capable ?

– C’est un défi ?

– Si ça peut t’aider.

J’enfilai ma chemise bleu pâle sans manches Les Petites.

– Je n’ai nul besoin d’un défi. J’en suis entièrement capable.

Je mis mes tongs et ravalai un rire, puis je plongeai mon regard dans le sien.

– À l’attaque ?

– À l’attaque.

Mon Dieu, il était adorable.

Lorsqu’on trouva la salle à manger vide, on essaya la cuisine. Millie nous dirigea dans la véranda avant de s’affairer à nous trouver des assiettes et des couverts. Hudson prit ma main, entrelaça ses doigts dans les miens, et la serra, me rassurant en silence pendant qu’on débarquait sur le champ de bataille où Mira, Adam, Jack et Sophia étaient en train de manger un festin d’œufs brouillés, de gratin de pommes de terre, de jambon et de salade de fruits. Je supposai que Chandler devait dormir après sa petite aventure nocturne. C’était un adolescent : on pouvait difficilement s’attendre à ce qu’il soit sur pied avant midi.

Sophia fut la première à nous remarquer.

– Eh bien, ils ont réussi à quitter la chambre.

Mira eut d’abord l’air confuse puis gênée lorsqu’elle nous vit. « Maman ! »

Adam bafouilla un « Bonjour », occupé à lire quelque chose sur son téléphone. Jack hocha la tête et nous fit un clin d’œil avant de s’enfoncer dans sa chaise comme s’il allait être le témoin d’une scène spectaculaire.

Sophia posa sa fourchette et tamponna sa serviette sur ses lèvres.

– C’est tout à fait légitime, je ne m’attendais pas à ce qu’ils descendent aussi tôt.

Elle posa sur moi un regard meurtrier.

– Surtout qu’Alayna s’est couchée tard après être allée nager.

C’était censé être un rappel : C’est moi qui ai le contrôle. Tu es insignifiante.

Je remuai et Hudson me regarda du coin de l’œil, comprenant enfin à quoi était due mon humeur de la veille. Elle savait que je ne lui avais pas parlé de notre conversation, car si je la lui avais racontée, Hudson et moi aurions probablement fait nos valises et serions partis dès la première heure. Elle avait fait un pari, et elle avait remporté la main. Mais il me restait encore des cartes à jouer.

Je maîtrisai l’expression de mon visage et relevai le menton.

– Hudson et moi voulions passer du temps avec vous, dis-je d’un ton mielleux et complètement faux. Vous vous en sentez capable ? Après tout, vous vous êtes couchée tard, vous aussi. Sans oublier votre migraine.

– Tu en aurais moins souvent si tu ne buvais pas autant, lança Jack.

Sophia ignora son mari. « Je me sens mieux. Merci. » La rigidité de son ton trahissait son manque de sincérité.

– Et je ne refuserai jamais de passer du temps avec mon fils. Je vous en prie, asseyez-vous.

Pile à temps, Millie arriva avec deux dessous de table, et Hudson attrapa deux chaises. Le temps que je m’asseye, que je mette une serviette sur mes cuisses et que j’accepte une tasse de café de la part de Hudson, une assiette chaude et succulente avait été posée devant moi.

Pendant quelques minutes, la famille mangea en silence, et seuls les bruits de couverts remplirent la véranda. Hudson et moi échangeâmes plusieurs regards amoureux, prêts à commencer la démonstration de notre amour l’un pour l’autre, sans savoir comment nous y prendre. Sous la table, je me suis mise à remuer ma jambe nerveusement, jusqu’à ce qu’il m’arrête d’une main ferme. Sa main ne bougea plus jusqu’à la fin de notre petit déjeuner, faisant tressaillir ma peau.

Je fermai les yeux et inspirai. Le parfum des fleurs embaumait l’air et la brise était chaude et agréable. C’était une journée magnifique et le cadre était sublime. Je me détendis assez pour oser rompre le silence.

– Alors, dis-je en attendant que tout le monde me regarde pour poursuivre. Quels sont les projets pour aujourd’hui ?

Mira eut l’air folle de joie que la conversation reprenne.

– Adam et moi voulions aller à la plage, n’est-ce pas chéri ?

– Euh, ouais… marmonna Adam, en levant la tête de son téléphone. Quel était le donc problème de tous ces mecs, collés en permanence à leurs écrans ?

Si cela gênait Mira, elle n’en laissa rien paraître.

– La météo est parfaite. On peut se détendre et profiter du soleil. Millie pourrait nous préparer un pique-nique. Vous voulez venir avec nous ?

Cela faisait plus de vingt-quatre heures que j’étais ici et je n’étais toujours pas allée à la plage. Cela me tentait énormément.

– Moi ça me va. Hudson ?

Il sourit jusqu’aux oreilles, ce qui était un peu exagéré, mais je fus probablement la seule à le remarquer.

– Où que tu ailles, bébé, je te suivrai.

Je me surpris moi-même lorsque je parvins à ne pas grimacer.

– Hudson, tu vas mettre du sable sur ton ordinateur, dit Sophia. Et la Wi-Fi n’est pas géniale en bas. Tu ne préférerais pas travailler ici ?

Elle supposait que Hudson allait passer la journée à travailler, comme je l’avais prévu. Allait-il jouer son rôle jusqu’au bout ? Il n’avait pas encore dit qu’il était d’accord. Il posa sa fourchette et regarda Sophia droit dans les yeux.

– En fait, mère, je ne vais pas travailler aujourd’hui.

Il enleva sa main de dessous la table et la mit sur ma nuque, caressant délicatement mes cheveux.

– J’ai promis à Laynie que je lui accorderais toute mon attention jusqu’à la fin du séjour.

J’aurais préféré qu’il fasse comme s’il ne pouvait même pas se concentrer sur le travail à cause de moi, mais sa version était plus crédible, et il avait choisi le moment parfait pour utiliser mon surnom pour la première fois. Même Adam leva la tête pour échanger un regard surpris avec sa femme.

Toutefois, c’est la réaction de Sophia qui fut la plus délicieuse.

J’aurais adoré continuer à observer son visage abasourdi, mais je me tournai vers Hudson.

– Merci, H.

Ma reconnaissance allait bien au-delà du spectacle que nous donnions. J’appréciais qu’il ait écouté mes propositions, et qu’il ait agi en conséquence.

Je ne voyais plus que le regard intensément gris de Hudson. Nos spectateurs avaient disparu.

– Ce n’est rien, murmura-t-il. Tu en vaux la peine.

Sa réponse était-elle aussi sincère que ma gratitude ? Ou était-il un très bon comédien ?

– Maman ? Tu viens avec nous ?

Mira ne tenait plus en place, tant l’idée d’une sortie en famille l’enthousiasmait. L’expression de Sophia ne laissa rien paraître et elle parla d’une voix neutre.

– Bien sûr, pourquoi pas.

Jack s’esclaffa.

– Sophia ? Passer une journée sur le sable ? Il faut que je voie ça.

Sophia ignora une nouvelle fois son mari, mais Jack ne parut pas moins content.

– Adam, dit Mira en lui mettant un coup de coude dans les côtes. Va réveiller Chandler. On va sortir le Jet Ski.

– Euh, d’accord.

Adam rangea son téléphone dans son treillis kaki, chiffonna sa serviette et se leva, l’air soulagé d’avoir une excuse pour le faire. Je me rendis compte que je ne l’avais jamais vu en présence de Sophia. Peut-être se servait-il de son téléphone pour ne pas avoir à interagir avec elle. Pas bête.

Mira se tourna vers son père.

– Et papa, je te jure que si tu t’amuses à remettre un string…

– D’accord, d’accord…

Il se recula dans sa chaise. « Je vais m’habiller comme un vieux. Mais je le fais pour toi, ma coccinelle. »

Alors que toute sa famille parlait autour d’elle, Sophia restait assise en silence, mains jointes, avec un regard calculateur. En tout cas, c’est ainsi que j’interprétai son regard mi-clos, rivé sur la table, absent.

– Hudson, dit-elle finalement. Les Werner arrivent à leur maison des Hamptons ce soir.

– Cool. Il planta sa fourchette dans ce qui restait de jambon dans son assiette. « Pourquoi tu me le dis ? »

Je posai ma main sur son genou, me préparant à la tournure qu’allait prendre cette conversation.

– Celia vient aussi.

Elle venait de lancer la première bombe.

– Je sais que ça fait une éternité que vous n’avez pas passé de temps ensemble, alors je les ai invités pour le brunch, demain.

Le visage de Hudson se glaça et sa mâchoire se contracta. Il jeta bruyamment sa fourchette dans son assiette.

J’imagine que mon cœur a fait le même bruit lorsqu’il tomba dans mon estomac. Celia était un sujet sensible pour moi. Elle me rendait jalouse de façon déraisonnable, certes, mais non moins réelle. Je me mordis la lèvre, fort, pour éviter de montrer mes émotions.

Le visage de Mira devint cramoisi.

– Maman ! Pourquoi tu as fait ça ?

Jack, qui avait levé les yeux au ciel après la déclaration de Sophia, se mit à rire.

– Sérieusement Mira, ce genre d’attitude te surprend vraiment, venant de ta mère ?

Sophia haussa les sourcils, feignant un air innocent.

– Qu’est-ce que j’ai fait ?

Mira se contenta de grogner, mais Hudson resta silencieux. Sa colère était visible. Soit Sophia était ravie d’avoir mis son fils en colère, soit elle ne le vit même pas.

– Et puis on pense refaire la décoration des pièces principales. Je me suis dit que ce serait une bonne occasion pour qu’elle nous propose des idées, tout en renouant avec son vieil ami.

Elle sourit de façon mielleuse et poursuivit sur un ton douceâtre.

– Alayna, vous avez déjà rencontré Celia. Vous saviez que c’était elle qui avait décoré le bureau et le penthouse de Hudson ?

Je regardai Hudson qui contenait à peine sa rage.

– Oui, je le savais.

J’avalai une gorgée de café, préparant la suite de ma réponse. Le loft au-dessus de son bureau n’était pas là où il vivait. Je n’étais jamais allée à son penthouse, mais, bien évidemment, Sophia supposait le contraire. Je devais choisir ma réponse avec toute la précaution possible.

– Celia a très bon goût. Je crois qu’elle a saisi et reproduit le style qu’aime Hudson pour son espace de travail comme pour son espace de vie.

En tout cas, c’était vrai pour son bureau et son loft. J’espérai que ça l’était aussi pour son penthouse.

– Quelle est votre pièce préférée ?

– Sophia.

Jack parla d’un ton menaçant.

Hudson se raidit à mes côtés. J’enfournai une bouchée d’œufs brouillés pour me donner du temps. Il m’avait dit qu’il n’avait jamais emmené de femme dans son penthouse, ce qui avait été une aide pour moi : je ne pouvais pas camper devant la maison d’un homme si je ne savais pas où elle se situait. Mais Sophia savait-elle qu’il n’y emmenait personne ? Me tendait-elle un piège, où étais-je parano ?

Derrière la nécessité de répondre correctement, ma jalousie envers Celia était réapparue. Celia était allée chez Hudson, elle, puisqu’elle en avait fait la décoration.

Je déglutis et répondis à Sophia de la seule manière possible, aussi nul que ce soit.

– Oh, je les aime toutes, je serais incapable de choisir une pièce en particulier.

Hudson prit ma main, qui était encore sur son genou, et la serra dans la sienne.

– Tu ne m’as pas dit que tu préférais la bibliothèque ?

Dieu merci. Il s’était enfin calmé et il venait à ma rescousse.

– Seulement parce que c’est là que sont les livres.

Bien sûr que j’aimerais sa bibliothèque, puisque j’adorais lire.

Sophia sourit d’un air satisfait.

– Il n’a quasiment aucun livre.

Il n’y avait que Hudson pour avoir une bibliothèque sans livres.

Il se racla la gorge.

– En fait, on travaille justement pour changer ça.

Je le regardai d’une façon qui, je l’espérais, exprimait toute ma gratitude.

– Alayna adore lire, donc on a acheté un bon nombre de livres depuis qu’on s’est rencontrés. Ça fait longtemps que tu n’es pas venue, mère.

– Je n’ai pas été invitée.

– Depuis quand est-ce que ça t’empêche de venir ?

Cette fois-ci, le commentaire de Jack eut droit à une grimace de sa femme. Il répondit en haussant les épaules, feignant l’innocence.

Sophia redirigea son attention sur moi.

– Alors, vous vivez officiellement ensemble ?

« Non », dis-je, tandis que Hudson répondait « Oui ».

Je croisai son regard, un sourcil levé. Annoncer que je vivais avec lui était un sacré mensonge. Il aurait pu m’en parler avant. Il m’avait promis le grand jeu, mais je n’avais pas imaginé qu’il aille jusque-là.

Son regard me transperça.

– Mais tu vis pratiquement chez moi. Tu emménageras quand ton bail prendra fin, le mois prochain. Ou bien tu as changé d’avis ?

J’étais incroyablement excitée. Pendant un instant, cela me parut vrai, comme s’il me demandait de faire partie de sa vraie vie.

Bien sûr, ce n’était pas le cas. En revanche, Hudson avait eu une excellente idée, qui allait forcément agacer sa mère. Il était hors de question que je n’en profite pas.

Je déglutis et souris timidement.

– Non, je n’ai pas changé d’avis. Mais je ne savais pas que tu voulais en parler à ta famille.

– Mais je veux le dire à tout le monde !

Il souriait jusqu’aux oreilles. Mon Dieu, il était vraiment doué. « C’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. »

Jack hocha la tête, le regard pétillant.

– Je trouve que c’est génial.

Sophia se tourna vers son mari en grimaçant.

– Mais qu’est-ce que tu fais ici, de toute façon, Jack ? Ça fait des années que tu n’as pas passé de vacances avec nous.

– Mira m’a invité.

– Hudson a dit qu’il venait, et ça fait des années qu’on n’a pas été tous ensemble. Mira avait les meilleures intentions du monde. Comment avait-elle pu grandir dans cette famille sans se rendre compte que ce ne serait jamais la famille parfaite dont elle rêvait ? Je venais de les rencontrer et le mot « dysfonctionnel » m’était immédiatement apparu en lettres lumineuses au-dessus de leurs têtes.

Et puis, en parlant de dysfonctionnel, Mira me demanda :

– Laynie, elle est comment ta famille ? Vous êtes proches ?

Je pris une profonde inspiration.

– Eh bien, non. Mes parents ont été tués dans un accident de la route, à cause d’une conduite en état d’ivresse, quand j’avais seize ans. Mon frère s’est occupé de moi, mais on n’est désormais…

Je ne l’avais dit à personne, mais c’était la vérité et il fallait le dire.

– … plus très proches.

– Oh non !

Mira mit sa main devant sa bouche.

Hudson resta silencieux, mais il lâcha ma main et me caressa le dos avec douceur. Il savait que Brian essayait de me contacter et il venait probablement de comprendre que notre éloignement était récent.

Jack secoua lentement la tête.

– J’espère que le conducteur ivre a eu ce qu’il méritait, au moins.

Je suis certaine qu’il regardait Sophia lorsqu’il prononça le mot « ivre ».

C’était l’occasion de mentir et c’était ce que j’avais l’habitude de faire. Cependant, j’ignore si c’était pour les choquer ou pour obtenir leur sympathie, mais je ne voulais pas mentir cette fois-ci.

– On peut dire ça. Le conducteur ivre était mon père. En fait il était alcoolique depuis des années.

– Je suis désolé, dit Jack. Je ne savais pas.

Mes yeux se mirent à briller.

– C’était il y a longtemps. J’ai appris à l’accepter.

Je n’arrivais pas à regarder Hudson. Je ne lui avais rien dit à propos de mes parents. Mais comme il avait fait des recherches à mon sujet, je supposais qu’il était déjà au courant. Toutefois, je ne voulais pas croiser un regard de pitié.

– Nos passés sont loin d’être parfaits, dit-il assez fort pour que tout le monde entende, en parlant d’une voix douce, et ses doigts continuèrent à caresser mon dos.

– C’est quelque chose qu’Alayna et moi avons en commun.

Je tournai la tête vers lui et découvris qu’il n’y avait aucune pitié dans son regard. Au lieu de cela, il y avait de la compréhension. Je prenais de plus en plus conscience que nos passés difficiles me rendaient spéciale à ses yeux. Étions-nous à ce point semblables ?

Sophia cracha :

– Je n’aime pas ce que tu sous-entends.

– Je ne sous-entends rien du tout, mère. Je ne fais qu’énoncer une vérité peu séduisante.

– Garde tes vérités peu ragoûtantes pour toi, tu veux bien ?

Elle ne cachait pas sa colère. Elle recula sa chaise et se leva.

– Si vous voulez bien m’excuser, je vais me préparer pour la plage.

Après toutes les cartes qu’on avait abattues durant le repas, Hudson avait réussi à la blesser avec un simple commentaire ; sa souffrance se lisait sur son visage.

Je souris en regardant Hudson d’un air victorieux qu’il me retourna. Nous venions de gagner la bataille.

CHAPITRE VINGT

Le deuxième round eut lieu presque deux heures plus tard. Il nous fallut une heure pour nous changer et charger la Ford Raptor dans laquelle la famille descendait la colline jusqu’à sa plage privée. Millie nous prépara aussi un panier de pique-nique et nous une glacière remplie de boissons.

Sophia avait l’air plutôt détendue. Elle choisit de faire une sieste pendant que l’on dépliait les chaises et qu’on déchargeait la voiture. Lorsque je m’allongeai enfin aux côtés de Hudson sous un parasol arc-en-ciel, j’étais persuadée que j’allais me détendre, profitant de la brise tiède en me laissant bercer par le clapotis des vagues qui venaient mourir sur le sable.

Cependant, la perspective d’un après-midi au calme s’évanouit lorsque Adam et Chandler proposèrent un match de beach volley.

– Alayna ?

Hudson leva la tête de son Kindle. « On pourrait former une équipe. »

– Tu joues ?

J’étais sur le point de déplacer ma chaise longue au soleil, mais j’étais prête à me laisser convaincre de prendre part à un match amical.

Il me lança un air de défi.

– N’aie pas l’air si surprise. Je suis très bon.

Je devinai au ton de sa voix qu’il l’était et, vu l’esprit de compétition dont il faisait preuve en affaires, je devinai qu’il devait être doué.

– Il perd rarement, dit Jack, de retour de sa baignade. Il s’ébroua avant de s’asseoir. Il tient ça de son père.

Hudson secoua la tête de façon presque imperceptible, ne semblant accorder aucun crédit à ce que disait son père.

– Super.

Sophia se rappela à tous en bougeant bruyamment sur sa chaise longue.

– J’arrivais enfin à me détendre et vous décidez de jouer. Vous allez faire un bruit monstre et envoyer du sable partout.

– Les plages sont faites pour ça, dit Jack par-dessus son épaule, sans prendre la peine de regarder sa femme. Tu peux toujours rentrer à la maison si ça ne te plaît pas.

Le fait que cela gêne Sophia acheva de me convaincre.

– Je suis des vôtres.

J’enlevai ma robe et commençai à passer de la crème sur les parties de mon corps exposées au soleil, pendant qu’Adam et Chandler accrochaient le filet à des poteaux permanents fixés dans le sable.

– C’est ça ton maillot de bain ? grommela Hudson à côté de moi. Tu es presque à poil. Tu vas distraire les mecs.

– Alors considère ça comme ton arme secrète.

– Sauf qu’un des mecs, ce sera moi…

Il posa sa main entre ses jambes, comme pour se mettre à l’aise.

Je lui souris, pendant que l’intérieur de mon ventre fondait comme du miel.

– Plus tard, mon grand. En attendant, tu peux me mettre de la crème dans le dos ?

Je me penchai en avant et passai mes bras autour de mes jambes. Hudson prit la crème et s’assit derrière moi, jambes allongées. Je réprimai un gémissement quand il se mit à étaler la crème. Ses doigts me massèrent plus longtemps et plus précisément qu’il n’était nécessaire.

– J’adore toucher ta peau, chuchota-t-il dans mon oreille avant de la mordiller et de la lécher. C’était un geste très sexuel, je ne m’y attendais pas en présence des autres. Soit il avait décidé de vraiment sortir le grand jeu, soit il ne trouvait plus aussi facile de compartimenter les choses.

Je tournai la tête vers lui pour essayer de lire dans ses pensées mais je m’arrêtai lorsque que je vis sa mère nous jeter un regard furibond. Je comprenais mieux la démonstration de Hudson. J’étais à la fois satisfaite d’avoir tellement énervé Sophia, et déçue. Énerver Sophia, c’était merveilleux. Notre but était de l’obliger à accepter que Hudson puisse aimer quelqu’un, pas de l’éloigner de lui pour de bon. Cette tâche c’était mission impossible, pourtant je l’avais acceptée. Mais je savais que Hudson ne se résignait toujours pas et cela me rendait malheureuse de le voir tellement affecté par l’attitude de sa mère.

– Le filet est prêt, déclara Adam en projetant du sable dans notre direction pour s’assurer de notre attention.

Hudson se leva et me tendit la main pour m’aider. Mais lorsque je fus debout, il ne la lâcha pas, ne me laissant qu’une main libre pour tirer sur le bas de mon maillot et mieux me couvrir. Je sentais que Sophia ne nous avait pas quittés du regard et qu’elle allait bientôt lancer une nouvelle offensive. Je le savais.

– Zut, moi aussi je voudrais jouer, se plaignit Mira, en plus je suis toujours capitaine.

– Mais oui ma chérie, je sais, dit Adam en se baissant pour caresser son ventre.

– Mais tu es une vraie brute et ce ne serait pas bon pour notre petit haricot.

– Ouais, il faut protéger mon premier petit-enfant, dit Jack d’un ton plein de fierté.

Sophia lorgna son mari.

– Sauf que techniquement, ce n’est pas notre premier petit-enfant, Jack.

Elle marqua un arrêt pour s’assurer qu’elle avait toute notre attention.

– Ce titre appartient à l’enfant de Celia et Hudson.

Un bourdonnement violent envahit mes oreilles et je me sentis vaciller. L’enfant de Celia et Hudson. Pourquoi… quoi ?

La réaction de Hudson amplifia davantage encore ma surprise. Il ne nia rien et me tira contre lui.

– Alayna, chuchota-t-il.

– Sophia ! siffla Jack. Comment oses-tu comparer cela au bébé de Mira ?

J’eus plus ou moins conscience d’entendre Mira parler, mais les mots ne parvenaient pas à dépasser le trouble immense qui m’enveloppait. Il fallait que je m’éloigne. J’avais besoin de réfléchir. De respirer. J’arrachai ma main à celle de Hudson et partis, pour m’éloigner au plus vite de la famille Pierce.

– Va te faire foutre, Mère, dit Hudson.

Un bébé. Hudson avait un bébé. Avec Celia. J’étais incapable de penser à ce bébé, à l’endroit où il était ou à ce qui lui était arrivé. J’étais trop déçue par la simple idée qu’il y ait un bébé. Tout court. C’était affreux. Hudson n’était pas à moi. Il ne l’avait jamais été. Mais un bébé… c’était encore une preuve qu’il lui appartenait. La preuve que sa place était avec Celia.

Je ne m’arrêtai pas lorsque Hudson m’appela, mais je n’accélérai pas non plus lorsqu’il courut pour me rattraper.

Je dis en me forçant à sourire :

– Je vais bien, je joue le rôle de la copine blessée.

Il cala son pas sur le mien, mais il n’essaya pas de me toucher.

– Alors pourquoi tu pleures ?

J’avais espéré qu’il ne mentionnerait pas les larmes qui coulaient le long de mes joues. Je les essuyai avec la paume de ma main tout en continuant à sourire.

– Je suis surprise, c’est tout.

Ma voix était tendue malgré les efforts que je faisais pour adopter un ton enjoué.

– Je ne savais pas que tu avais couché avec elle.

– Ce n’est pas le cas.

– Apparemment, si.

– Non, ma mère croit que j’ai mis Celia enceinte. Mais c’est faux.

Ses paroles m’arrêtèrent, un semblant d’espoir renaissait.

– Alors pourquoi elle y croit ?

Il passa sa main sur son visage, du front jusqu’au menton, avant de répondre.

– Parce que quand Celia est tombée enceinte j’ai dit à nos parents que j’étais le père.

Je croisai les bras sur ma poitrine en attendant qu’il en dise davantage. Il n’en fit rien.

– Tu vas m’expliquer ?

Il m’imita et croisa les bras.

– Non. Ça ne concerne pas notre relation.

Je tournai les talons. Comment pouvait-il espérer que j’accepte cette satanée pseudo-relation entre nous alors qu’il ne me donnait aucune information ? Peut-être n’étais-je qu’un pion dans son jeu de manipulateur pervers. C’était la seule explication possible.

– Alayna, arrête.

Il me courut après, puis tendit le bras pour m’attraper. Cette fois-ci je l’évitai.

– Arrête ! Il me rattrapa encore une fois et me saisit fermement les épaules pour me tourner vers lui. J’ai dit, arrête !

– Pourquoi tu ne peux pas me le dire ?

Mes larmes étaient devenues des sanglots.

– Pourquoi tu ne peux pas me faire confiance ?

Je laissai échapper un petit rire, l’absurdité de sa requête me sidérait et me rendait furieuse.

– C’est drôle. Tu me demandes de te faire confiance alors que tu ne me confies absolument rien.

Sérieusement, qu’est-ce que je savais sur lui ? En dehors de ses talents au pieu et de quelques bribes d’informations que j’avais glanées lors d’un long trajet en voiture, il ne m’avait rien confié.

Sa voix devint plus sèche.

– Tu sais plus de choses sur moi que la plupart des gens.

Cela sonnait comme une accusation. Je savais une chose : la chose qu’il voulait que personne ne sache. Mais ce n’était pas lui qui me l’avait avouée. Et ce n’était qu’un détail dans la vie compliquée de Hudson Pierce. Je relevai le menton.

– Non. Je sais une seule chose que la plupart des gens ignorent. Ce n’est pas pareil.

– C’est la seule chose qui compte.

– N’importe quoi.

S’il le croyait vraiment… comment pouvait-il être aveugle à ce point, et s’imaginer que ce qui comptait chez lui, c’était ses erreurs passées ? Cela me fendait le cœur. Ma voix tremblait lorsque je répondis :

– Tu es beaucoup plus que cela, Hudson.

Je voulais le toucher, caresser son visage, lui faire comprendre ce que je voyais. Je tendis la main vers lui mais il fit un pas en arrière.

– Apparemment tu me connais, cracha-t-il, puisque tu te permets de faire ce genre de déclaration.

Son ton était agressif et sarcastique. Il ne me croyait pas. Il transformait mes paroles et déformait leur sens. Je tournai la tête, réfléchissant à la situation. C’était vrai, je savais des choses à son sujet ; des choses que j’avais découvertes en passant du temps avec lui. J’étais persuadée qu’il ne se résumait pas au pervers manipulateur de femmes que sa mère décrivait. Je le voyais et je le sentais lorsqu’il m’embrassait et lorsqu’il me recouvrait de son corps.

Et si, dans ces moments-là, je croyais vraiment à sa sincérité, cela signifiait que je lui faisais confiance.

Ce qui signifiait qu’il me disait la vérité, et qu’il n’était pas le père de l’enfant de Celia. Mais alors pourquoi prétendre le contraire à leurs parents ?

Je compris soudain et j’eus l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre.

– C’est parce que tu l’aimes, c’est ça ?

Le dire à voix haute était encore pire.

– C’est pour ça que tu as dit à vos parents que c’était ton bébé.

– Non !

Sa dénégation était si violente qu’elle me fit tourner la tête vers lui.

– Il n’y a aucune autre explication logique.

Assumer cette responsabilité pour quelqu’un d’autre impliquait forcément une relation sentimentale. C’était la preuve qu’il n’était pas un psychopathe, et qu’il était capable de tenir à quelqu’un. Cependant cela ne me réconfortait pas le moins du monde.

– Arrête, Alayna.

C’était un ordre. Il l’avait prononcé d’une voix basse et sèche ; une voix que peu de gens devaient oser contredire.

Mais j’étais déterminée à l’entendre m’avouer la vérité qui me détruirait.

– Tu l’aimes.

Il leva les bras au ciel et les laissa retomber d’un geste dramatique.

– Pour l’amour de Dieu ! Si j’étais capable de ce genre d’émotion, Celia ne serait pas celle que je…

Il s’interrompit et ferma brusquement la bouche.

Celia ne serait pas celle que… Ses paroles retentirent dans ma tête comme un écho sans fin ; un air que je ne me lasserais jamais d’entendre.

Il fit un pas vers moi. Il prit mon visage dans ses mains et leva mon menton vers lui.

– Je n’aime pas Celia. J’ai promis d’être honnête avec toi, Alayna, mais ça ne sert à rien si tu ne me fais pas confiance.

J’étais encore émerveillée par ce qu’il m’avait laissé entendre. Celia ne serait pas celle qu’il… quoi ? Qu’il aimerait ? Alors, qui ? Moi ?

Mais il n’allait rien dire. Pour l’instant, son quasi-aveu devrait me suffire. Cela suffit à me calmer et à ralentir les battements de mon cœur.

Il remit en place une mèche rebelle derrière mon oreille et je plongeai mes yeux dans son regard gris, y remarquant une tendresse qui n’y était pas auparavant.

– Je n’ai jamais couché avec Celia.

Son ton était doux, mais ferme. « Je ne l’aime pas. Je ne l’ai pas mise enceinte. Crois-moi. » Encore plus doux et pressant. « Je t’en supplie. »

– D’accord.

Il haussa les sourcils, surpris.

– D’accord ?

– D’accord, je te fais confiance.

– C’est vrai ?

Je repensai à la façon dont j’avais cherché à obtenir la confiance de Brian, et à quel point j’avais été déçue lorsque j’avais réalisé que je ne l’avais toujours pas. Hudson avait besoin de quelqu’un, comme moi, qui croyait en lui. J’aurais dû le rassurer à chaque seconde de chaque journée. Si je l’aimais, comme je le pensais, alors je devais l’aider à se reconstruire.

Je lui souris. « Oui. »

Son corps se détendit, comme si un énorme poids avait été ôté de ses épaules. « Merci. » Il m’embrassa sur le front. « Merci. »

Ce qui se passait entre nous m’étonnait. On était dans les bras l’un de l’autre, on se faisait des promesses que de simples amants d’un soir ne se feraient pas. Que se passait-il ? Je faillis le lui demander. Je sentais les mots se former sur mes lèvres, mais je ne parvenais pas à les exprimer. Le sentait-il, lui aussi ?

Si c’était le cas, il fit en sorte de bien le cacher. Il attira ma tête sur son épaule afin que je ne puisse pas le regarder dans les yeux, ce qui me convenait tout à fait. Je profitai de ce moment dans ses bras, de sa chaleur et du réconfort qu’il m’apportait, sans plus chercher à comprendre ce que cela signifiait.

Après que le bon moment pour en parler fut passé, il s’écria :

– Regarde, ma mère s’en va.

Je reculai mon visage pour regarder en direction du groupe que nous avions laissé derrière nous. En effet, Sophia et son chapeau immense remontaient le chemin en direction de la maison. L’idée de se joindre de nouveau aux Pierce me paraissait moins désagréable, désormais.

– On devrait y retourner.

– On devrait.

Son ton me parut légèrement récalcitrant. Ses yeux se posèrent sur mes lèvres.

– On devrait s’embrasser pour oublier notre dispute, tout d’abord, dit-il en penchant déjà la tête vers moi. Au cas où quelqu’un nous regarderait.

Je n’eus pas le temps d’acquiescer. Sa main me prit la nuque et sa langue plongea dans ma bouche. Contrairement à la plupart de nos baisers, généralement réservés au sexe, celui-ci fut tendre et lent. Cela ne signifiait pas qu’il n’était pas passionné pour autant. Hudson commença par sucer, lécher et mordiller ma lèvre supérieure avant de faire pareil avec ma lèvre inférieure. Puis sa langue remplit à nouveau ma bouche et en fit lentement le tour, cherchant et caressant la mienne.

Il l’avait présenté comme un baiser destiné à notre public, mais en vérité c’était notre baiser : un mélange harmonieux de nous deux, une fusion tellement intense que je ne savais plus où il commençait et où je terminais, quel goût appartenait à qui. Et c’était encore plus que tout cela : c’était une chanson d’amour sans paroles, une promesse sans peur. C’était une étincelle, le début de quelque chose de nouveau.

On se sépara en hésitant, chacun ayant peur de rompre le charme. Il glissa sa main dans la mienne et on reprit nos rôles.

Hudson ne fut plus le même après notre échange. Peut-être était-ce parce que Sophia était partie, mais j’ai préféré m’imaginer que c’était grâce à la confiance que je lui avais accordée. Il était soudain joyeux et décontracté. Je le remarquai pendant notre match de beach volley contre Adam et Chandler, qu’il domina de la même manière qu’il devait dominer son conseil d’administration. Lors des arrêts de jeu, à ma grande surprise, il me tapa dans la main et me donna des petites claques sur les fesses. Et je n’eus pas l’impression qu’il le faisait pour les autres ; il n’avait nul besoin de convaincre Adam et Chandler de l’existence de notre relation.

J’accueillis ce changement avec enthousiasme. La frontière entre comédie et réalité devenait floue.

Après avoir gagné deux sets au volley, on partit faire un tour en Jet Ski. Bien évidemment, ce fut Hudson qui conduisit, traversant les grosses vagues avec dextérité. Je me contentai pour ma part de m’agripper aussi fort que possible à lui. La vitesse et la proximité de nos deux corps me firent frissonner de plaisir.

Lorsqu’on perdit l’équilibre et qu’on tomba à l’eau, il me prit dans ses bras, éclata de rire, et m’embrassa sans merci avant de remettre le Jet Ski à l’endroit et de me faire remonter dessus.

– Encore, ma belle ? hurla-t-il pour couvrir le bruit du moteur.

– Encore !

Plus tard, après qu’on eut tout remballé et qu’on fut rentrés de la plage, on se changea et on descendit dans la véranda, pour un barbecue supervisé par Jack. Sophia se plaignit d’une nouvelle migraine et ne se montra que pour nous souhaiter bonne nuit. Mais je la soupçonnais d’être descendue pour remplir de nouveau son verre.

On termina la soirée en faisant plusieurs parties de poker, que Jack remporta systématiquement, haut la main. Ensuite, Hudson et moi partîmes nous coucher. Nous nous dévorions des yeux en grimpant les escaliers.

La porte venait à peine de se refermer que Hudson me plaqua contre le mur et pressa son corps contre le mien tandis que sa bouche dévorait la mienne, jusqu’à me couper la respiration. Ma tête se fit légère et ma culotte trempée, mais je trouvai la force de le repousser avec les paumes de mes mains.

– Attends, Hudson, je dis, à bout de souffle.

– Bon sang Alayna, il faut que je sois en toi, je ne peux plus attendre.

Il s’avança de nouveau mais je tournai la tête et sa bouche trouva ma mâchoire au lieu de mes lèvres. « Bientôt, H. » Je m’éclipsai en me faufilant sous son bras.

– Baisse les lumières, comme l’autre soir.

Je parlais tout en reculant jusqu’à l’armoire où étaient rangées nos valises. Hudson avait mis plusieurs de ses vêtements sur des cintres et le reste de ses affaires dans les tiroirs de la commode, mais moi je n’avais pas pris la peine de défaire ma valise.

– Installe-toi sur le lit. Nu.

Je lui fis un clin d’œil.

– Ah, c’est toi qui prends les rênes, dit-il en s’appuyant contre le mur. C’est adorable.

– Ne te moque pas de moi.

Je m’accroupis dans le placard pour trouver la nuisette rouge qu’il avait ratée la veille. Lorsque je la trouvai, je la roulai en boule pour qu’il ne la voie pas et filai dans la salle de bain.

– Je ne me moque pas, je suis excité.

Il frotta son entrejambe. « Je bande déjà. »

J’esquissai un sourire diabolique.

– Tant mieux. Maintenant, fais ce que je t’ai dit.

Je m’arrêtai dans l’encadrement de la porte de la salle de bain. « Et ne t’endors pas ! »

– Alors fais vite.

Je fermai la porte en souriant. Surexcitée, je me changeai à toute vitesse. La journée avait été merveilleuse, et bien réelle. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas ressenti autre chose qu’un simple contentement. Hudson me permettait de me sentir vraiment vivante. De plus, j’étais sûre qu’il ressentait la même chose. Qu’on craquait l’un pour l’autre. Je voulais fêter cela avec mon amant. J’acceptais la puissance de mes sentiments avec mon corps même si je ne pouvais les exprimer par des mots.

Je lâchai mes cheveux, j’éteignis la lumière et ouvris la porte. Les lumières étaient très basses. Je fis un pas en avant pour qu’il puisse me voir.

Hudson était assis sur le lit, nu, et son souffle s’arrêta lorsqu’il me vit.

– Bon sang, Alayna, tu es tellement belle.

Il s’agenouilla sur le lit.

– Je vais peut-être te laisser garder ta nuisette pendant que je te baise.

J’étais habituée à ce qu’il parle de façon aussi crue, mais je rougis tout de même.

– Viens ici, grogna-t-il.

Je fis quelques pas vers lui, puis je m’arrêtai.

– Attends, c’est moi qui décide, tu te souviens ?

Il se rassit et pencha la tête sur le côté.

– Alors prends les rênes.

Il abandonnait son autorité avec ferveur, ce qui fit frissonner chaque parcelle de mon corps. Il avait toujours dominé nos parties de jambes en l’air, et maintenant il me laissait prendre le contrôle, tout en sachant que cela pourrait atténuer son plaisir. Bien sûr, j’espérais que ce ne serait pas le cas. Cela ajoutait un élément de pression que je n’avais pas prévu, mais qui était très excitant.

– Assieds-toi contre la tête de lit, dis-je en parlant plus fort que prévu.

Hudson sourit et m’obéit.

Je reculai mes épaules pour feindre une assurance que je ne possédais pas vraiment et projeter ma poitrine en avant, et j’avançai lentement en me déhanchant jusqu’au pied du lit. Face à lui, je grimpai dessus pour ramper jusqu’à lui.

En m’avançant, je ne le quittai pas des yeux. Les siens oscillaient entre mon visage et mes seins. Mes mains caressèrent ses mollets, puis ses genoux, et enfin ses cuisses. Je m’arrêtai à la base de son pénis, déjà dur comme de la pierre, et je penchai la tête pour le parcourir sur toute sa longueur d’un coup de langue.

Les pupilles de Hudson étaient noires de désir.

– Recommence.

Il m’aurait été facile de céder à son ordre, mais je n’étais pas prête à abandonner mon pouvoir.

– Peut-être.

Son sourire s’étira. Il avait voulu me tester, et j’avais passé le test.

Je penchai de nouveau la tête, cette fois-ci pour embrasser son gland, sans que mes yeux quittent jamais les siens. Je le léchai une nouvelle fois et savourai sa peau salée, avant de glisser toute son érection dans ma bouche.

Il poussa un gémissement.

– Oh, ma belle, tu suces tellement bien.

Je le taquinai, en caressant et en massant ses testicules d’une main pendant que ma bouche léchait, suçait et dévorait sa queue, sans jamais accélérer le rythme. Bientôt, je sentis ses doigts dans mes cheveux. Il commençait à reprendre le contrôle, en tenant ma tête immobile au-dessus de son pénis tandis que son bassin m’imposait le rythme dont il avait envie.

Je le laissai garder le contrôle un moment en savourant ses grognements et ses gémissements, puis je tirai sur ses bras pour qu’il lâche ma tête et je me redressai en libérant sa queue.

Il se plaint par un gémissement.

– Tu en veux encore ?

Je le taquinai.

– Tu devras attendre.

Je remontai le long de son corps et écartai mes jambes pour chevaucher sa taille, sentant son érection sous mes fesses.

Il écarquilla les yeux, curieux.

Je plaquai les paumes de mes mains sur son torse et me penchai pour manger sa bouche avec la mienne. Son baiser était affamé et passionné. Il mit ses mains de chaque côté de mon visage, maintenant nos bouches scellées, mais je secouai la tête pour me libérer.

– Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il à bout de souffle.

Il lui était difficile de me laisser dicter les règles, mais il était prêt à essayer, et je lui en étais reconnaissante. Il ne m’avait pas accordé sa confiance dans d’autres domaines, mais là, il me l’accordait. C’était un grand pas pour lui. Alors qu’une partie de moi désirait le laisser me prendre comme bon lui semblerait, j’étais bien décidée à continuer à inverser les rôles.

Cependant, je ne savais comment répondre à sa question. Qu’est-ce que je voulais ?

– Touche mes seins, je lui dis enfin.

Hudson glissa ses mains sous le tissu de ma nuisette. Un simple geste de son pouce fit durcir mes tétons et mes seins devinrent lourds et sensibles à ses caresses.

Je baissai la tête pour l’embrasser mais il baissa la sienne et, repoussant le décolleté de ma nuisette, il prit un de mes tétons dans sa bouche. Il le suça, tira dessus, et un gémissement m’échappa.

– Hudson, oh, mon Dieu.

Sa main glissa sous la dentelle de mon string et effleura mon clitoris, avant de poursuivre vers ma fente déjà mouillée. Sa bouche quitta mon téton et il dit :

– Tu es déjà toute mouillée ma belle.

Il lapa mon téton.

– Tu veux que je te mette mes doigts ? Dis-moi.

Il était tellement doué pour embrumer mon cerveau et vaincre toutes mes défenses ! Je voulais céder au plaisir qu’il pouvait m’offrir, mais comme je l’entendais.

– Je veux ta bite, pas tes doigts.

Je parlai à voix basse. J’étais moins à l’aise que lui pour dire ce genre de choses.

Il sourit, mais il ne fit pas mine de répondre à ma demande. Au lieu de cela, il suça mon autre sein et un nouveau gémissement m’échappa. Puis il dit :

– Mais tu n’es pas encore prête pour moi ma belle.

– Si, je le suis, bien assez.

Je parlai d’un ton plus autoritaire cette fois-ci.

– Je veux te chevaucher.

Un éclat de désir illumina son visage. D’un geste brusque, il déchira mon string et jeta le bout de tissu sur le côté. Je tremblai, émerveillée par la brutalité de son geste tandis que mon sang s’embrasait dans mes veines. Désespérée de l’avoir et de le posséder, je reculai pour me tenir au-dessus de lui. Je pris son sexe splendide et le soulevai pour placer son gland à l’entrée de ma chatte, encore plus excitée de le sentir frémir dans ma main.

– Je ne sais pas ce que j’ai fait pour mériter ça, grogna Hudson en malaxant mes seins, c’est moi qui devrais te remercier d’avoir si bien joué la comédie aujourd’hui.

Je me suis tétanisée. Ses propos m’avaient heurtée, mais je ne savais pas si c’était justifié. Voulait-il me rappeler que ce que nous avions vécu pendant la journée n’avait été qu’une mascarade ? Ou attendait-il une réaction particulière de ma part ? Remontait-il sa garde, pour ne laisser aucun sentiment envahir notre relation ?

Peut-être n’avait-il pas du tout ressenti ce que j’avais imaginé, et ses paroles n’étaient qu’une simple remarque sur ce qui était, selon lui, la réalité de notre relation.

Non, ce n’était pas vrai. Au fond du cœur, je savais que quelque chose de nouveau était né entre nous. Il n’était peut-être pas capable de me l’avouer, ou de se l’avouer à lui-même, mais je le savais. Je le savais.

Je m’empalai sur son sexe frémissant. Je le pris en inspirant brusquement. Il avait raison, je n’étais pas vraiment prête, je sentais qu’il occupait tout l’espace. Je remuai mon bassin, cherchant à faire disparaître le pincement et la gêne que je ressentais, en lui faisant plus de place. Hudson posa sa main à plat sur ma poitrine et me força à me pencher en arrière, ce qui me permit de m’ouvrir davantage et d’accepter son sexe tout entier.

– Putain, grogna-t-il, tu es tellement serrée, Alayna, c’est tellement bon.

Je soulevai mes hanches pour remonter le long de sa queue, avant de descendre de nouveau sur lui.

Il remuait ses hanches, voulant imposer son rythme, mais je maintins une cadence plus lente en montant et descendant le long de son érection. Ses mains papillonnaient sur mon corps de façon frénétique, sur mes seins, sur mes cuisses, sur mes hanches. Il finit par en poser une sur mon bas-ventre, pour pouvoir titiller mon clitoris avec son pouce en exerçant dessus une pression délicieuse.

– Mon Dieu, oh, mon Dieu !

Je criai en me contractant. La sensation délicieuse de sa queue qui glissait contre les parois de mon vagin, combinée à l’attention experte qu’il accordait à mon clitoris, me rendait folle. J’étais au bord du précipice, sur le point de jouir, sans y être tout à fait prête. Des larmes embuèrent mes yeux et des perles de sueur se formèrent sur ma peau.

– Je suis heureuse, Hudson. Tu m’as rendue heureuse.

Je ne pouvais m’empêcher de le lui dire, en entrecoupant mes paroles par des gémissements.

Sous des paupières lourdes, son regard transperça le mien, brûlant d’un désir intense. Il écarquilla les yeux en entendant ma déclaration et une étincelle illumina le désir sombre qui y régnait.

– Et je t’ai rendu heureux moi aussi. Cela m’échappa, à l’inverse de l’orgasme qui refusait de venir. Je vis l’expression d’alarme sur son visage, mais je ne pouvais m’empêcher de continuer.

– On est en train de tomber amoureux. Tous les deux, Hudson, on tombe amoureux.

– Ça suffit.

En un éclair, il me retourna sous lui sans rompre la connexion de nos bassins. Il plia mes jambes et les poussa en arrière tandis qu’il plongeait en moi avec assez de force pour me déchirer. Dans cette nouvelle position, il pouvait aller au plus profond de moi, plus profond que jamais. Il voulait me punir pour ce que j’avais dit, d’avoir découvert notre connexion. Mais la punition ne faisait que prouver que j’avais raison.

Et grâce à cette découverte et aux va-et-vient effrénés de Hudson, je perdis tout, jouissant de façon si violente que mon corps se raidit avant de trembler de façon incontrôlable.

Hudson continua à me pénétrer violemment, frappant la paroi de mon sexe à chaque aller-retour, jusqu’à ce que je jouisse une nouvelle fois. Cette fois-ci il se joignit à moi et mon corps accueillit chaque goutte de son orgasme.

Lorsque l’on se détendit tous les deux, il roula sur le côté et glissa sur le lit à côté de moi. Sans dire un mot, il me prit dans le creux de son bras, ferma les yeux, et s’endormit.

Je me nichai contre lui. D’habitude, ses câlins duraient plus longtemps et il me caressait avant de s’endormir. Mais je lui avais lancé de nombreux défis en une seule nuit, il lui fallait sans doute du temps pour y réfléchir. Au moins j’étais dans ses bras. C’était bon signe.

Il me fallut plus de temps pour m’endormir à mon tour, mais lorsque ce fut enfin le cas, je plongeai dans un profond sommeil paisible.

Le lendemain matin, je me réveillai seule. Malgré l’arrivée annoncée de Celia, je me sentais heureuse. Jusqu’à ce que j’aille à l’armoire pour m’habiller et que je voie qu’il ne restait plus que mes affaires.

Les vêtements et la valise de Hudson avaient disparu.

CHAPITRE VINGT ET UN

Je ravalai l’acidité qui remontait dans ma gorge et m’habillai à la hâte, sans me préoccuper de ma coiffure, de mon maquillage, ni de mettre des chaussures. Le fait que ses affaires ne soient plus là ne signifiait pas nécessairement qu’il était parti, me disais-je en dévalant les escaliers pour tenter de calmer mon inquiétude. Il devait y avoir une explication logique.

Je suivis le son des voix et trouvai Mira et Sophia accoudées à la table de la salle à manger. Elles étudiaient plusieurs posters posés devant elles. Mira leva la tête en me voyant approcher et sourit.

– Bonj…

– Où est Hudson ? je dis en croisant les bras.

Sophia leva un visage ravi.

– Il est parti avec Celia.

La joie se lisait sur son visage.

Mira leva les yeux au ciel et se tourna vers moi.

– Il a eu un problème au travail et il a dû partir d’urgence à Cincinnati.

– Celia l’a conduit à l’aéroport.

– Mère ! Sérieusement, ça suffit !

Je n’avais jamais vu Mira s’énerver et cela semblait anormal chez elle, d’habitude si calme. Elle réussit à faire taire Sophia.

– Celia était passée pour nous montrer ses idées de décoration quand Hudson a appris qu’il devait partir. Elle a proposé de l’emmener à l’aéroport pour te laisser la voiture afin que tu puisses rentrer à New York quand tu veux.

Il m’avait laissée. Il était parti. Avec Celia.

Soudain, l’air de cette maison me parut étouffant et irrespirable. J’avais du mal à reprendre mon souffle. Hudson avait-il vraiment eu une urgence ? Ou bien fuyait-il le lien émotionnel que j’avais découvert la veille ? Il m’avait dit qu’il ne me mentirait pas, mais cette fois-ci il ne m’avait rien dit du tout. Il avait tout simplement disparu.

Or ce que je n’avais jamais voulu envisager lorsqu’il me disait qu’il ne me mentirait pas, c’était que cette promesse pouvait être un mensonge.

Mais il m’était trop difficile d’y penser, surtout en présence d’autres personnes, et en l’occurrence de Sophia. Rentrer chez moi était la priorité numéro une. Il m’avait laissé la voiture.

– Mais je ne conduis pas.

Mira haussa les épaules.

– Hudson a dit que tu n’en aurais peut-être pas envie. Martin peut te ramener.

– Je ne vais pas lui prêter mon employé pour…

Mira leva les mains en l’air et lança un regard assassin à sa mère.

– Alors je vais la ramener ! Ou Adam ou Chandler le feront.

– Moi, je vais le faire.

Je me tournai et vis Jack derrière moi. Une reconnaissance éperdue m’envahit. Je sentais des larmes poindre aux coins de mes yeux.

– Merci. Donnez-moi dix minutes pour faire ma valise.

Je quittai la pièce avant que qui ce soit puisse dire un mot. Je gravis les escaliers quatre à quatre, avant de foncer dans notre chambre. Notre chambre. C’était douloureux d’y penser, maintenant que Hudson était parti. Après avoir sorti ma valise de l’armoire, je fis le tour de la pièce en ramassant les affaires que j’avais éparpillées durant ces deux derniers jours : mon maillot de bain, mon peignoir… La nuisette rouge.

Lorsque je sortis de la salle de bain avec ma brosse à dents et mes autres effets de toilette, Mira se tenait à la porte.

– Laynie, tu n’es pas obligée de partir tout de suite.

Je lui passai devant sans la regarder, et je déposai mes affaires dans ma valise.

– Reste jusqu’à demain. On ira faire quelque chose entre filles ; une manucure si tu veux.

Il y avait quand même des personnages géniaux chez les Pierce. J’adorais Mirabelle. Et Jack était déjà devenu un ami. Même Chandler et Adam avaient gagné mon affection malgré leur côté macho.

Mais leur gentillesse à tous ne faisait pas le poids face à la méchanceté de Sophia.

En outre, ils ne représentaient rien pour moi, par comparaison avec les sentiments que j’éprouvais pour Hudson.

– Merci, Mira, vraiment. Mais je ne peux pas rester sans Hudson.

– Je comprends.

Je refermai ma valise et me plantai devant Mira, cherchant à savoir si elle comprenait vraiment. La douceur de son regard me dit que c’était le cas.

Peut-être comprenait-elle plus que je ne l’imaginais. Je pris une profonde inspiration et lui demandai :

– Est-ce qu’il a… dit quelque chose à propos de moi ?

Je mordis ma lèvre, gênée de lui laisser voir mon manque de confiance.

– Il m’a laissé un message ?

Elle eut l’air surprise par ma question.

– Je crois qu’il a dit qu’il allait t’appeler ou quelque chose comme ça. Tu as regardé ton téléphone ?

Mon téléphone. Je ne l’avais pas consulté depuis que je l’avais fourré dans mon sac lorsqu’on était en route pour venir ici. Je retournai vers l’armoire et trouvai mon sac suspendu à un crochet à l’intérieur de la porte. Je fouillai dedans et en sortis mon téléphone.

– Plus de batterie. J’ai oublié d’apporter mon chargeur.

– C’est une prise USB normale ? Tu peux prendre mon chargeur de voiture.

J’avais envie de la serrer dans mes bras.

– Merci, Mira.

– Aucun problème.

Elle me regarda régler la poignée de la valise pour la faire rouler.

– Martin peut la prendre.

– Je m’en occupe.

Je ne voulais pas avoir à appeler quelqu’un pour porter une valise que je pouvais prendre moi-même. Je balayai la pièce du regard une dernière fois, avant d’avancer vers la porte.

– Laynie !

Mira m’arrêta avant que je passe le pas de la porte.

C’était difficile de lui accorder mon attention alors que chaque fibre de mon corps voulait fuir cet endroit.

Elle fit un pas vers moi. Son visage était doux et rempli de compassion.

– Je sais qu’il t’aime, dit-elle fermement. Je le sais. Mais il a… traversé des choses qui… l’empêchent de s’ouvrir facilement. Ne prends pas son silence pour une preuve de quoi que ce soit.

Je sentis mes yeux s’embuer. Peut-être Mira était-elle aussi naïve que moi, mais c’était bon à entendre. Je déglutis avec peine.

– Je sais.

– Tant mieux.

– Mais…

Je n’aurais peut-être plus jamais l’occasion d’avoir cette conversation.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Je veux dire, qu’est-ce qui te fait croire qu’il m’aime, ou même qu’il est capable de m’aimer ?

Mira devait forcément savoir ce que Sophia en pensait. Qu’il était un psychopathe qui ne pouvait avoir de sentiment pour personne. À moins que tout cela n’ait été, pour sa mère, un moyen de me faire douter de lui. Mais je soupçonnais que ses affirmations étaient fondées sur autre chose, comme l’avis d’un psychologue ou le diagnostic d’un médecin.

Mira ferma brièvement les yeux et poussa un long soupir.

– Je ne sais pas, Laynie. Il est différent avec toi. Je ne l’ai jamais vu comme ça auparavant.

– Peut-être que tu vois ce que tu as envie de voir.

– Peut-être, dit-elle en levant le menton. Mais je n’ai pas perdu espoir. Et j’espère que toi non plus.

– Ça n’est pas le cas.

Mais Hudson, lui, avait peut-être déjà baissé les bras. Qu’il s’agisse de nous deux ou de lui-même, il s’était peut-être résigné.

Une fois en bas, Mira me laissa dans le hall d’entrée et alla chercher son chargeur dans sa voiture. Jack était parti au garage pour chercher la Mercedes. Je l’attendais sans pouvoir tenir en place.

Je sentis Sophia arriver derrière moi. J’espérais qu’elle partirait si je ne lui prêtais pas attention. Je gardai donc les yeux rivés sur l’allée. Mais j’avais tort.

– Tu ne devrais pas être surprise qu’il t’ait laissée tomber.

Je refusais toujours de la regarder, mais j’imaginais son sourire satisfait et je rêvais de le faire disparaître à coups de gifles. Cependant, la violence ne blessait jamais autant qu’une bonne réplique. Le problème, c’était que si je mordais à l’hameçon, elle était capable de gagner, encore une fois.

– Je te l’ai dit, il ne ressent rien…

C’était une vraie battante. Elle savait comment s’y prendre, j’étais persuadée que c’était elle qui avait appris à Hudson à être aussi bon à ses propres jeux.

– … pour personne, ajouta-t-elle.

– C’est faux !

Je n’avais aucune chance contre elle. Elle venait d’obtenir la réaction qu’elle voulait. Mais s’il fallait que je l’écoute, je n’allais pas le faire sans me battre.

– J’ai eu la preuve du contraire.

– À cause de la façon dont il fait semblant de t’aimer ? C’est juste un excellent acteur.

Je me tournai pour lui faire face. Je crachais :

– Non, à cause de la façon dont il semble vous aimer, vous, alors que ça n’a aucun sens. Vous l’avez cassé et trahi. C’est à cause de votre manque cruel d’affection, de soutien et de confiance qu’il est devenu l’homme perdu qu’il est aujourd’hui. Qu’il puisse continuer à tenir autant à une personne aussi haïssable que vous, après tout ce que vous lui avez fait subir, est la preuve évidente de sa capacité à aimer.

Espèce de connasse. Sur ces mots, j’ai ouvert la porte d’entrée et je suis sortie, en tirant ma valise derrière moi, soulagée de voir Jack arriver au même moment. Sophia n’a pas cherché à me suivre.

Mira avait donné à Jack son chargeur, qu’il me tendit en échange de ma valise. Il se chargea de la mettre dans le coffre tandis que je montais à l’avant et que je branchais le chargeur à mon téléphone avant même d’attacher ma ceinture.

Au bout d’une dizaine de minutes, j’ai eu assez de batterie pour que mon téléphone s’allume.

J’avais douze sms et quatre messages vocaux. Je lus les messages en sautant les onze provenant de Brian, pour ne m’occuper que de celui de Hudson.

– Crise chez Plexis. Je t’appelle dès que je peux.

Mon cœur cogna dans ma poitrine. J’aurais dû lui être reconnaissante de m’avoir envoyé un message, mais est-ce que je ne méritais pas mieux ? Il m’avait donné à penser que c’était le cas.

J’écoutai mon répondeur avec un espoir infime. Il ne m’avait jamais appelée, je me doutais que les messages n’étaient pas de lui. J’écoutai le premier juste assez longtemps pour entendre la voix de Brian avant de le supprimer et de passer au suivant. Ils étaient tous de Brian. Je les supprimai sans les écouter.

La compagnie de Jack était plus agréable que je n’aurais pu l’espérer. Après m’avoir demandé d’entrer mon adresse dans le GPS, il engagea une conversation légère, juste ce qu’il fallait pour que je comprenne qu’il était là si j’avais besoin de lui. Ensuite, il me permit de rester silencieuse et de réfléchir.

Pendant presque une heure, je tournai mon téléphone dans ma main, ouvrant et refermant le clavier coulissant sans jamais m’en servir. L’ancienne moi, celle qui était folle et obsédée par à peu près tout, aurait déjà envoyé une rafale de messages à Hudson, chacun plus accusateur que le précédent. Il me fallut toute mon énergie pour ne pas agir ainsi, mais je les composai dans ma tête.

Pourquoi tu es parti ? Tu as vraiment un voyage d’affaires ?

Je ne veux plus participer à cette mascarade. Je démissionne.

Pourquoi tu ne te confies jamais à moi ?

Je t’aime.

Je finis par ranger mon téléphone dans mon sac, j’appuyai ma tête contre la vitre, et je fermai les yeux. Je m’étais autorisée à lui envoyer un seul et unique message, bien réfléchi, lorsque je serais rentrée chez moi. Ensuite, j’irais à une thérapie de groupe. Il fallait simplement que j’arrive à ne rien faire d’idiot d’ici là.

Je dus m’endormir, car lorsque j’ouvris les yeux, nous étions en bas de mon immeuble. Il n’y avait pas de place de parking libre, Jack s’était garé en double file en allumant ses feux de détresse.

Debout à la portière du conducteur, Jack était appuyé contre le toit de la voiture.

– Si tu m’attends, je peux trouver une place pour me garer et t’aider à monter ta valise.

Aussi innocent qu’il soit, faire entrer Jack dans mon appartement ne me semblait pas être une bonne idée. Et je n’avais besoin ni de son aide ni de sa compagnie.

– Je peux le faire. Mais merci.

Debout sur le trottoir avec ma valise en main, j’eus soudain envie de lui en dire davantage, de lui exprimer ma reconnaissance.

– Et merci de m’avoir ramenée et pour… enfin, pour…

Pour ne pas m’avoir traitée comme me traite Sophia.

– Pour avoir été aussi gentil.

Et merde. J’étais encore sur le point de pleurer.

Il rit.

– Je ne suis pas si gentil que ça. J’ai juste l’air sympa comparé à elle.

« Jack. » Je n’aurais pas dû le retenir alors qu’il était garé en double file, mais j’avais soudain besoin de savoir.

– Pourquoi êtes-vous encore mariés ?

– J’aimerais pouvoir dire que c’est parce que je me souviens de la femme sexy et affectueuse qu’elle était autrefois, mais elle n’a jamais été comme ça.

Il détourna la tête et regarda la circulation, sans paraître gêné par les voitures qui klaxonnaient en contournant la sienne.

– Lorsqu’on s’est mariés, le père de Sophia nous a offert quelques entreprises. J’en ai pris la direction lorsqu’il est parti à la retraite et j’ai passé ma vie à les faire fructifier. C’est Hudson qui les dirige désormais. Si je demandais le divorce, c’est elle qui obtiendrait les dividendes. Tant qu’on est mariés, elle se fiche de ce que j’en fais. Et elle ne demandera jamais le divorce ; ce serait trop embarrassant.

Il tourna de nouveau la tête vers moi.

– Parfois je me demande : si j’avais fait une croix sur ces entreprises et que j’avais divorcé quand les enfants étaient encore petits, aurais-je pu influer sur leur évolution ? Sans doute pas. Au mieux, nous aurions eu la garde partagée. Et elle leur aurait peut-être fait encore plus de mal en cherchant à se venger de moi. La situation est loin d’être parfaite, mais c’est comme ça.

Ce n’est pas une situation parfaite. C’était plus ou moins ce qu’avait dit Hudson. Non, ce n’était pas parfait, mais la vie non plus n’était pas parfaite.

Une fois arrivée dans mon petit studio, je laissai mes valises à l’entrée et je m’effondrai sur mon lit. Mes larmes jaillirent, régulières et lentes. Je ne savais pas vraiment pourquoi je pleurais. Tout ce que je savais, c’est que je souffrais. Je souffrais à cause du départ de Hudson, à cause de son refus de s’ouvrir à moi. Je souffrais parce que la frontière entre notre pseudo-relation et notre vraie relation était devenue si floue que je n’arrivais plus à faire la différence. Je souffrais à cause des paroles de Sophia et de sa haine. Je souffrais à cause de la mère qu’elle avait été pour son fils et à cause du frère que Brian avait été pour moi. Je souffrais pour toutes les choses que j’avais faites à Brian, pour les choses que Hudson avait probablement faites à sa famille.

Mais surtout, je souffrais parce que j’étais seule, et amoureuse. Et c’était la pire des combinaisons possibles.

Une heure passa avant que je ne parvienne à me calmer suffisamment pour taper le message que je m’étais promis d’envoyer. Il était aussi innocent que possible ; il disait ce que j’osais lui dire en espérant ne pas lui faire peur davantage.

– Je serai là à ton retour.

À peine trente secondes après que j’eus appuyé sur « ENVOYER », quelqu’un frappa à ma porte. Il y avait un concierge dans le hall d’entrée et seuls les résidents pouvaient monter sans qu’il vérifie leur identité. Mais Hudson était capable de tout, n’est-ce pas ?

L’espoir que ce soit lui, aussi mince fût-il, me fit bondir du lit et courir au judas.

L’homme que je vis portait un costume noir et une cravate jaune. Mais son visage n’était pas celui de Hudson. C’était celui de Brian.

J’aurais dû me douter que ce serait Brian. Son nom figurait sur le bail et le concierge le laisserait forcément monter. J’appuyai mon front contre la porte en hésitant à le faire entrer ou non.

Il frappa fort à la porte et je sursautai.

– Ouvre, Laynie. Je sais que tu es là, le concierge m’a dit que tu étais rentrée.

Merde. Il devait passer la nuit en ville, au Waldorf, j’imagine. Mais pour quelle raison avait-il tellement besoin de me voir ? Peut-être aurais-je dû écouter ses messages.

J’entrouvris la porte à contrecœur.

Il la poussa et entra avec force. Il était en colère. Probablement parce que cela faisait plusieurs jours que je l’ignorais.

– Qu’est-ce que tu fais là, Brian ? C’est du harcèlement, tu sais.

Ma plaisanterie me fit sourire, même si elle parut énerver Brian davantage encore.

– Tu n’as pas répondu à mes appels.

Je regardai Brian ouvrir et refermer ses poings. Je savais qu’il ne me frapperait jamais, ou du moins je l’espérais, cependant il avait l’air suffisamment énervé pour faire des trous dans le mur. Finalement, c’était peut-être une bonne chose que ce soit son nom qui figure sur le bail. C’est lui qui aurait à payer les dégâts.

Je fermai la porte et me retournai vers lui en lui offrant un sourire forcé.

– Ah, tu as appelé ?

Faire l’innocente n’était pas la meilleure carte à jouer avec Brian, mais j’étais trop fatiguée pour tenter autre chose.

– Mon téléphone n’avait plus de batterie et je n’étais pas en ville.

– Ouais, c’est ce que m’a dit ton boss au club.

Mon Dieu, il avait même appelé David, c’était quoi ce bordel ?

Brian passa une main dans ses cheveux et fit un pas vers moi.

– Tu étais avec lui, c’est ça ?

– Lui qui ?

Mais je me doutais bien qu’il parlait de Hudson. C’était avec lui que j’étais partie en week-end, après tout, et David le savait. En revanche, je n’avais pas la moindre idée de la raison pour laquelle Brian se sentait concerné.

Il frappa du poing sur le dessus de ma commode.

– Putain, Laynie, ne joue pas à ces jeux avec moi. C’est très sérieux.

Il avança de nouveau vers moi et ses yeux s’étrécirent.

– Hudson Pierce. Est-ce que, oui ou non, tu étais avec Hudson Pierce ?

– Oui. Je croisai les bras.

– Et Jonathan Pierce, d’ailleurs. Et Sophia Pierce, et Mirabelle Pierce, et Chandler Pierce. Dans leur maison des Hamptons. C’est quoi le problème, Brian ?

Il haussa les sourcils en même temps que la voix.

– C’est quoi mon problème ? C’est toi mon problème. Toujours. Alayna, je t’ai vue dans la section People du journal ; tu sors avec lui ?

Eh bien, non, mais ça je ne pouvais pas le lui dire.

– Tu ne peux pas sortir avec Hudson Pierce, putain. Tu sais qui c’est, au moins ? Tu sais ce qu’il est ?

Pendant un instant, j’eus la sensation que ma poitrine allait exploser. Je ne savais pas comment il l’avait appris, mais Brian devait être au courant du fait que Hudson avait manipulé des femmes, et il s’inquiétait pour moi. Cela faisait des années que je ne l’avais pas vu s’inquiéter pour moi. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point cela m’avait manqué.

Brian continua.

– C’est un géant, Alayna. Si tu déconnes avec lui, quand tu déconneras avec lui, je ne pourrai pas t’en sortir cette fois-ci. Les Pierce sont tellement puissants qu’ils t’écraseront comme une mouche.

– Attends une minute. Juste une minute.

Je déglutis, me repassant les paroles de Brian dans la tête.

– Tu n’es pas inquiet pour moi, tu es inquiet pour… Hudson ?

– Pourquoi je m’inquiéterais pour toi ?

Il pointa son index sur moi. « C’est toi qui as harcelé les mecs par le passé. »

– Sors d’ici.

Ce fut tout ce que je parvins à murmurer.

– Les harcèlements, les sit-in devant chez eux, les entrées par effraction chez eux… Il énumérait en comptant sur ses doigts.

– Sors d’ici, je lui dis plus fort. Il n’y avait aucun mot pour décrire mon sentiment de trahison. Je n’avais aucune raison de me défendre contre ses accusations, puisqu’il m’avait déjà déclarée coupable sans m’avoir laissé le bénéfice du doute.

– Est-ce que tu étais invitée dans les Hamptons, au moins ?

Je hurlai :

– Sors d’ici tout de suite, putain ! Sors ! Dehors ! Dehors !

Il ne bougea pas.

– C’est mon nom qui est sur le bail, pas le tien.

– Je ferai changer le bail. Ou je déménagerai.

Je marchai d’un pas décidé vers la porte et la lui ouvris.

– Mais écoute-moi bien. Si tu ne sors pas d’ici tout de suite j’appelle les flics et, même si ça ne sert à rien, ça suffira bien à t’emmerder pendant quelque temps et à t’occuper d’un nouveau problème causé par ta petite sœur merdique. Je te le redis, sors d’ici, tout de suite.

– C’est fini, Alayna.

Il leva les mains en l’air comme s’il se rendait. Mais il ne bougea pas pour autant.

– Dehors !

Cette fois-ci il avança vers la porte.

– Je m’en vais. Mais je te préviens, c’est fini. Ne songe même pas à venir me supplier de t’aider.

Il se tourna pour me faire face lorsqu’il passa la porte.

– Tu es toute seule, désormais.

Je lui claquai la porte au nez.

Brian était sorti de ma vie. Pour de bon.

Peut-être était-ce parce que j’avais déjà tellement pleuré, ou peut-être que j’en avais tout simplement assez de ces gens qui décevaient en permanence les membres de leur famille qu’ils étaient censés aimer et soutenir, mais le soupir qui m’échappa ne fut pas un soupir de frustration. C’était un soupir de soulagement.

CHAPITRE VINGT-DEUX

David se pencha sur son bureau et fixa le nouveau canapé en cuir marron, de l’autre côté de la pièce.

– Tu crois qu’on devrait le mettre contre l’autre mur ?

C’était la quatrième fois qu’il me posait la question.

En vérité, je me contrefichais de l’emplacement du canapé. La seule raison pour laquelle j’étais venue au club aussi tôt, c’était pour m’occuper l’esprit. Cela faisait trente-trois heures que j’avais quitté les Hamptons, et cela faisait plus longtemps encore que je n’avais pas vu Hudson. J’avais une envie folle d’acheter un billet d’avion pour Cincinnati et de partir à sa recherche.

Mais une autre partie de moi-même, minuscule mais étonnamment forte, restait calme et persuadée que Hudson reviendrait. Qu’il reviendrait pour moi. Qu’il ressentait quelque chose pour moi. Je le savais. Peut-être ce sentiment, même s’il ne pouvait se l’avouer, suffirait-il à le faire revenir à moi. Un jour.

En tout cas je l’espérais.

Si je ne me raccrochais pas à cet espoir infime, j’allais m’effondrer. C’était la seule chose qui m’empêchait de devenir folle. Ça, et le fait de me concentrer sur mon travail.

– C’est très bien David, laisse.

– Tu es sûre ? C’est ton idée, Laynie, à toi de décider.

– C’est parfait comme ça.

Je soupçonnais David d’être plus angoissé à cause de mon humeur qu’à cause de l’emplacement du canapé. Il alla s’asseoir dessus.

– Il est plutôt confortable en plus, viens l’essayer.

Je soupirai, jetai mon inventaire sur le bureau et le rejoignis.

– Hmmm, je dis en m’installant dans un coin. Pas mal.

Mais ce que je pensais réellement, c’était que ce canapé me faisait penser à celui qui était dans le loft de Hudson, au-dessus de son bureau. C’était la raison pour laquelle il m’avait plu autant, lorsque je l’avais découvert dans ce catalogue. J’aimais son aspect viril, avec sa couleur profonde et sombre et la douceur de la courbe de son dossier et de ses accoudoirs.

Je me demandais si désormais, à chaque fois que j’allais regarder ce canapé, je penserais à l’homme qui ne m’avait plus appelée ni écrit depuis qu’il avait disparu.

Puis je me suis souvenue du email que j’avais reçu de sa banque ce matin-là, celle qui détenait mes dettes. Il m’annonçait que mon prêt avait été remboursé en totalité. Ainsi que le découvert sur ma carte de crédit que j’avais caché à Hudson. Cela me donnait l’impression que l’affaire était close.

Et je ne voulais pas que mon affaire avec Hudson Pierce soit close.

– Qu’est-ce qui se passe dans cette jolie petite tête, Laynie ?

Je m’étais de nouveau perdue dans mes pensées. Décidément, je n’étais vraiment pas de très bonne compagnie.

– Des trucs, je dis en culpabilisant de le tenir à l’écart, sans avoir envie de m’étendre sur le sujet pour autant.

Il hocha la tête.

– Pierce n’est pas trop déçu pour Plexis ?

Je tournai la tête vers lui.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il haussa les sourcils.

– Je pensais que tu savais. C’était dans le journal ce matin.

Il se leva et alla à son bureau.

Je n’avais pas lu les infos. Je savais que je serais tentée d’aller sur Internet et de faire des recherches sur Hudson, alors je n’avais allumé mon ordinateur, la veille, que pour lire mes mails après le départ de Brian. Ça avait été difficile, bien qu’après avoir mis mon frère à la porte je me sois sentie étonnamment forte et confiante. Alors j’avais éteint mon ordinateur et j’avais passé la nuit à regarder des films de la liste AFI en dévorant un bac entier de glace à la menthe et aux pépites de chocolat. Et j’avais pleuré de nouveau. Bref, la soirée avait été très productive…

David fouilla dans la poubelle de tri et en sortit un journal qu’il me tendit avant de se rasseoir.

– Tiens.

Il pointait du doigt un article dont le titre était « Plexis vendue à DWO ». Je le parcourus rapidement dans les grandes lignes. DWO, une entreprise rivale de Pierce Industries, avait convaincu les actionnaires de lui vendre leurs parts. Les dirigeants de Plexis, dont Hudson Pierce, s’étaient battus sans succès pour éviter cette acquisition.

Ma poitrine se serra. Hudson tenait vraiment à Plexis et aux gens qui y travaillaient. Il devait être dégoûté. Je n’étais pas étonnée qu’il se soit précipité à Cincinnati la veille ; il avait dû vouloir faire un dernier effort pour tenter de sauver son entreprise.

Ce qui signifiait qu’il m’avait dit la vérité et qu’il n’avait pas fui. Pourquoi étais-je tout le temps persuadée que tout tournait autour de moi ?

Je fermai les yeux et sentis le canapé s’enfoncer à côté de moi, alors que David s’approchait.

– Tu tiens à lui plus que tu ne veux l’avouer.

– C’est vrai. Je l’aime.

Je le regardai du coin de l’œil, en me rappelant de quelle façon il avait réagi la dernière fois qu’on avait parlé de ma relation avec Hudson.

– Je n’avais pas prévu de tomber amoureuse. Ça s’est fait sans que je m’en rende compte.

David sourit, mais garda les yeux rivés au sol.

– C’est souvent comme ça que ça se passe.

Je jetai le journal par terre, appuyai mes coudes sur mes genoux et couvris mon visage avec mes mains. C’était gênant. Horriblement gênant.

David recula au fond du canapé.

– Et lui, il ressent… ?

Je le regardai par-dessus mon épaule. Voulait-il vraiment qu’on parle de ça ? Eh bien, c’était lui qui me posait la question.

– Je ne suis pas sûre.

– C’est dommage.

David se pencha en avant. Il était si près de moi que je sentais l’odeur de son gel douche et la chaleur de son souffle.

– Pour ce que ça vaut, je vais te dire ce que je pense de moi. Je suis un idiot.

– Idiot ?

Je croisai les bras sur ma poitrine. Je me sentais soudain vulnérable à cause de la proximité de cet homme dont j’avais été gaga.

– Ouais.

Il baissa d’un ton.

– Comment ai-je pu te laisser filer entre mes doigts ?

– David…

Je ne voulais pas avoir cette conversation. Pas maintenant. Mon cœur, ma tête, mon corps appartenaient à Hudson. Il était le seul homme auquel je pouvais penser, désormais. Et cela me faisait un peu peur. Concentrer mes pensées sur une seule personne entraînait souvent le début d’une obsession.

Cependant, même si je n’en étais pas sûre parce que je ne l’avais jamais vécu, ces pensées ne pouvaient-elles pas être causées par le fait d’être amoureuse ? N’était-ce pas ce que Lauren avait dit ? Tant que je ne perdais pas le contrôle de mes actes, tant que mon affection était la bienvenue, n’était-ce pas naturel de penser à Hudson et de le choisir lui, plutôt qu’un autre ? C’est ce qui me semblait. Ce que j’espérais.

J’ouvris la bouche pour parler, pour dire à David qu’il ne restait plus rien entre nous, mais il sembla le comprendre sans que j’aie à le dire.

Il soupira et hocha la tête. Puis il haussa les épaules.

– Je voulais juste que tu le saches.

– Merci, je dis, parce que je ne savais pas quoi dire d’autre. Et parce que j’étais soulagée qu’il n’ait pas mal pris mon rejet.

Il se leva et me tendit la main.

– Au boulot.

Je saisis sa main et le laissai me relever.

David ne lâcha pas ma main tout de suite.

– Mais si jamais tu te retrouves de nouveau célibataire…

Même sans Hudson, David et moi ne pouvions plus être ensemble. Il avait été une solution sans risque ; c’était quelqu’un qui ne me rendrait pas obsessionnelle. Mais cela signifiait l’absence de toute attache sentimentale. Peut-être prenais-je plus de risques avec Hudson, mais là, il y avait aussi quelque chose de très réel à gagner.

Je souris en répondant :

– J’y penserai. Promis.

– On finit sur un câlin ?

Je hochai la tête et David me prit dans ses bras. Son câlin était… agréable. Plus ferme que dans mes souvenirs, mais mon cœur ne se mit pas à battre la chamade. Et cela me réconforta sans me rendre toute chose, comme le faisaient les câlins de Hudson. C’était agréable, et je me détendis dans ses bras.

Brusquement, David s’arrêta. Il leva son poing devant sa bouche et toussa, en fixant la porte derrière lui.

Je fronçai les sourcils, perplexe, et je me retournai.

– Salut, Pierce ! dit David au moment où je croisai le regard de Hudson.

Je me sentis pâlir. Je savais de quoi avait l’air notre câlin. Il n’était pas complètement innocent, dans la mesure où David espérait plus que de l’amitié et où on avait plus ou moins été ensemble par le passé. Mais surtout parce que je n’en avais jamais parlé à Hudson.

Hudson resta stoïque. Son regard me transperça. Il ne laissa rien deviner et cela me terrifia. D’abord parce que je ne pouvais deviner sa réaction, ensuite parce que cela signifiait qu’il s’était une nouvelle fois replié sur lui-même. Étant donné les circonstances dans lesquelles il m’avait laissée, la dernière fois où l’on avait été ensemble, il aurait tout aussi bien pu avoir la même expression parfaitement neutre, s’il ne m’avait pas surprise dans les bras de mon patron.

– Je, euh, je vous laisse.

Du coin de l’œil, je vis David sortir du bureau et fermer la porte derrière lui. J’avais le regard braqué sur l’homme qui se tenait en face de moi.

Une fois que nous fûmes seuls, la tension devint plus forte. Il était aussi extraordinairement beau que d’habitude, dans son costume gris foncé et sa cravate turquoise qui donnait une nuance bleue à ses yeux gris. Il ne dit rien, ne bougea pas. Il me regardait en me transperçant du regard.

Je déglutis, craignant de fondre en larmes. Cela faisait trop longtemps que je mourais d’envie de le voir. Et maintenant qu’il était là, rien ne se passait comme je le souhaitais.

– Hudson…

Je commençai, sans savoir ce que j’allais dire. Puis je me souvins de l’article de presse.

– J’ai su pour Plexis. Je tendis la main et fis un pas vers lui.

– Je suis déso…

Il me coupa la parole.

– Qu’est-ce qui se passe entre vous deux ?

Son ton était calme, posé, mais il y avait de la colère dans ses yeux.

– Rien, je dis en expirant lentement. David était… euh…

Ouais, où voulais-je en venir ? David essayait de me mettre dans son pieu et je l’ai rejeté alors on se faisait juste un câlin ?

– C’était un câlin amical, c’est tout.

La mâchoire de Hudson se contracta.

– Son expression était bien plus qu’amicale.

Il avança posément vers moi.

– T’as baisé avec lui ?

– Non !

Il plissa les yeux en m’étudiant.

Mais presque.

– Non.

Sauf que ce n’était pas tout à fait vrai. On avait été à deux doigts de faire l’amour par le passé. Ici même, dans ce bureau. Mais le moment ne me paraissait pas opportun pour en parler. Et ça avait eu lieu avant que je rencontre Hudson.

– Pourquoi je n’arrive pas à te croire ?

– Parce que tu refuses de me faire confiance.

Je me sentis un peu coupable de savoir que cette impossibilité provenait peut-être du fait qu’il sentait que je ne lui disais pas tout. Mais je n’aimais pas être interrogée. Et Hudson avait du mal à faire confiance aux autres, de manière générale.

– C’est quoi ton problème, de toute façon ?

Il fit un deuxième pas vers moi.

– Je te l’ai déjà dit, grogna-t-il. Je n’aime pas partager.

Un sursaut d’euphorie m’envahit. Il me considérait toujours comme sienne. Je me souvenais de la première fois qu’il m’avait dit cela, à quel point j’avais été excitée de découvrir un homme aussi viril.

En disant cela, il me prouvait aussi que j’avais encore une chance de le conquérir. Pourtant il m’agaça.

– Par contre, moi, je dois te partager avec Celia ?

– Bon sang, Alayna, combien de fois je vais devoir te le dire ? Il n’y a rien entre Celia et moi.

Je ne voulais pas insinuer qu’il mentait. J’avais accusé mes anciens amants de me tromper, plusieurs fois, pendant mes crises de parano. J’avais toujours douté que quelqu’un puisse vraiment m’aimer. Mes accusations avaient fini par mettre un terme à mes relations. Mon estomac se noua à l’idée que cela pourrait être le cas avec Hudson.

Cependant, il ne me disait pas tout ce qui concernait Celia. Ce n’était pas de la paranoïa de ma part, puisqu’il me l’avait avoué lui-même. Il m’avait demandé de croire que ces secrets ne concernaient pas notre relation, mais, s’il voulait ma confiance, il allait devoir céder.

– Et il n’y a rien entre David et moi.

– Vraiment ? dit-il d’un ton glacial. Ce n’est pas ce dont ça avait l’air quand je suis entré.

Mes yeux se remplirent de larmes.

– Tout comme ce n’est pas ce dont ça avait l’air quand tu es parti avec Celia, alors que j’étais encore nue dans ton lit ?

Un éclair de colère jaillit dans le regard de Hudson. Il saisit mes bras et me tira à lui jusqu’à ce que mon visage soit à peine à quelques centimètres du sien.

– T’abandonner l’autre matin a été la chose la plus difficile que j’ai eu à faire depuis très longtemps, siffla-t-il. Ne traite pas ça à la légère.

Puis sa bouche se jeta sur la mienne avant que je n’aie pu digérer ce qu’il venait de dire, avant que je n’aie pu absorber le miel de ses paroles. Il mordillait et suçait mes lèvres, dans un baiser ardent et impatient.

Mon corps me suppliait de céder à sa passion, et sa bouche et sa langue m’ordonnaient de m’y plier, mais mon cerveau restait scotché sur notre brouille et n’arrivait pas à oublier où nous étions. Bon sang, on était dans le bureau du Sky Launch !

Je rompis notre baiser.

– Hudson, arrête.

Mais il n’arrêta pas. Il continua à m’embrasser dans le cou. Sa main trouva mon sein, qu’il pétrit violemment par-dessus le tissu de ma robe. Il appuyait sa queue contre ma cuisse, et je la sentis raidir.

– Arrête !

Je répétai en le repoussant des deux mains.

– Non, grogna-t-il dans mon oreille. Il faut que je te baise. Tout de suite.

– Pourquoi ? Tu marques ton territoire ?

Je n’étais qu’à moitié sérieuse, mais quand il recula, je pus lire sur son visage que c’était précisément ce qu’il faisait.

Je me dégageai de son étreinte, soudain prise de nausées.

– Je ne suis pas à toi, Hudson ! Arrête de jouer avec moi comme si j’étais une autre de tes conquêtes. Pas avec moi, tu te souviens ?

– Tu crois que je ne le sais pas ? Chaque minute de chaque journée je me répète que je ne peux pas te conquérir. Que je ne peux pas te faire ça.

Sa mâchoire se contracta.

– Mais ça ne veut pas dire que je n’en ai pas envie.

Ses paroles me firent le même effet qu’une gifle. J’avais beau envisager la possibilité de n’être qu’une de ses victimes parmi d’autres, j’avais vraiment cru que j’étais différente. Cette fois-ci, les larmes jaillirent.

– Alors je suis comme toutes les autres.

– Non. Justement, dit-il d’une voix tendue, je te l’ai déjà dit : ma volonté de te faire souffrir n’est pas plus forte que ma volonté de te conquérir.

Je sanglotais désormais et je parvins à peine à articuler :

– Tu as déjà fait les deux.

– Putain !

Il avait l’air horrifié, comme si je venais de lui dire que j’avais tué sa mère. Ou peut-être pas sa mère, mais quelqu’un à qui il tenait.

Il recula d’un pas. Il m’était insupportable de souffrir autant et de voir ma douleur reflétée sur son visage, à travers mon torrent de larmes. Je ne supportais pas d’avoir l’impression que je le perdais. J’avais besoin qu’il me réconforte, et de le réconforter par tous les moyens : je fonçai sur lui et capturai ses lèvres avec les miennes.

Il fallut à peine quelques secondes pour qu’il cède, puis il agit de la manière qui me plaisait tant, cette manière dominante et autoritaire qu’il avait, alors que je lui cédais.

– Alayna, grogna-t-il. Sa main trouva de nouveau mon sein, et ses massages firent s’évanouir mon chagrin tandis qu’il dévorait ma bouche. Il passa son autre bras autour de moi et me serra si fort que je me consumai totalement.

– Hudson, m’écriai-je, la bouche collée contre ses lèvres. Ça m’était soudain parfaitement égal que l’on soit en pleine dispute, dans le bureau dont la porte n’était pas fermée à clef.

– J’ai besoin de toi, moi aussi.

Il avait su dès le début que c’était ce qu’il nous fallait. C’était un amant parfait, il comprenait mon corps et ses besoins bien mieux que moi. Tout devint simple après que je lui eus cédé. Pendant un instant, je parvins à oublier nos différents et je le laissai me posséder afin que plus rien ne nous sépare.

Hudson me fit reculer jusqu’à ce que mes mollets touchent le canapé. Je pensai un instant, « Oh génial, on va baptiser le canapé ! », lorsqu’il passa ses mains sous ma robe et abaissa mon string sur mes genoux. Il me fit m’asseoir et écarta mes jambes avant de remonter ma robe autour de ma taille, pour lui révéler mes parties les plus intimes.

Je me sentais belle en attendant mon amant, en attendant qu’il me donne et qu’il prenne ce qu’il voulait.

Il me regarda, les yeux fous de désir en défaisant sa ceinture. Il baissa assez son pantalon pour libérer son sexe en érection. Il avait beau se mouvoir rapidement, j’eus l’impression d’attendre une éternité qu’il se baisse vers moi et qu’il me fasse écarter davantage les jambes. Puis il me pénétra avec tant de force que j’en eus le souffle coupé.

Ses coups de bassin étaient brutaux et profonds. Il était concentré sur son propre besoin, son propre désir de jouir. Mais, malgré cela, il ne m’oublia pas. Son pouce caressa mon clitoris de façon experte et le massa jusqu’à ce que je jouisse.

Son assaut avait été purement physique, mais une réelle connexion, plus profonde, résulta de la fusion de nos corps. Chaque caresse effaçait la blessure qu’avaient causée ses paroles, et je savais que ses propres tourments s’atténuaient derrière chacun de ses mouvements de va-et-vient. Il se libérait de la culpabilité qu’il ressentait à l’idée de m’avoir blessée.

Il ne parla pas crûment comme il le faisait d’habitude, mais nous ne restâmes pas silencieux pour autant : je gémissais sous lui et il répétait sans cesse mon prénom, comme un mantra ou une prière. Puis sa voix devint rauque, il se contracta en moi et jouit avec tant de violence qu’il me fit jouir à mon tour en me faisant crier son prénom d’une voix tremblante.

Il s’écroula sur moi et enfouit son visage dans mon cou. Son souffle chaud caressa ma peau. Je savourai ce moment : sous lui, son sexe encore en moi. Notre lien était si précieux et si fragile qu’il ne pouvait survivre sans cette connexion physique. La respiration de Hudson devint régulière, et son corps se détendit jusqu’à ce que tout son poids repose sur moi.

Alors que je me demandais s’il s’était endormi, il chuchota :

– Je voulais te conquérir. Mais je ne voulais pas te faire de mal.

Son bras me serra plus fort. « C’est la dernière chose au monde que je voulais faire. »

Je le comprenais parfaitement. Après avoir détruit tant de gens, après avoir ruiné ma relation avec le seul membre vivant de ma famille, m’imaginer que je puisse blesser une nouvelle personne serait un enfer. Cela m’avait empêchée de me rapprocher de quiconque, pendant des années. Mais j’étais désormais prête à dépasser cette peur et à devenir intime avec quelqu’un.

Je caressai ses cheveux.

– Ça fait partie des relations, H. Parfois les gens souffrent.

J’embrassai le dessus de sa tête.

– Mais tu as le pouvoir d’arranger les choses, aussi.

Il leva la tête pour me regarder dans les yeux.

– Dis-moi comment faire.

Je pris son visage entre mes mains et caressai ses joues avec mes pouces. Je le suppliai :

– Laisse-moi entrer.

– Tu ne vois pas que c’est déjà le cas ?

Je fermai les yeux, espérant retenir une nouvelle cascade de larmes. Il s’était ouvert à moi, juste assez pour me laisser passer un orteil par la porte qu’il gardait fermée à double tour. Pour lui, c’était déjà énorme. Mais ce n’était pas assez. Tout ce qu’il m’avait avoué, j’avais dû le lui arracher, il ne m’avait pas accordé sa confiance. Ce n’était pas suffisant pour construire une relation. S’il était incapable de m’ouvrir plus grand sa porte, notre relation restait sans espoir.

Je ravalai la boule qui encombrait ma gorge et ouvris les yeux, laissant une seule larme m’échapper. Je l’essuyai et glissai sous lui pour me relever en remontant mon string.

Hudson soupira. Puis j’entendis le son de sa braguette et ce fut pour moi comme une métaphore : il se refermait sur lui-même. Encore.

Lorsqu’il se leva, il me prit dans ses bras, par-derrière. Sa voix raisonna dans mon oreille.

– Pourquoi tu réagis comme si je te fuyais ?

– Parce que tu ne me laisses pas entrer. C’est la même chose que de me fuir, non ?

– Et toi ? Tu as oublié que tu es apparue dans notre chambre, en larmes, en refusant de m’expliquer pourquoi ?

– Ce n’était pas la même chose.

Mais peut-être avais-je tort. Je ne lui avais pas raconté ce que sa mère m’avait dit parce que c’était trop douloureux. Parce que j’étais gênée.

Il m’obligea à me tourner vers lui.

– Qu’est-ce qu’elle t’a dit, Alayna ?

Il me lançait un défi. Si je voulais qu’il se confie à moi, je devais me confier moi aussi.

– Que j’étais une moins que rien. Elle m’a traitée de pute.

Je fixai une tache sur le mur, incapable de croiser son regard.

Il poussa un juron à peine audible.

– Ma mère est cruelle et sans cœur.

Il passa deux doigts sous mon menton et leva mon visage vers le sien.

– Tu n’es pas une pute, Alayna. Pas le moins du monde. Et l’importance que tu as prise dans ma vie ne peut être décrite par des mots.

– Elle m’a aussi dit que tu ne pourrais jamais m’aimer.

Il se figea et sa main quitta mon visage.

– Je te l’ai déjà dit, ça.

J’eus l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Je fis deux pas en arrière et lui tournai le dos.

– Eh bien, elle me l’a rappelé.

Je lui fis face de nouveau.

– Voilà, je me suis confiée à toi. Tu es heureux maintenant ?

– Alayna…

Je souffrais au plus profond de mon âme. C’était pour cette raison que je m’étais tue : parce qu’en dépit de ce que lui et Sophia disaient je l’avais cru capable d’amour. J’avais cru qu’il pouvait m’aimer.

Un torrent de larmes dévala sur chacune de mes joues.

– Comment as-tu pu penser que je ne tomberais pas amoureuse de toi, Hudson ? Même si tu ne le voulais pas, comment pourrais-je ne pas t’aimer ?

J’essuyai mes joues avec le revers de ma main. « Est-ce que ça te fait quelque chose ? »

Il parut sursauter comme si je l’avais giflé.

– Comment peux-tu me demander ça ? Bien sûr que ça me fait quelque chose. Mais Alayna, tu ne me dirais pas la même chose si tu me connaissais vraiment.

– Justement, je te connais, Hudson.

– Non, tu ne sais pas tout.

– Seulement parce que tu ne me dis rien !

On tournait en rond, on n’avancerait jamais.

Il ouvrit les bras.

– Qu’est-ce que tu veux savoir ? Ce que j’ai fait aux autres femmes ? À Celia ? C’est à cause de moi qu’elle est tombée enceinte, Alayna. Parce que j’ai passé tout un été à m’assurer qu’elle tombe amoureuse de moi. Pour m’amuser. Pour m’occuper. Et puis, lorsque je l’ai eu réduite en miettes, elle a cherché à se faire du mal : elle a commencé à coucher à droite à gauche, à boire, à se droguer. Elle a fait toutes les conneries imaginables. Elle ne savait même pas qui était le père.

J’expulsai l’air que je retenais dans mes poumons et essuyai mes larmes.

– Alors tu as dit que c’était toi le père.

– Oui.

– Parce que tu te sentais responsable.

– Oui. Elle a fait une fausse couche à trois mois. Probablement à cause de l’alcool et des drogues qu’elle avait pris. Elle était inconsolable.

– C’est horrible.

Je devinais qu’il se sentait responsable de la mort du bébé de Celia comme de sa conception. C’était un lourd fardeau à endosser. Beaucoup de culpabilité.

Mais, alors même que je pouvais concevoir que Hudson ait joué un rôle dans cette histoire, cela ne m’effrayait pas. Je répétai, « c’est horrible, mais je ne comprends pas. Tu as cru que ça m’empêcherait de t’aimer… pourquoi ? ».

Il s’assit sur un accoudoir du canapé et me regarda d’un air incrédule.

– Parce que ça change tout. C’est moi le fautif dans tout ça. Voilà la personne que je suis, Alayna. Mon passé est vraiment moche.

Un sanglot menaça de m’échapper, mais je le ravalai. Il y avait tant de laideur dans mon propre passé, une laideur qui flottait juste en dessous de la surface, prête à resurgir à la moindre conversation, à chaque instant. Elle empoisonnait et détruisait tout. La laideur était loin de m’être étrangère.

Cela me fendait le cœur qu’une telle noirceur hante Hudson. Qu’il croie que son histoire était tellement horrible qu’elle allait tout changer entre nous. Ce n’était pas le cas. C’était impossible.

J’avançai jusqu’à lui, je posai mes mains sur ses épaules.

– Tu crois que ta laideur est différente de la mienne ?

– Ce n’est pas la même chose de suivre quelqu’un dans la rue et d’appeler trop souvent, Alayna.

– C’était une tragédie imprévue, Hudson. Un jeu qui a dépassé ce que tu avais imaginé. Tu n’avais pas prévu que Celia tombe enceinte et fasse une fausse couche. Et tu ne peux pas minorer les choses que j’ai faites, non plus. J’ai blessé des gens. Mais c’était avant. Nos passés sont loin d’être idylliques, tu te souviens ? Ils ne déterminent en rien nos avenirs. Ni même notre présent.

Il expira lentement et son pouce essuya une dernière larme au coin de mon œil.

– Lorsque je suis avec toi, j’arrive presque à y croire.

– Ça veut simplement dire que tu dois passer plus de temps avec moi.

Il rit doucement.

– C’est ce que ça veut dire ?

Son pouce descendit le long de ma joue et caressa ma mâchoire.

– Hier matin, quand j’ai reçu le coup de fil qui m’annonçait que je devais aller à Cincinnati, je n’arrivais même pas à te regarder, endormie dans notre lit. Je savais que, si je te regardais, je serais incapable de partir.

Mon cœur se gonfla en entendant cela.

– J’ai cru que tu partais parce que tu flippais.

Son regard confus me fit clarifier mes propos.

– À cause de ce que j’avais dit à propos de l’amour.

– Je ne flippais pas, j’étais surpris, c’est tout.

– Surpris ?

– Que ce soit ce qu’on ressentait. Que c’était de l’amour.

Je pouvais à peine respirer, de peur qu’il ne s’interrompe.

– Ça l’était.

Je déglutis.

– Ça l’est.

– Hmm. Il sourit. Je n’ai jamais ressenti ça auparavant. Je ne savais pas.

Sa main descendit sous mon aisselle et le long de ma taille.

– Mais, Alayna, je n’ai jamais eu de relation amoureuse saine. Toutes les femmes qui m’ont aimé… Sa voix se rompit. Je ne veux pas te détruire.

– Tu ne vas pas me détruire, Hudson. J’avais peur que ce soit le cas, au début. Mais il s’avère que tu me guéris. Et je crois que je te fais la même chose.

– C’est vrai.

– Si tu décides de ne pas…

Je cherchai la meilleure façon de dire ce que je ressentais.

– continuer… ce qu’on a commencé, je souffrirai, mais tu ne m’auras pas brisée.

– Mais tu souffrirais ?

– Atrocement.

– Alors il vaut mieux qu’on continue.

Il m’attira dans ses bras.

– Alayna, tu es virée. Tu n’as plus le droit d’être ma pseudo-petite copine.

Il redevint sérieux.

– Sois ma vraie copine, à la place.

Une vague d’euphorie s’abattit sur moi et parcourut tout mon corps.

– Je crois que je le suis déjà un peu.

– C’est vrai.

– Je peux encore t’appeler H ?

– Absolument pas.

Il approcha sa bouche de la mienne et m’embrassa d’une manière à la fois douce, tendre, et passionnée.

Je ne sais combien de temps nous sommes restés ainsi, sur l’accoudoir du canapé, son corps enveloppant le mien, à nous embrasser et à nous câliner. Plus rien n’avait d’importance.

J’ai quand même fini par me rappeler que le club allait bientôt ouvrir et que je devais travailler. J’ai rompu notre baiser et j’ai posé la question qui nous préoccupait tous les deux :

– Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Un sourire en coin incroyablement sexy apparut sur les lèvres de Hudson.

– Viens chez moi après le travail.

Oui. Bien sûr, c’est ça !

– Je finis à trois heures.

– Je m’en fiche. Je te veux dans mon lit.

– Alors, d’accord.

J’eus le plus grand mal à quitter ses bras. Je lui tendis la main pour l’aider à se relever. Il la prit et se leva avec cette grâce qui lui était naturelle. Il lâcha ma main, tira sur le dos de sa veste, ajusta sa cravate, et redevint l’homme que je connaissais : Hudson Pierce, homme d’affaires.

Je le regardai, émerveillée que cet homme soit à moi. À moi. C’était la première fois que je me disais cela, et c’était si merveilleux que je sus que je ne me lasserais jamais d’y penser : à moi, à moi, à moi.

Il regarda derrière lui en boutonnant sa veste.

– Joli canapé, dit-il, comme s’il le remarquait pour la première fois. Je ris.

– Merci.

Il m’étudia d’un air amusé, remit une mèche derrière mon oreille et ajusta le col de ma robe. Ensuite, il prit ma main dans la sienne.

– Dis à Jordan de t’emmener au Bowery. Il sait où c’est.

– Pas à ton baisodrome ?

Ma voix était étonnamment aiguë, pleine de surprise et d’excitation.

– Non, chez moi. Je laisserai une clef au concierge.

Je n’étais allée que dans son loft, je ne savais pas où il habitait. J’avais cru que c’était bien ainsi. Mais maintenant qu’il m’invitait chez lui, rien ne pouvait me faire plus plaisir.

Et puis, j’étais prête. Prête à arrêter d’avoir peur de commettre des erreurs, prête à me laisser guérir de mon passé, prête à prendre un nouveau départ.

J’entrelaçai mes doigts dans les siens et je gloussai. Depuis quand étais-je du genre à glousser ?

– C’est vraiment vrai, n’est-ce pas ? On continue vraiment ensemble ?

– Oui, on continue ensemble.

Il me prit de nouveau dans ses bras, comme s’il n’arrivait pas à me laisser partir. Comme s’il était aussi accro que moi.

– Je vais chambouler ta vie, murmurai-je à son oreille, avant d’en sucer le lobe.

Il mordilla mon cou, réveillant mon désir à peine endormi.

– J’ai hâte.

– Moi aussi.